Contrariamente a lo que muchas personas creen, la depresión no es una parte normal del envejecimiento.

A pesar de que a menudo tienen factores de riesgo para la depresión, uno de los cuales es tener una enfermedad crónica, los adultos mayores tienen algunos de los niveles más bajos de enfermedad mental en relación con todos los demás adultos.

Para aprender más sobre cómo la depresión, la soledad y el aislamiento social afectan a los adultos mayores, hablamos con la Dra. Samantha Farro, quien dirige el programa de salud conductual integrada en la Clínica de Adultos Mayores de UCHealth en el Campus Médico Anschutz, en Lone Tree.

Farro también es profesora asistente de geriatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado.

La salud mental y los adultos mayores

Si bien la depresión es rara entre las personas mayores, la soledad y el aislamiento social son una historia diferente y algo que muchas personas mayores experimentan. Desafortunadamente, la soledad y el aislamiento se relacionan con tasas más altas de morbilidad y mortalidad.

“La soledad y el aislamiento social son importantes para detectar y ser conscientes”, dijo Farro, y agregó que pueden alimentar una disminución en el bienestar físico y emocional.

Farro dijo que los adultos mayores que experimentan aislamiento social corren un mayor riesgo por otros problemas de salud tales como:

• enfermedad cardíaca
• ansiedad
• tristeza
• presión arterial alta
• sistema inmunológico debilitado
• deterioro cognitivo

¿Qué pueden hacer las personas mayores, los cuidadores y los seres queridos para prevenir la depresión, la soledad y el aislamiento social entre los adultos mayores?

“Existen diferentes maneras de ayudar a prevenir para que la soledad y el aislamiento no empeoren y se conviertan en depresión y ansiedad”, dijo Farro.

Los adultos mayores pueden aumentar su felicidad fomentando deliberadamente las relaciones con las personas y manteniéndose comprometidos con sus comunidades. Cualquier actividad que fomente la alegría evitará la soledad y ayudará a mejorar la salud mental. Intenta actuar en obras de teatro o conciertos, visite museos de arte o únase a una liga de deportes recreativos. Las actividades físicas, desde el baile hasta el pickleball y el golf, pueden modificarse para adaptarse a las personas con diferentes capacidades físicas, dijo Farro.

Otras ideas para evitar la soledad y el aislamiento social incluyen:

• ser voluntario en una organización sin fines de lucro, comunidad o iglesia
• unirse a un club de lectura
• Inscribirse en una clase en línea o en persona

“Unirse a un club para aprender a bailar o escuchar música en vivo; este tipo de actividades comunitarias pueden ser formas importantes y divertidas de mantenerse comprometido, especialmente si vives solo”, dijo Farro.

Más consejos para mantenerse conectado incluyen:

• Descubra una nueva actividad o pasatiempo: “Ahora es el momento de perseguir un interés que siempre ha tenido”, dijo Farro.
• Explore: diviértase y conozca a personas con intereses similares en los centros comunitarios para personas mayores.
• Utilice la tecnología para conectarse: FaceTime y Zoom se pueden utilizar para la comunicación para mantener y nutrir las relaciones.
• Ejercicio: si tiene una mascota, camine; salga al exterior y a la naturaleza, lo cual puede ser restaurador y tener un efecto curativo, dijo.

¿Cuáles son otras estrategias preventivas para el envejecimiento saludable?

• Estructure las actividades diurnas para que el sueño nocturno sea consistente.
• Participe en ejercicios diarios y socialización durante el día para ayudar a regular el sueño.
• Mantenga un horario de alimentación saludable y evite comer a medianoche siempre que sea posible.
• Cree un horario para su día si eso es útil, especialmente si se ha jubilado recientemente.

“La consistencia es realmente importante”, dijo ella. “A nuestros cuerpos les encanta eso.”

¿Cómo afectó la pandemia de COVID-19 la salud mental de los adultos mayores?

En general, la pandemia de COVID-19 no fue buena para la salud mental. El aislamiento social y los confinamientos eran especialmente difíciles tanto para jóvenes como para mayores.

Pero, nuevamente, muchos adultos mayores pudieron enfrentar el desafío con perspectiva y se basaron en otras experiencias de vida para adaptarse. Las personas mayores pueden tener diferentes puntos de referencia para lidiar con los desafíos. Saben que la vida está llena de experiencias tanto buenas como malas, dijo Farro.

Por ejemplo, vio un aumento en las personas mayores que podían usar la tecnología para mantenerse conectadas con la familia y los seres queridos. Muchos aprovecharon las oportunidades durante la pandemia para dedicarse a nuevos emprendimientos creativos, como la cocina, la jardinería, las manualidades y la lectura.

¿Es la tristeza una parte natural del envejecimiento?

La tristeza es una parte natural de la vida, dijo Farro, y a medida que envejecemos y enfrentamos la muerte de nuestros seres queridos, estar triste es una reacción normal.

“El duelo es una reacción normal a la pérdida de la muerte y una parte de nuestra experiencia de vida. Cuando no podemos aceptar la muerte y sanar, puede ser beneficioso obtener ayuda profesional”, dijo Farro.

¿Cuál es la diferencia entre un problema serio de salud mental y la tristeza o “melancolía”?

