Mantener su “cabeza en el bote”, incluso cuando está en tierra firme, le ha permitido a Riley Mulligan conservar una sensación de serenidad este último año, ya que se ha enfrentado a aguas turbulentas propias mientras atendía a pacientes con cáncer.

La expresión, a menudo utilizada por los remeros, significa concentrarse en la tarea que tienen entre manos y mantener el bote firme, así como dejar sus problemas en el muelle mientras se adentra en el agua.

“Me encanta estar en el bote con otras tres personas y trabajar como una sola”, dijo la residente de Loveland, de 52 años, quien ha estado remando durante seis años. “Tienes ese apoyo y conexión, y estás afuera al alba con los pájaros, el silencio y el amanecer. Tienes que tener una concentración total”.

Para Riley, su tiempo en el bote de remo le ha ayudado a fortalecerse, así como a servir como un recordatorio de que sus propias luchas contra el cáncer no la definen, algo que siempre ha transmitido a sus pacientes en su papel como enfermera coordinadora de cuidados paliativos en Fort Collins en Harmony Campus en UCHealth Cancer Center.

También le ha dado una visión nueva y muy personal de lo que sus pacientes están experimentando.

“Reafirmó absolutamente mi papel y mi trabajo; en todo caso, me siento más fuerte con mis pacientes debido a mi propia experiencia con el cáncer. Los animo a caminar, a hacer ejercicio, a salir. También sé qué mis pacientes se mostrarán reacios a buscar ayuda. Ahora, pongo un recordatorio en mi calendario para acercarme a ellos”.

Riley puede empatizar con ese desafío. Pedir ayuda, y aceptarla, no siempre ha sido fácil para ella. Pero reflexionar sobre el último año desde que le diagnosticaron cáncer de mama triple negativo en etapa 2 le ha enseñado algunas lecciones valiosas.

“Aprendí a pedir ayuda. Eso fue muy importante para mí. Creo que es difícil para muchas mujeres y probablemente para muchas personas en el cuidado de la salud. Pero mis amigos eran increíbles. Estaban realmente allí para mí”.

Una enfermera que trabaja con pacientes de cáncer recibe un diagnóstico de cáncer

Nacida en Nebraska, Riley ha vivido en Colorado la mayor parte de su vida y se mudó a la parte norte del estado hace más de 20 años para estar cerca de su familia. Se convirtió en enfermera y se fue a trabajar a UCHealth Poudre Valley Hospital, donde fue enfermera rotante durante 10 años. Una enfermera rotante, cambia entre los diferentes departamentos y unidades de un hospital en función de las necesidades del personal.

Durante sus turnos, se interesó particularmente en trabajar con pacientes con cáncer, específicamente en los cuidados paliativos, que se enfocan en la calidad de vida y en minimizar el sufrimiento y el dolor de los pacientes con enfermedades complejas, graves y, a veces, terminales.

“La oncología fue uno de mis lugares favoritos para trabajar debido a las formas innovadoras y de apoyo que trabajamos con los pacientes para tratar de controlar sus síntomas. Lo único que quieren es mejorar”.

Hace siete años cuando se abrió un puesto en el equipo de cuidados paliativos del centro oncológico del hospital, supo que ese era el lugar al que pertenecía. Ella cree firmemente en la misión de apoyar a los pacientes durante lo que pueden ser los momentos más traumáticos y difíciles de sus vidas.

“Los cuidados paliativos se centran en el verdadero apoyo del sistema, desde el momento del diagnóstico hasta el final de la vida, que podría durar décadas. Le recuerda a la gente que la vida todavía vale la pena vivir, aunque pueda parecer diferente. Implica a toda la familia, lo que sea que eso signifique para los pacientes, e incluye el manejo de los síntomas y el dolor y asegurarse de que se sientan lo suficientemente bien como para hacer las cosas que disfrutan.

