La mayoría de nosotros damos por hecho la paz del silencio.

Sin embargo, para los millones de estadounidenses que sufren de tinnitus, la ausencia de ruido es una experiencia difícil de alcanzar. Los expertos en audición aseguran que, aunque aún no se ha encontrado una cura, hay diversas formas de lidiar con el tinnitus.

Hablamos con Cory Portnuff, audiólogo en UCHealth Hearing and Balance Clinic en el Anschutz Medical Campus, para obtener información sobre cómo manejar este frustrante malestar.

“El tinnitus es un sonido que escuchas que no está presente en el entorno. Es increíblemente común, afecta a una de cada seis personas”, dijo.

Algunas estimaciones sugieren que hasta 50 millones de personas en los Estados Unidos padecen tinnitus.

¿Quién sufre de tinnitus?

Aunque el tinnitus puede aparecer en cualquier momento de la vida, generalmente comienza en personas de 50 o 60 años.

Los investigadores creen que alrededor del 8 % de los niños también lo tienen. Afecta por igual a hombres y mujeres, aunque en el pasado afectaba más a hombres debido a su mayor exposición a ruidos fuertes en el trabajo.

¿Qué sonido tiene el tinnitus?

El tinnitus puede manifestarse de diversas maneras. Los sonidos más comunes incluyen zumbidos, silbidos o pitidos en ambos oídos. Una forma menos común es el tinnitus pulsátil, que se asemeja a un latido fuerte en el oído, puede ocurrir en un solo oído y puede ser más grave.

¿Qué causa el tinnitus?

Para aquellos que recuerdan los estéreos, Portnuff sugiere que imaginen subir el volumen sin poner música y escuchar un ruido eléctrico. En cierto sentido, eso es lo que experimentan las personas con tinnitus.

“Piensa en el tinnitus como neuronas hiperactivas en el cerebro. El tinnitus en realidad ocurre en el cerebro, no en los oídos. Es la reacción del cerebro a cambios y pérdida de audición. En muchos casos, lo que vemos es que el cerebro intenta aumentar el volumen cuando no está recibiendo suficiente sonido del oído. En esencia, estás escuchando el funcionamiento de su cerebro. El tinnitus es el nivel bajo de actividad neuronal que no deberías estar oyendo, pero que sí escuchas”.

¿Cuánto tiempo dura el tinnitus?

El tinnitus a menudo viene acompañado de cierto grado de pérdida auditiva. Generalmente, es en ese momento cuando las personas notan el inicio del tinnitus. Una vez que ocurre, la condición suele ser permanente. Aquellos que desarrollan un tinnitus repentino sin cambios en la audición tienen una buena posibilidad de que desaparezca por sí solo.

¿Cómo se relaciona el tinnitus con la pérdida auditiva?

Existen muchas posibles causas del tinnitus, siendo la principal la pérdida de audición.

“El tinnitus está fuertemente asociado con la pérdida auditiva, pero esto se debe a que perdemos audición a medida que envejecemos. El tinnitus en sí mismo no causa pérdida auditiva”, explicó Portnuff, quien también es audiólogo clínico en UCHealth University of Colorado Hospital y profesor clínico asistente en University of Colorado School of Medicine.

Otras causas menos comunes de tinnitus incluyen:

• Daño en el oído
• Factores genéticos
• Enfermedades del oído

¿Mi audición empeorará si tengo tinnitus?

“Como mencioné anteriormente, el tinnitus no afecta directamente tu audición. Generalmente, es una respuesta del cerebro a la pérdida auditiva, tratando de compensar la deficiencia”.

Por lo tanto, el tinnitus en sí mismo no provocará un deterioro en la audición, aunque la pérdida auditiva puede ocurrir con la edad o por otras causas.

El tinnitus típicamente no empeora con el tiempo y suele mantenerse a un nivel constante, incluso si la audición de una persona disminuye.

Para personas que experimentan tinnitus por otra razones, ciertos factores desencadenantes pueden agravar temporalmente la condición.

¿Tener tinnitus significa que está enfermo?

El tinnitus es un síntoma en lugar de una enfermedad, explicó Portnuff. Aunque siempre es útil informarse más sobre la condición si la padece, en general, el tinnitus en ambos oídos no suele ser un signo de otras enfermedades

¿Existen diferentes tipos de tinnitus?

Sí, hay varios tipos de tinnitus. El más común es el que se asemeja a un zumbido en ambos oídos. Otro tipo es el tinnitus pulsátil.

El tinnitus pulsátil es una forma rara y específica de tinnitus en la que una persona escucha un sonido rítmico de flujo, pulsación o latido, a veces en ambos oídos, pero generalmente es en uno solo.

Dado que pueden existir razones subyacentes para el tinnitus pulsátil, las personas que escuchan sonidos rítmicos en uno o ambos oídos deben consultar a su médico de inmediato para descartar problemas de salud graves.

De manera similar, si tienes tinnitus en solo un oído, debería ver a su médico para asegurarse de que sus oídos estén saludables.

¿Escuchar mucha música a través de auriculares o audífonos puede causar tinnitus?

Escuchar música a niveles altos con cualquier tipo de auriculares puede causar daño en los oídos, lo que puede desencadenar tinnitus, explicó Portnuff.