“Cada vez que pienso en lo que diferencia los sentimientos que son normales frente a los sentimientos que podrían llevar a alguien a buscar ayuda profesional, es bueno considerar si una persona está afectada en su capacidad para funcionar todos los días en la vida normal. ¿Pueden todavía tener relaciones significativas y relacionarse con el mundo exterior o esto les está obstaculizando?”, dijo Farro.

“Los adultos mayores son un grupo diverso con una amplia variedad de situaciones de salud, familia y economía, por lo que puede haber diferentes necesidades para diferentes personas”.

Eso no quiere decir que las personas mayores no se enfrenten a muchos desafíos únicos que difieren de los adultos más jóvenes.

Por ejemplo, más personas mayores enfrentan enfermedades crónicas y experimentan la pérdida de seres queridos con mayor frecuencia a medida que envejecen, lo que puede ponerlas en riesgo de soledad y aislamiento social.

“Es un equilibrio”, dijo Farro. “Tienen desafíos reales y tangibles, pero a lo largo de una vida, a través de todas sus experiencias, a menudo también han desarrollado estrategias de afrontamiento realmente efectivas y resilientes”.

Tenga en cuenta las diferencias entre la preocupación “normal” o sentirse abrumado frente a la ansiedad. Busque ayuda cuando sea necesario. Si no está seguro de si solo tiene melancolía o necesita tratamiento para algo como la depresión o la ansiedad, consulte con su médico.

Los hombres blancos mayores de 75 años enfrentan riesgos especialmente altos para los problemas de salud mental, incluido el suicidio.

Farro dijo que no quiere restar importancia a los importantes riesgos de salud mental a los que se enfrentan algunas personas mayores. Por ejemplo, los hombres blancos mayores de 75 años tienen una de las tasas de suicidio más altas en comparación con otros grupos demográficos. El fácil acceso a medios letales, como las armas de fuego en el hogar contribuye a aumentar el riesgo.

Las señales de advertencia de suicidio incluyen:

• hablar sobre querer morir
• sentirse desesperado
• sentirse atrapado
• ser una carga para los demás
• buscar una manera de acabar con su vida, como buscar en línea

“El riesgo de suicidio es importante de tratar. Si alguien a quien amas tiene pensamientos de querer morir, llama a la línea de crisis de salud mental 988 o acude a la sala de urgencias más cercana para que le hagan una evaluación.”

¿Es cierto que los adultos mayores suelen ser muy resilientes?

“Sí, los adultos mayores son muy resilientes”, dijo Farro. “A menudo, es porque pueden poner las cosas en perspectiva y adoptar una visión panorámica. Tienen una gran cantidad de experiencia de vida que les permite afrontar las dificultades.”

Cuando los investigadores evalúan la satisfacción de la vida, los adultos mayores a menudo reportan algunos de los niveles más altos, dijo.

“Hay mucho que esperar en el envejecimiento a pesar de que hay desafíos”, dijo.

Uno de esos puntos de estrés incluye una gran etapa para muchas personas: la jubilación.

“Es un gran cambio a medida que la gente reflexiona sobre el próximo capítulo de la vida y, para algunos, puede ser abrumador mientras intentan resolverlo. La pérdida de estructura puede ser algo difícil de tratar”.

Su consejo es tener un plan de juego: ¿Qué es lo que más le gusta? ¿Qué valora? ¿Qué le da propósito y significado a su vida fuera del trabajo? Explore y descúbralo, haga rutinas diarias y semanales para asegurarse de que puede hacerlo con regularidad.

¿Cómo pueden los seres queridos ayudar a los adultos mayores a evitar los desafíos de salud mental?

“Puedes escucharlos,” dijo Farro. “Sé paciente. Y sé amable contigo mismo. No olvides cuidarte, porque si estás agotado, no podrás cuidar a los demás”.

También puede ayudar con la movilidad y el transporte, ya que estos pueden ser barreras, ya que los adultos mayores a menudo necesitan ayuda para aprender a organizar viajes, compartir autos o navegar por el transporte público.

Si ve señales de problemas de salud mental en alguien a quien le importa, ya sea depresión, ansiedad, aislamiento o soledad, anímelos a buscar tratamiento.

“Estas son a menudo condiciones tratables y nunca es demasiado tarde para que las personas obtengan ayuda”.

Las opciones incluyen terapias psicológicas basadas en la evidencia, medicamentos y otros tratamientos prometedores.

“No es normal estar deprimido. Y al igual que cualquier otra afección de salud, puede obtener ayuda. Al igual que lo haría si tuviera una pierna rota o diabetes. No hay vergüenza. Todos necesitamos reducir el estigma en torno a la salud mental”.

Algunas personas mayores tienen miedo de pedir ayuda con problemas de salud mental. ¿Cómo podemos superar el estigma y la vergüenza de pedir ayuda?

Farro se dedica a eliminar el estigma en torno al envejecimiento, que según ella es tristemente frecuente en la sociedad estadounidense. Después de haber contribuido económica y financieramente durante décadas a través del trabajo y las carreras, muchos pueden cuestionar su valor cuando eso termine.

“El edadismo puede afectar nuestra capacidad de estar saludables. Cambia la forma en que nos vemos a nosotros mismos y a los demás y puede dañar nuestras relaciones. El edadismo puede ser desenfrenado y debilita muchas cosas que sabemos sobre los adultos mayores: a la mayoría les va bien, tienen tantas fortalezas y recursos, y contribuyen de manera significativa a nuestra comunidad y al mundo”.