“La atención médica es muy rápida, pero en mi papel, tengo tiempo para sentarme y escuchar e incluso llorar con mis pacientes. Celebro las victorias con ellos y les doy un lugar seguro para hablar y expresar sus miedos”, dijo.

Además de que el cáncer está al frente y al centro de la vida profesional de Riley, también ha sido parte de su historia personal. Sus dos abuelas tenían cáncer de mama, junto con tías paternas y maternas.

Debido a esto, Riley era consciente acerca de los autoexámenes regulares y las mamografías anuales y tuvo un resultado limpio de su mamografía de primavera de 2023. Pero unos meses más tarde, en septiembre, durante una visita de rutina de bienestar, su médico de atención primaria encontró un bulto.

Hubo una serie de pruebas adicionales junto con una biopsia, y luego el resultado: cáncer de mama triple negativo, que se presenta en aproximadamente el 10 al 15 % de los casos diagnosticados de cáncer de mama. Este es un tipo agresivo de cáncer de mama que tiende a crecer y diseminarse rápidamente.

Se llama triple negativo porque las células cancerosas carecen de los tres “receptores” que normalmente se encuentran en el cáncer de mama: estrógeno, progesterona y una proteína llamada HER2. Los receptores son proteínas que se encuentran en las células mamarias y que utilizan señales de estrógeno y progesterona para promover células sanas o, en su caso, células cancerosas.

Pero con el cáncer de mama triple negativo, las células cancerosas no contienen receptores de estrógeno o progesterona o la proteína HER2, y, por lo tanto, no responden a los tratamientos típicos para el cáncer de mama.

El cáncer de mama de Riley estaba en etapa 2, porque a pesar de que medía menos de 2 centímetros, la cirugía mostró que una pequeña cantidad de cáncer se había propagado desde el seno a un ganglio linfático de la axila cercano.

Trabajar en un mundo de cáncer no le facilitó la noticia.

“Es muy surrealista. Había mucho miedo, muchas lágrimas. Fue interesante lo increíblemente sola que me sentía hasta que se lo dije a la primera persona. Y luego, todo lo que sentí fue amor. La empatía que recibí de las personas con las que había trabajado durante tanto tiempo… Fue muy especial”, recordó Riley.

En octubre de 2023, un mes después de su diagnóstico, se sometió a una doble mastectomía. Los médicos extirparon tres ganglios linfáticos para ser cautelosos, pero solo encontraron cáncer en uno. Unas semanas más tarde, Riley comenzó un régimen de quimioterapia de cinco meses que duró hasta abril y que consistía en tres tipos diferentes de medicamentos para un total de 16 tratamientos.

“Era mucho más fácil porque confié en todos. Conocía a mi equipo de cuidado, y sabía el nivel de compasión y empatía que tenían. Sabía que estaba en buenas manos”.

La Dra. Farrah Datko, especialista en cáncer de mama que trató a Riley, ha trabajado junto a ella durante varios años mientras atendían juntas a pacientes con cáncer.

“Riley recibió uno de los regímenes de quimioterapia más difíciles que tenemos para el cáncer de mama, un régimen llamado dosis densa AC-T”, dijo Datko. “Ella tuvo muchos de los mismos efectos secundarios que muchos pacientes tienen. Fue increíblemente valiente y fuerte para seguir trabajando durante todo su tratamiento”, dijo Datko.

“Las investigaciones han demostrado que las mujeres se recuperan mejor cuando se mantienen activas durante la quimioterapia y mantienen sus mismas rutinas en su lugar tanto como sea posible. Esto incluye el ejercicio, el trabajo y los pasatiempos. Aunque esto tiene sentido, ciertamente no es fácil de hacer cuando se siente cansado y lidiar con otros efectos secundarios. Sin embargo, Riley lo hizo maravillosamente, a menudo con una gran sonrisa en su rostro”.

Después de permitir que su cuerpo se recuperara unos meses, Riley se sometió a radiación en julio y agosto.

