Un medicamento económico y de fácil acceso, recientemente ha sido aclamado como una droga milagrosa, capaz de proteger contra todo, desde la diabetes hasta las enfermedades cardíacas, el deterioro cognitivo y el cáncer.

Entonces, ¿qué es la metformina? ¿Y hay algo de verdad en la exageración que se le ha dado?

Para averiguarlo, hablamos con el Dr. Greg Schwartz.

Schwartz, que tiene tanto título de médico y doctorado, es profesor en University of Colorado Anschutz Medical Campus y jefe de cardiología en Rocky Mountain Regional Veterans Affairs Medical Center en Aurora.

¿Qué es la metformina?

La metformina es uno de los medicamentos más usados en el planeta, dijo Schwartz. Se estima que más de 200 millones de personas lo toman en todo el mundo todos los días, principalmente para tratar o prevenir la diabetes.

También ha existido durante mucho tiempo.

“La metformina realmente se remonta a siglos atrás”, dijo Schwartz. “Se utilizaba como extracto de la planta de lila francesa en el siglo XVIII, y la gente descubrió que ayudaba a controlar lo que entonces llamaban la enfermedad de la orina dulce, lo que ahora llamamos diabetes”, dijo.

No fue hasta el siglo XX que el ingrediente activo del extracto botánico se purificó y caracterizó como metformina. Un médico francés llamado Jean Stern hizo las primeras pruebas de metformina en humanos en la década de 1950 y descubrió que ayudaba a reducir el azúcar en la sangre. (Para los lectores curiosos que aman los remedios herbales: Schwartz dijo que no se puede sustituir un producto botánico por un producto farmacéutico bien definido y de calidad controlada).

“La metformina fue aprobada para su uso en el tratamiento de la diabetes en Europa en 1958, por lo que estamos hablando de 66 años de uso”, dijo Schwartz.

¿Qué hace la metformina?

La metformina es ampliamente conocida por mejorar la forma en que el cuerpo maneja la insulina, que posteriormente disminuye los niveles de azúcar en la sangre.

Generalmente es bien tolerado, aunque algunos efectos secundarios comunes pueden incluir molestias abdominales, disminución del apetito, diarrea, dolor o calambres musculares, somnolencia y más. Un estudio publicado en el Journal of Research in Medical Sciences llamó los efectos adversos, o no deseados, de la medicación “insignificantes” en comparación con los beneficios.

Algunos estudios incluso demuestran que reduce el riesgo de cáncer sanguíneo, urológico y gastrointestinal, aunque los resultados han sido mixtos.

Entonces, ¿cuál es la verdad sobre la metformina? ¿Funciona para combatir enfermedades? Si es así, ¿cuáles?

La metformina se ha establecido durante mucho tiempo como una forma de tratar y prevenir la diabetes tipo 2.

Debido a la forma en que afecta a la insulina, también puede usarse como tratamiento para el síndrome de ovario poliquístico (SOP), un conjunto de síntomas causados por un problema con las hormonas de una mujer, uno de los cuales puede incluir la infertilidad. Según un estudio publicado en Annals of Translational Medicine, la metformina puede inducir eficazmente la ovulación en algunas mujeres con SOP.

¿Qué enfermedades creen los médicos que podría tratar la metformina?

Ahí es donde entra en juego la investigación de Schwartz.

La metformina funciona activando una enzima llamada AMPK, que es esencialmente un sensor que regula el metabolismo celular.

“La enzima AMPK sirve para proteger a las células contra una variedad de estrés”, dijo Schwartz. “En el hígado, su activación es la responsable del control del azúcar en la sangre, pero en otros tejidos del cuerpo, la activación de la AMPK por la metformina puede proteger esas células y aumentar sus defensas contra varios tipos de factores estresantes”.

Los experimentos realizados en animales en las últimas dos décadas mostraron que la metformina era protectora en el sistema cardiovascular, dijo Schwartz. Eso explica por qué los cardiólogos participan en la investigación de un medicamento que se utiliza principalmente para tratar la diabetes.

La metformina redujo la gravedad de los ataques cardíacos en animales y mejoró la función de los vasos sanguíneos y el revestimiento de las células dentro de los vasos sanguíneos llamados células endoteliales, dijo Schwartz. En una variedad de especies animales, la metformina ayudó a los animales con y sin diabetes a vivir más tiempo.

Por supuesto, los resultados de la investigación en animales no siempre resultan igual en humanos, pero Schwartz y otros tienen la esperanza de que la metformina pueda tener otros beneficios.

