El alcohol pudo haber desempeñado un papel importante en la transición de la humanidad de caza y recolección a la agricultura, fortaleciendo la cohesión social entre nuestros antepasados neolíticos y estableciendo jerarquías sociales. La droga más popular del mundo ha facilitado conversaciones y animado a innumerables pies tímidos a pisar pistas de baile desde tiempos inmemoriales.

Pero aún así, no es bueno para su salud. Y, lo sentimos: eso incluye el vino tinto.

No ha faltado investigación relacionada con el alcohol a lo largo de los años, y la ciencia ha evolucionado. En enero de 2025, el cirujano general, Dr. Vivek Murthy, de los Estados Unidos publicó un nuevo Aviso del Cirujano General sobre el Alcohol y el Riesgo de Cáncer, en el que se describe la relación directa entre el consumo de alcohol y el aumento del riesgo de cáncer.

El consumo de alcohol es la tercera causa prevenible de cáncer en los Estados Unidos, después del tabaco y la obesidad, y aumenta el riesgo de al menos siete tipos de cáncer. Aunque la evidencia científica de esta conexión ha ido creciendo en las últimas cuatro décadas, menos de la mitad de los estadounidenses lo reconocen como un factor de riesgo para el cáncer.

UCHealth Today revisó estudios y datos recientes y también discutió la investigación sobre el alcohol y la atención médica con Elizabeth Kovacs, quien tiene un doctorado en biología celular y dirige el grupo de investigación sobre el alcohol de University of Colorado School of Medicine, y con el Dr. Corey Lyon, médico de familia en UCHealth A.F. Williams Family Medicine Clinic, Central Park. Esto fue lo que aprendimos.

Las muertes relacionadas con el consumo de alcohol están en aumento en EE. UU.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de EE. UU. indican que el “consumo excesivo de alcohol” fue responsable de 178,000 muertes al año en 2020 y 2021. Esto representó un aumento del 29% en comparación con el mismo período cuatro años antes.

Dos tercios de esas muertes, o aproximadamente 117,000 de ellas, resultaron de enfermedades crónicas desarrolladas por el consumo prolongado de alcohol. Las otras 61,000 fueron principalmente causadas por accidentes de tráfico y suicidios.

¿Las personas están bebiendo más? ¿Por qué?

Sí, y la culpa es de la pandemia. En su primer año, la pandemia llevó a un aumento del 3% en las ventas de alcohol, y estudios pequeños encontraron que el 25% de las personas bebieron más de lo habitual para lidiar con el estrés y el aislamiento de los confinamientos. Queda por ver si eso disminuyó con el fin de la pandemia.

“Lo que hemos aprendido al salir de la pandemia es una mayor apreciación de cómo se está utilizando el alcohol de manera poco saludable”, dijo el Dr. Corey Lyon. “Hay mucha más conciencia sobre los pacientes que usan alcohol como mecanismo para ayudar a dormir, como distracción ante otros factores estresantes o problemas en sus vidas, y de problemas de alcohol no reconocidos”.

¿En qué momento el consumo de alcohol se vuelve más riesgoso?

The National Institutes of Health (Institutos Nacionales de Salud,) consideran que media onza de alcohol (13,7 gramos), constituye una bebida. Eso es lo que contiene una lata de 12 onzas de cerveza (5% de alcohol), una copa de vino de 5 onzas (12% de alcohol) o un trago de licor fuerte de 1.5 onzas (40% de alcohol).

The National Institutes of Health considera que los hombres que consumen más de 14 bebidas a la semana o más de cuatro bebidas por ocasión son bebedores “en riesgo”. La misma definición aplica para las mujeres y para las personas mayores de 65 años que consumen más de siete bebidas a la semana o más de tres bebidas por ocasión. La esteatosis (enfermedad del hígado graso) ocurre en el  90% de aquellos que consumen más de cuatro bebidas al día a lo largo del tiempo, y la cirrosis ocurre en aproximadamente el 30% de quienes beben más de tres bebidas al día durante mucho tiempo.

Espera: ¿Las personas mayores tienen un umbral de alcohol más bajo?

Los aumentos naturales de la inflamación a medida que envejecemos (“inflamación”) no funciona bien con el alcohol, dice Kovacs, porque se está agregando un agente inflamatorio en todo el sistema (el alcohol y sus metabolitos) a un sistema con una línea de base alta de inflamación.