“Elegir niveles de volumen moderados o bajos es una buena manera de prevenir el tinnitus,” dijo. “Puedes usar la Regla del 80-90 para mantenerte a salvo: escucha al 80 por ciento del volumen máximo durante 90 minutos al día. Si bajas el volumen, tienes más tiempo para escuchar sin riesgo. Si lo subes, tendrás menos tiempo de escucha segura”.

¿El tinnitus está volviéndose más común?

Aunque los expertos en audición esperan ver tasas más bajas de tinnitus en los próximos años ya que los trabajadores expuestos a altos niveles de ruido están utilizando protecciones auditivas mejoradas, otros factores podrían contrarrestar esa tendencia.

“Estamos viendo un aumento en el número de personas expuestas a sonidos recreativos, como música, fuegos artificiales, armas de fuego y otros pasatiempos ruidosos. Es difícil decir si veremos más casos de tinnitus en el futuro, ya que el tinnitus es muy común a medida que envejecemos”.

¿Ayudan los audífonos si padece tinnitus?

Sí, los audífonos son una herramienta valiosa para reducir el zumbido y el pitido que las personas escuchan, y aproximadamente el 75 % de las personas con tinnitus encuentran que los audífonos ayudan a reducir el eco del ruido.

¿Se puede evitar el tinnitus?

Sí, reducir la exposición a sonidos fuertes puede ayudar a prevenir el tinnitus. Portnuff recomienda hacer todo lo posible para mantener sus oídos saludables, incluyendo lo siguiente:

• Proteja sus oídos de sonidos fuertes.
• Adopte un estilo de vida saludable que incluya ejercicio.
• No fume.
• Siga una dieta saludable para el corazón.

“Cuanto más saludable se mantenga, más saludables estarán sus oídos”, dijo Portnuff. “Todas esas cosas que le recomiende su médico de atención primaria, también las recomendamos en la clínica de oído”.

¿Ayudan los cambios en la dieta o las vitaminas con el tinnitus

“Seguir una dieta saludable, descansar adecuadamente, hacer ejercicio y mantener una buena higiene mental siempre es beneficioso”, dijo Portnuff.

Algunos estudios han mostrado que ciertos casos de tinnitus pueden ser causados por deficiencias de vitamina B12 y/o magnesio, pero Portnuff señaló que estas vitaminas y nutrientes se pueden obtener a través de una dieta equilibrada.

¿Qué hace que empeore el tinnitus?

El tinnitus puede agravarse por ciertos factores desencadenantes, incluyendo:

• Tensión muscular en el cuello o la mandíbula
• Estrés
• Dolores de cabeza por migraña
• Apnea del sueño
• Cafeína, alcohol y refrescos

En UCHealth Hearing and Balance Clinic, el personal trabaja con los pacientes para reconocer y evitar estos desencadenantes, así como para tratarlos cuando ocurren.

¿Qué tratamientos se pueden usar para prevenir o reducir el tinnitus?

Los tratamientos para el tinnitus son complejos, pero pueden incluir lo siguiente:

• Tomar medicamentos para aliviar migrañas o reducir el estrés y la ansiedad.
• Utilizar terapia física para reducir la tensión muscular en el cuello y la mandíbula.
• Recibir intervención dental para el rechinar de dientes o apretar la mandíbula.

Aun así, los expertos médicos estiman que aproximadamente el 80 % de las personas con tinnitus nunca buscan ayuda médica y, en cambio, lo manejan por sí solas, sin apoyo adicional.

¿Qué otras cosas puede hacer para hacer que el tinnitus desaparezca o reducir los síntomas?

Portnuff es un firme defensor de la terapia cognitiva para reducir el impacto negativo del tinnitus, especialmente los efectos emocionales y psicológicos.

“Aunque no podemos curar el tinnitus en la mayoría de los casos, tenemos muchas maneras de entrenar al cerebro para adaptarse a él, lo que mejora la calidad de vida de las personas que viven con esta condición”, dijo.

“No elimina el tinnitus, pero sí reduce cuánto lo notas y cuánto estrés te causa. Los audiólogos tenemos muchas herramientas que pueden ayudar a reducir el estrés en tu vida diaria para que puedas vivir la vida que deseas”.

La terapia cognitiva está diseñada para reentrenar al cerebro para que preste menos atención al tinnitus, de tal manera que el cerebro se habitúe al sonido y deje de “oírlo”.

Otras soluciones de bajo costo que las personas encuentran útiles incluyen usar un ventilador o una máquina de sonido por la noche.

“A menudo recomendamos introducir sonido en tu entorno cuando el tinnitus es más notorio para ayudar a que sea menos presente”.

¿Existen posibles curas para el tinnitus en el futuro?

“Claro que lo esperamos”, dijo Portnuff. “Los científicos y mis colegas aquí están trabajando en curas para el tinnitus”.

Algunas investigaciones prometedoras incluyen la reparación de las células ciliadas dañadas en la cóclea del oído a través de terapias génicas y trasplantes de células madre.

¿Cree tener tinnitus? ¿Qué debe hacer?

Si cree que tiene tinnitus, debe pedir a su proveedor médico que evalúe sus oídos y su audición. Comience con su médico de atención primaria, dijo Portnuff.

Luego, solicite una referencia a un audiólogo o a un especialista en otorrinolaringología (ENT) para una evaluación más detallada y un plan de tratamiento personalizado.

“La mejor manera de tratar el tinnitus es desde una perspectiva multidisciplinaria, así como desde una perspectiva holística. Eres más que solo tus oídos”.