A lo largo de su terrible experiencia, continuó trabajando a través de las náuseas, fatiga y debilidad que sentía. Ella perdió su cabello por la quimio. Su piel y sus uñas también sufrieron, y su pecho estaba enrojecido y adolorido por la radiación, pero era importante para ella ser una presencia constante y consistente para sus pacientes.

“El trabajo fue increíblemente útil, a pesar de conocer a pacientes con el mismo diagnóstico, esos días fueron muy difíciles. Pero tuve un gran apoyo a mi alrededor, y poder ayudar a otros me ayudó”.

La mejor amiga de Riley y colega de enfermería, Michaela Martínez, dijo que Riley nunca dejó de esforzarse, incluso durante las peores partes de sus tratamientos contra el cáncer, para brindar una excelente atención a sus pacientes.

“Ella es la persona más solidaria y cariñosa que aboga por sus pacientes, y nunca se detiene. Ella estaba y está, realmente allí para lo que es mejor para ellos. Es una bendición para cualquier persona bajo su cuidado”, dijo Martínez, una educadora de enfermería de piscina flotante con sede en UCHealth Medical Center of the Rockies.

Ella le da crédito a Riley por ser una mentora que la ha ayudado a crecer y prosperar en su carrera de enfermería.

“Siempre ha sido alguien a quien puedo recurrir y hacerle preguntas… Es excelente para intervenir y ayudar”.

El novio de Riley, Howie Perko, admira cómo ella ha aprendido a vivir en el momento, valorando el tiempo que pasa con él y con los demás.

“Ella aprovecha al máximo cada momento que tiene. Ha sido fuerte, hermosa y llena de energía y no ha dejado que el cáncer la deprima”, dijo.

Consejos para lidiar con el cáncer de una enfermera y sobreviviente de esta enfermedad

Ahora libre de cáncer, Riley recuerda el año pasado con algunos consejos para otros pacientes con cáncer y familiares que pueden someterse a pruebas similares. Junto con la importancia de la intervención temprana, Riley alienta a las personas a ser proactivas con respecto a los chequeos, los exámenes anuales y los procedimientos médicos recomendados.

Para aquellos que reciben un diagnóstico de cáncer:

• Haga ejercicio. Esto marca una gran diferencia en su salud física, emocional y mental.
• Trabaje con un terapeuta físico u ocupacional para desarrollar una rutina que funcione para usted.
• Póngase en listas de espera para todas sus citas médicas si desea ser atendido antes. Hay citas que se vuelven disponibles.
• Conéctese con un consejero o terapeuta para ayudarle con el trauma que está experimentando.
• Pida y acepte la ayuda y el apoyo de familiares, amigos y colegas.

“Mis amigos fueron increíbles. Mientras me recuperaba de la cirugía, caminaron conmigo todos los días que pude, me trajeron comida y siempre se preocuparon por mí. Hicieron una gran diferencia”.

De vuelta en el bote

Riley comenzó a remar en 2019 después de ver un folleto de la actividad en su gimnasio local.

“Siempre pensé que era un deporte hermoso. Me inscribí, aprendí, e instantáneamente me enamoré de él”.

Ella continuó remando a través de sus cirugías, quimioterapia y radiación. Sus compañeros de su tripulación la acompañaban en cada brazada, remando alrededor del lago cuando estaba demasiado cansada para recoger los remos y cargando el bote cuando no podía hacerlo ella misma.

“Mi equipo fue increíble, y pude remar la mayor parte de este verano. Definitivamente me siento más fuerte, mi fatiga está mejorando y tengo mucha más energía”.

El futuro de Riley incluye planes de viaje, un viaje a Noruega está en su calendario para enero, también tiene la intención de remar más, pasar tiempo con sus seres queridos y seguir el consejo que siempre ha dado a sus pacientes.

“El viaje de todos es diferente, pero tenemos que recordar vivir realmente y no solo estar aquí”.