¿Qué problemas de salud causa el alcohol?

El hígado es el encargado de metabolizar el alcohol etílico que nos embriaga y es el que sufre la mayor carga de enfermedades relacionadas con el alcohol. De las más de 98,000 muertes por enfermedades hepáticas en EE. UU. entre personas de 12 años o más en 2022, el 46% estuvo relacionado con el alcohol. Aproximadamente la mitad de las muertes por cirrosis están relacionadas con el alcohol, y los porcentajes son mucho más altos (75-80%) entre los menores de 45 años.

Pero el hígado es solo una parte de la historia. Los datos del CDC sobre el impacto de las enfermedades relacionadas con el alcohol atribuyen una amplia gama de enfermedades al consumo excesivo de alcohol en particular. Entre ellas se encuentran la polineuropatía alcohólica, la psicosis alcohólica, la miopatía alcohólica, la pancreatitis aguda inducida por alcohol, entre otras. El alcohol también está implicado en el 5.6% de los casos de cáncer y en el 4% de las muertes por cáncer, incluida hasta una tercera parte de las muertes por cáncer de hígado en hombres. En particular, el consumo excesivo de alcohol aumenta el riesgo de cáncer de hígado y colorrectal.

El daño del alcohol se extiende al sistema cardiovascular. Además de los efectos directos evidentes, como la miocardiopatía alcohólica, aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas en un 1% y un 2% y el de hipertensión (presión arterial alta) en un 2% y un 11% en hombres y un 4% y un 18% en mujeres. Un estudio de más de 370,000 personas encontró que el consumo de alcohol aumentaba el riesgo tanto de hipertensión como de enfermedad arterial coronaria, con pequeños incrementos con un consumo ligero y “aumentos exponencialmente mayores del riesgo en niveles más altos de consumo”.

¿Están relacionados otros problemas de salud con el consumo de alcohol?

Sí. Los experimentos en modelos animales y las observaciones clínicas han demostrado que las heridas y los huesos fracturados sanan más lentamente con el consumo de alcohol, dice Kovacs. Los estudios de su grupo, junto con otras investigaciones, muestran que los pacientes con quemaduras y trastorno por consumo de alcohol tienen peores resultados. El alcohol también afecta la capacidad de recuperación de infecciones pulmonares. Los estudios de la Dra. Ellen Burnham y el Dr. Marc Moss, neumólogos y especialistas en medicina de cuidados intensivos que cuidan a pacientes en el UCHealth University of Colorado Hospital en el Anschutz Medical Campus, han encontrado que los pacientes con trastorno por consumo de alcohol tienen una mortalidad mucho más alta por síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA) que los pacientes típicos, y que casi la mitad de los pacientes con SDRA tienen antecedentes de abuso de alcohol.

¿Qué podría estar causando estos problemas de salud?

El efecto del consumo excesivo de alcohol sobre el hígado está bien comprendido. Las enzimas en el hígado convierten el alcohol en acetaldehído. Las reacciones posteriores conducen a la acumulación de triglicéridos (grasas) que se acumulan en el hígado (hígado graso alcohólico). El consumo continuo de alcohol lleva al sistema inmunológico a atacar las células del hígado (hepatitis alcohólica) y, finalmente, a cicatrizar el hígado (cirrosis). La enfermedad del hígado graso es reversible; la cirrosis no lo es.

Los centros de trasplante están viendo un número récord de pacientes que requieren trasplante de hígado, y están llegando más enfermos que antes. En el UCHealth University of Colorado Hospital en el Anschutz Medical Campus, el 80% al 90% de los pacientes examinados en 2023 necesitaban trasplantes, aproximadamente el doble que la cifra pre pandémica.

Eso es en el hígado. ¿Cómo está causando el alcohol otros problemas de salud?

Eso sigue siendo objeto de investigación científica, pero el acetaldehído daña el ADN y también irrita las células epiteliales que recubren los vasos sanguíneos, los pulmones, la piel, el intestino y el tracto vaginal, lo que resulta en inflamación. Además, el alcohol provoca estrés oxidativo, que puede endurecer las arterias, elevando la presión arterial y aumentando el riesgo de enfermedad coronaria.

