La última vez que fue a esquiar y tuvo dolor de cabeza todo el día y no pudo dormir bien esa noche o cuando sus familiares de México vinieron a visitar el verano pasado y se enfermaron en las montañas, probablemente no fue un virus. Usted y ellos, podrían haber padecido mal de altura.

Vivir en el Front Range, incluso a 5,000 o 6,000 pies de altura, no lo hace inmune al mal de altura, según el Dr. Todd Bull, director médico del Programa Integral de Pulmonía y Respiración de UCHealth en Anschutz Medical Campus en el área metropolitana de Denver. Bull también es el director del programa de Enfermedades Vasculares Pulmonares de UCHealth en el mismo campus y supervisa la High Altitude Clinic en el programa de PVD.

“Muchas personas en Colorado experimentan diferentes etapas del mal de altura todos los días. Puede tenerlo incluso solo al subir de Denver a 10,000 o 11,000 pies”, dijo Bull, nativo de Grand Junction.

Aunque es bastante común, a menudo no se identifica como mal de altura, lo que dificulta saber con qué frecuencia ocurre realmente.

“Es difícil dar números exactos”, dijo Bull, aunque “la incidencia reportada en visitantes que duermen a 8,000 pies o más es entre el 15 y el 40 por ciento. La incidencia depende de cuán alto suban las personas (y desde qué altitud comienzan) y qué tan rápido asciendan”.

Los síntomas más leves incluyen dolor de cabeza, insomnio y náuseas, pero también pueden surgir consecuencias más graves.

El mal de altura puede evolucionar a mal agudo de montaña, que incluye edema cerebral (HACE) o edema pulmonar (HAPE), ambos potencialmente mortales, dijo.

Los factores de riesgo están relacionados con la velocidad de ascenso

“Si alguien llega desde Florida o Texas y sube directo a Winter Park o Vail, es más probable que le pase en comparación a que se aclimate más despacio”, dijo. Si viene del nivel del mar, recomendó quedarse en Denver o Colorado Springs o en algún lugar del Front Range por una noche para aclimatarse a esa altitud. Con unas 24 horas debería ser suficiente.

“Eso ayuda a reducir la incidencia y la gravedad”, dijo.

También recomendó evitar el consumo de alcohol en grandes cantidades durante las primeras 24 a 48 horas, ya que puede empeorar el problema. Además, evite los sedantes, como las benzodiazepinas: “algunas veces estos pueden agravar más la situación”.

¿Quién puede pedecer mal de altura?

No hay una respuesta definitiva a eso, dijo. No parece estar relacionado con la edad o el sexo, aunque las personas con problemas cardíacos o pulmonares pueden ser más vulnerables.

“Aparte de eso, no parece haber otros riesgos predefinidos que podamos identificar en este momento”, dijo Bull, aunque es un área de investigación activa en University of Colorado. “Y si ya lo ha tenido antes, hay más probabilidad de que le vuelva a dar”.

El principio detrás del mal de altura es simple, aunque hay muchos aspectos que aún no se comprenden bien.

“Lo que realmente sucede es que hay niveles más bajos de oxígeno y presión atmosférica, casi cualquier persona puede ser vulnerable bajo las condiciones adecuadas. Hay una vasoconstricción local debido a la hipoxia (o bajo nivel de oxígeno). Esto puede provocar tanto las formas leves del mal de altura como los efectos más graves. Y cuanto más rápido y alto subas, mayor es el riesgo”.

UCHealth tiene una Clínica llamada High Altitude Clinic específicamente para evaluar el mal de altura.

“Pacientes de todo el mundo vienen aquí”, dijo. “Hemos tenido pacientes que han intentado escalar el Everest y no lo lograron, buscando por ayuda”.

De hecho, añadió, “Nuestro programa de investigación cardiovascular y pulmonar ayudó a definir gran parte de lo que ahora sabemos sobre los efectos vasculares pulmonares de la altitud”.

¿Es menos probable que experimente problemas a 10,000 pies si ya vive a 5,000 o 6,000 pies?

“Es menos probable. Las personas que vienen de altitudes más bajas son más susceptibles, por supuesto”, dijo. Los visitantes incluso pueden experimentar mal de altura en el Front Range, pero los síntomas suelen ser leves y no duran mucho. “Los problemas graves realmente rara vez ocurren a esta altitud”.

¿Cómo puedo prevenir el mal de altura?

Hidratación: “mantenerse hidratado es bueno y al principio trata de evitar el alcohol”.

Aclimatación: suba en incrementos, permitiendo que el cuerpo se ajuste a cada nivel antes de pasar al siguiente.

Esfuerzo: “mientras se aclimatan, limitar el nivel de esfuerzo puede ayudar. Además, trate de descansar bien”.

Medicamentos: “hay medicamentos que podemos darle a los pacientes que consideramos de alto riesgo. Hable de esto con su médico”.

Oxígeno: “si la situación es aguda o grave, se puede administrar oxígeno”.

Descenso: “descienda de altitud. Este es el tratamiento más importante y efectivo siempre. Llegar a una altitud más baja es crucial en casos graves, y el oxígeno debe administrarse como medida temporal al mismo tiempo.

Para aprender más sobre la Clínica de Altura ofrecida a través del Programa Integral de Pulmonía y Respiración en el área metropolitana de Denver, llame al 855.586.4824.