Marilyn Votaw, de 59 años, ha pasado la última década apoyando la nutrición y el crecimiento de las mujeres jóvenes. Así que cuando se enteró de que tenía cáncer, uno que ahora se puede prevenir gracias a una vacuna, dejó de lado la vergüenza para hablar de la prevención, la importancia de conocer su cuerpo y recibir la vacuna contra el VPH.

‘Un bulto en su cuello que no desaparecía’

Votaw fue una de los tres hijos nacidos en una familia muy “académica”. Su padre era microbiólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Connecticut, y su madre es ahora una psicoterapeuta jubilada.

“Soy una médico quisquillosa, bien informada en medicina y en cómo funciona mi cuerpo”, dijo Votaw.

Votaw ve a su médico de atención primaria y a su dentista según lo recomendado. En mayo de 2022, vio a su dentista. Todo estaba bien. Su médico de atención primaria se había retirado a principios de ese año, y había programado una visita en noviembre como paciente nuevo con su nuevo médico.

Como directora de la casa de Kappa Kappa Gamma en la Universidad Estatal de Colorado (CSU), Votaw vive casi todo el año en la casa de la hermandad. Ella recibe las mismas vacaciones que los estudiantes de CSU y dos fines de semana adicionales de un semestre.

En junio de 2022, las chicas se habían mudado de casa para el verano, y Votaw estaba planeando sus habituales vacaciones en la playa de julio. Fue entonces cuando notó el bulto en su cuello y pensó que podría ser una glándula linfática hinchada.

“Pensé que tal vez me estaba enfermando o que era una cuestión de gripe”, dijo. “Pero nunca me enfermé”.

Votaw siguió adelante con sus vacaciones de julio. El bulto todavía estaba allí cuando regresó unas semanas después. Preocupada, acudió a urgencias, donde vio a una enfermera practicante que ordenó una ecografía de su cuello.

“Ella me dijo que necesitaba ver a un otorrinolaringólogo (médico de oído, nariz, garganta) inmediatamente. Me escribió una referencia y me dijo que estableciera un médico de atención primaria el lunes”.

La ecografía confirmó una masa.

‘¿Cómo terminamos en territorio de cáncer?’

Votaw acudió a un otorrinolaringólogo a la semana siguiente. “Él dijo: ‘Aunque es posible que se trate de una infección, creo que necesitamos asumir que se trata de cáncer'”, dijo Votaw.

“Fui a mi auto, llamé a mi mamá y lloré”, dijo. “¿Cómo terminamos en territorio de cáncer? ¿Cómo sucedió eso?”

La biopsia confirmó cáncer de garganta, pero hubo buenas noticias, el cáncer se encontró en una etapa temprana.

Su corazón se hundió mientras lidiaba con un cáncer causado por una infección de transmisión sexual. Mortificada, pensó: “¿Cómo puedo hablar de esto?”

¿Qué es el VPH?

Existen más de 200 tipos de VPH (virus del papiloma humano), de los cuales aproximadamente 40 se pueden transmitir a través del contacto sexual, lo que lo convierte en la infección de transmisión sexual más común en los Estados Unidos.

“Ser humano es contraer el VPH. Supongamos que todas las personas lo tienen, tú y tus futuras parejas”, dijo la Dra. Christine Conageski, médica de la Clínica de Cuidado de la Mujer de UCHealth en el Campus Médico de Anschutz y profesora asociada de obstetricia y ginecología en la Escuela de Medicina de la CU (Universidad de Colorado).

En nueve de cada 10 casos, el VPH desaparece por sí solo en dos años sin problemas de salud. A menudo, la persona ni siquiera sabe que lo tuvo. El VPH puede permanecer en el cuerpo durante años sin ser detectado ni presentar anomalías.

Entonces, ¿por qué el VPH es tan preocupante que existe una vacuna recomendada?

Por razones desconocidas, algunas personas no pueden combatir el virus. La infección hace que las células cambien y, si no se tratan, esas células pueden volverse cancerosas con el tiempo, a veces tardando décadas.

Múltiples cánceres se atribuyen al VPH en los Estados Unidos. Según la Sociedad Americana de Oncología Clínica, el VPH es responsable del 91% de los cánceres de cuello uterino y ano, el 75% de los cánceres vaginales y el 69% de los cánceres de vulva. Según el Instituto Nacional del Cáncer, el 70% de los cánceres orofaríngeos (los que se desarrollan en la boca y la garganta) y más del 60% de los cánceres de pene son causados por el VPH.

Al principio, a Votaw le costó aceptar la causa de su cáncer.

“Ahora, estoy en un lugar en el que entiendo que tenerlo (el VPH) es humano. Todo el mundo lo tiene; solo perdí la lotería”, dijo. “Soy un ser humano que chocó con las malas probabilidades. No es culpa de nadie. … Eso le quitó la culpa y la vergüenza”.

El VPH representa alrededor de 37,000 nuevos casos de cáncer cada año.