“Alcohol has a huge effect on the immune system,” Kovacs said. “And that effect, depending on how much alcohol, is almost always bad.”

“El alcohol tiene un efecto enorme en el sistema inmunológico”, dijo Kovacs. “Y ese efecto, dependiendo de la cantidad de alcohol, casi siempre es malo”.

Además de los efectos inflamatorios, el alcohol suprime la fagocitosis de los macrófagos, es decir, la capacidad de las células blancas de devorar patógenos, células anormales y células muertas, explica.

¿Qué pasa con los efectos en la salud de beber de forma ligera a moderada? He escuchado que en realidad es bueno para la salud.

No estás solo. Muchas personas creen que beber de forma ligera a moderada es “saludable”. Esto se debe en gran parte a un estudio de 1997 realizado con 490,000 personas a quienes los investigadores siguieron durante nueve años. Descubrieron que los hombres y mujeres que bebían al menos una bebida al día tenían un riesgo 40% y 30% menor de enfermedad cardiovascular, respectivamente, en comparación con quienes no bebían. Además, las tasas generales de mortalidad fueron más bajas entre hombres y mujeres que informaron consumir alrededor de una bebida diaria. También está la “Paradoja Francesa”, que surgió en la década de 1990 y que atribuyó parcialmente el consumo de vino tinto a las tasas más bajas de enfermedades cardiovasculares entre los franceses, a pesar de consumir alimentos más grasos.

Entonces, ¿esa investigación de la década de 1990 fue precisa? ¿Beber de forma ligera a moderada es bueno para la salud?

En una palabra, no. Investigaciones posteriores cuestionaron qué causó realmente esas métricas de salud mejoradas. Las personas que bebían de forma ligera podrían haber tenido una mejor educación, mayores ingresos, sido más físicamente activas, tenido mejor acceso a seguros y se beneficiaban de dietas más saludables. Además, los franceses caminaban más y tenían una alimentación más equilibrada. Investigaciones más recientes han ajustado estos factores y no han encontrado efectos protectores del consumo de alcohol en términos de longevidad y riesgo elevado de hipertensión y enfermedad arterial coronaria con cada bebida progresiva.

“Diría que la comunidad médica siempre fue un poco escéptica sobre el mensaje de que el alcohol podría ser bueno para la salud”, comentó Lyon.

Entre otras razones, eso se debe a que los estudios que mostraban impactos positivos en la salud a menudo eran “estudios con un nivel de evidencia realmente bajo”.

¿Y eso también aplica al vino tinto? ¿El vino tinto es perjudicial para la salud?

Lo es, lamentablemente. El vino tinto contiene resveratrol, un polifenol con propiedades antioxidantes y antiinflamatorias que, en efecto, parece ser beneficioso (al estar concentrado en la piel de las uvas, hay menos resveratrol en el vino blanco, ya que la piel se elimina antes de la trituración). Pero es una cuestión de magnitud. El vino tinto contiene entre 0.4 y 2 miligramos de resveratrol por litro. Los suplementos de resveratrol vienen en pastillas que van desde 250 mg hasta 1,600 mg. Para alcanzar la dosis de un solo suplemento, tendrías que beber al menos 833 copas de vino, hasta 5,333 copas.

¿Qué les dicen los médicos a sus pacientes?

El enfoque está en el consumo de alcohol que supera los umbrales de riesgo, dice Lyon.

“Si son bebedores sociales que toman un par de copas durante la cena, solo un par de noches a la semana, probablemente eso no sea un obstáculo para alcanzar sus objetivos de salud”, comentó. “Si son bebedores diarios que superan las dos o tres copas por noche, todas las noches, entonces comenzamos a investigar las razones por las que están bebiendo, cuáles son sus objetivos generales de salud y cómo los logramos”.

Compartir unas risas con amigos mientras se toma un par de copas probablemente sea algo positivo. La conexión social asociada al consumo de alcohol durante más de 10,000 años tiene efectos positivos muy reales para la salud.

Como ocurre con muchas cosas en la vida, la clave está en la moderación, dice Lyon.

“Es la misma conversación que tengo sobre las dietas con mis pacientes que tienen diabetes”, explicó.