“Se plantea la cuestión de si la metformina podría tener usos más amplios más allá de tratar el azúcar en sangre en la diabetes y ser realmente un medicamento que puede ayudar a proteger el cuerpo en personas sin diabetes”, dijo Schwartz.

Si la metformina tiene tantas aplicaciones, ¿por qué nos estamos enterando de ellas ahora?

“La metformina ha sido un medicamento genérico durante muchos, muchos años”, dijo Schwartz. “No ha habido mucho interés por parte de las compañías farmacéuticas para probar la hipótesis de que la metformina realmente protege contra eventos como ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y otros problemas relacionados con los vasos sanguíneos”.

En 66 años de uso, dijo Schwartz, no ha habido un ensayo clínico aleatorizado y doblemente a ciegas, que es el estándar en la investigación. En tal ensayo, la mitad de los pacientes reciben un tratamiento, como metformina, y la mitad un placebo. Ni los pacientes, ni los médicos, ni el equipo de investigación saben quién recibió qué tratamiento hasta el final.

“Reconociendo que teníamos este vacío en nuestro conocimiento sobre un medicamento muy importante, un fármaco prometedor, pero que realmente no había sido sometido a las pruebas adecuadas, el VA decidió financiar un gran ensayo clínico para probar si la metformina es en realidad un medicamento protector para lo que llamamos prediabetes”, dijo Schwartz.

Schwartz está liderando el estudio para el U.S. Department of Veterans Affairs (VA), que incluirá alrededor de 40 centros del VA en todo el país, incluyendo el Rocky Mountain Regional Veteran’s Administration Medical Center.

Eventualmente, se reclutará alrededor de 7,400 veteranos con prediabetes que ya tienen enfermedad cardiovascular, dijo Schwartz.

“Vamos a probar si la metformina, en comparación con el grupo del placebo, reduce el riesgo de esas personas de tener un ataque cardíaco, un derrame cerebral o morir”, dijo. “Los estudios comenzaron el año pasado, en 2023, y estamos avanzando muy bien. Esperamos que esto sea una contribución importante a nuestro conocimiento médico”.

Entonces, ¿es la metformina un medicamento milagroso?

“Ha habido un poco de exageración sobre la metformina (afirmando) que es un fármaco que será el medicamento antienvejecimiento y la longevidad que evitará todas las cosas que nos pasan a medida que envejecemos, desde enfermedades cardíacas, cáncer, hasta enfermedades neurodegenerativas”, dijo Schwartz. “Y por supuesto, si eso fuera cierto, sería fantástico. Pero, de manera realista, creo que tenemos que dar un paso a la vez”.

Sería prematuro, dijo, que las personas salieran y comenzaran a tomar metformina o pidieran a su médico que le recetara sin la evidencia para apoyar su uso fuera de la diabetes tipo 2 y un par de condiciones especializadas.

¿En qué se diferencia la metformina de los semaglutidos como Ozempic y Wegovy?

La metformina funciona a través de diferentes vías que medicamentos como Ozempic, Wegovy, Mounjaro y Zepbound, dijo Schwartz, aunque la semaglutida también puede reducir muchos de los mismos problemas de salud que la metformina.

“El semaglútida es un medicamento excelente con pruebas de alta calidad que demuestran su efectividad”, dijo Schwartz. “Así que, en consecuencia, en las directrices de American Diabetes Association, medicamentos como Ozempic ha llegado a la cima de las recomendaciones para el tratamiento en personas que tienen diabetes y también enfermedad cardiovascular”.

La metformina solía estar en la parte superior de la lista, dijo Schwartz. Por ahora, es un buen consejo usar semaglútidas, dijo, porque se ha demostrado que funcionan.

Si Schwartz y su equipo pueden proporcionar el mismo tipo de evidencia de alta calidad a través de su ensayo de que la metformina puede hacer esas cosas, la metformina, que puede costar menos de un dólar al día, puede volver a ocupar el primer lugar de la lista.

“Entonces tendríamos un medicamento que es mucho menos costoso y que proporcionaría beneficios similares”, dijo. “Pero eso aún está por demostrarse”.

¿La metformina causa pérdida de peso?

De acuerdo con el Cleveland Clinic Journal of Medicine, la metformina puede apoyar la pérdida de peso en adultos con obesidad y sin diabetes tipo 2, aunque la FDA no ha aprobado el medicamento para este uso porque los resultados tienden a ser modestos e inconsistentes. Algunas pruebas sugieren que la metformina ayuda con la pérdida de peso al reducir el apetito y cambiar el microbioma intestinal.