Pocas pruebas de detección para el cáncer causado por el VPH, por lo que la prevención del cáncer es clave

Solo hay una prueba de detección aprobada por la FDA para los cánceres relacionados con el VPH: la prueba de Papanicolaou. Aunque los expertos demostraron la eficacia de la prueba de Papanicolaou en 1941, la prueba del VPH para detectar el cáncer de cuello uterino (que a menudo ocurre durante el mismo examen) no apareció hasta décadas después, y no existe una prueba de VPH aprobada por la FDA para detectar el cáncer de garganta o anal, aunque la prueba está en desarrollo, dijo la Dra. Hillary Dunlevy, experta en enfermedades infecciosas de UCHealth en el Campus Médico de Anschutz y profesora asistente en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado.

“Los exámenes de detección son prevención secundaria, pero la prevención primaria es la vacuna. Si usted recibe la vacuna, prevendrá la mayoría de estos cánceres. No hay medicamentos para tratar el VPH”, dijo Dunlevy.

La vacuna estuvo disponible en Estados Unidos en 2006. El Centro de Control y Prevención de Enfermedades recomendaron la vacuna para hombres y mujeres de 11 a 26 años, pero también a partir de los 9 años. Previene el 90% de todos los cánceres relacionados con el VPH.

Las autoridades de salud de Estados Unidos ampliaron recientemente el rango de edad recomendado a 45 años, con la recomendación de un médico de atención médica. Sin embargo, la eficacia de la vacuna disminuye en los grupos de mayor edad debido a una posible exposición previa.

Tratamiento del cáncer de garganta relacionado con el VPH

Después del diagnóstico de Votaw, las cosas se movieron “rápidamente y muy seriamente”.

“Para mí, se trataba de encontrar el equipo adecuado”, dijo.

Sus lazos familiares con la comunidad médica la llevaron al Dr. John Campana, cirujano de cabeza y cuello en UCHealth Highlands Ranch Hospital y profesor asociado de Práctica Clínica, Otorrinolaringología y Cirugía de Cabeza y Cuello para la Facultad de Medicina de CU en el Campus Médico de Anschutz.

“Lo conocí y, de inmediato, supe que ese era el tipo”, dijo Votaw.

Ella quedó impresionada por su disposición a explicar su cáncer y el plan de cirugía en detalle. Ella dijo que revisó con sus fotografías el sitio principal de la infección en la base de su lengua. Tomó notas durante la cita e incluso las imprimió para ella antes de que ella se fuera.

La cirugía duró cuatro horas. Junto con el cáncer, los cirujanos extirparon la amígdala derecha de Votaw y los ganglios linfáticos en el lado derecho de su cuello. Pasó cinco días en el hospital antes de regresar a casa.

Luego llegó el momento de la radiación: Cinco días a la semana durante seis semanas y quimioterapia una vez a la semana durante seis semanas. Votaw trabajó con el oncólogo de radiación de UCHealth Dr. Joshua Petit y el oncólogo de hematología Dr. Ross McFarland.

El tratamiento era agotador, dijo, pero estaba decidida a tener la ventaja sobre su cáncer.

“Me dieron una opción sobre si hacer quimio o no”, dijo Votaw. “Pero esto ya no se trataba de la pelea. Era más sobre el control. “Este es mi cuerpo, y tú (el cáncer) necesitas salir”. Yo quería tirar todo en él. No quería ir por el camino y ver que podía haber hecho más “.

Votaw hizo fisioterapia y trabajó con un nutricionista después de la cirugía. Admite que la recuperación ha sido una montaña rusa. Algunos días es genial y otros días, “son los pozos”. Sigue acudiendo a la acupuntura para calmar su sistema nervioso. Acude a un terapeuta de salud mental para procesar su experiencia. Por fuera, “me veo bien”, dijo. Pero por dentro, siente que todavía le queda camino por recorrer.

Ha continuado su trabajo como directora de casa, cuidando a unas 50 mujeres jóvenes a la vez. Comparte sus conocimientos sobre el VPH y la vacuna cuando es apropiado. Aún así, el cáncer le hizo darse cuenta de que a veces se debe pedir ayuda y dejar atrás la mentalidad de “puedo hacerlo todo por mí misma”.

“El cáncer me ha obligado, y me ha dado la oportunidad, a confiar realmente en muchas personas de una manera que nunca antes había tenido que hacer”, dijo.

Antes y después de la vacuna contra el VPH

Esas conexiones también la ayudaron a crear conciencia sobre el VPH.

“Todos deben ser conscientes de la presencia ubicua del VPH en los cuerpos humanos adultos y la posibilidad de que ciertas cepas del VPH causan múltiples tipos de cáncer”, dijo.

Debido a su edad, Votaw nunca tuvo la opción de vacunarse contra el VPH.

“No sé si las personas de mi edad saben lo vulnerables que son (a los cánceres relacionados con el VPH) porque no somos elegibles para la vacuna”, dijo. “No hay forma de prevenir (VPH), por lo que debes detectar (signos de cáncer) temprano.

“No juegues con estas cosas. Conoce tu cuerpo y habla cuando pienses que algo anda mal”.

Y para aquellos elegibles para la vacuna, Votaw espera que aprovechen la oportunidad para protegerse contra un destino similar al suyo.

“Los cánceres por VPH se pueden prevenir. Muchos cánceres no lo son”, dijo.