Taryn Sargent, entonces tenía 20 años, se quedó dormida solo brevemente, pero el momento no podría haber sido peor. Estaba conduciendo por la autopista desde el Kenyon College en Ohio con su hermana Andrea, y en una breve pérdida de conciencia acercó la parte trasera del semirremolque demasiado como para evitarlo. Sargent giró bruscamente, evitando un accidente fatal doble.

Pero el automóvil golpeó la parte trasera del semirremolque, derrapó, volcó y rodó. Cuando se detuvieron, Andrea tenía un corte profundo en el pie; Taryn había sufrido una lesión cerebral grave, llevándola a permanecer inconsciente durante ocho días.

Ella se recuperó de ese accidente en 1999, pero no sin una complicación duradera: daño a su lóbulo temporal desencadenando convulsiones epilépticas. Sargent se mudó a Colorado en 2001, donde el equipo de neurología del Hospital de la Universidad de Colorado (UCHealth) en el Campus Médico de Anschutz (UCH) se hizo cargo de su cuidado.

Durante los siguientes 15 años, los médicos de Sargent probaron medicamentos tras medicamentos, solo para descubrir que ninguno realmente funcionaba. Sus convulsiones continuaron a un ritmo de 10 a 20 por mes. Estas eran convulsiones parciales simples o complejas durante las cuales típicamente permanecía consciente pero perdía temporalmente gran parte de su capacidad para percibir e interactuar. Podían ocurrir en cualquier momento. Ocurrió una vez cuando estaba corriendo una carrera, y cuando volvió en sí, se encontró sola en un vecindario habiendo perdido su camino en una vuelta. También descubrió que las convulsiones a menudo podían dejarla sintiéndose deprimida.

Reduciendo la ingesta de carbohidratos

A finales de 2016, la neuróloga de Sargent en ese momento, la Dra. Cornelia Drees de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado, sugirió una solución contra las convulsiones que había sido descrita en la literatura médica moderna desde 1921, y en sí misma era un giro en una terapia contra las convulsiones que se remontaba a 2,400 años atrás. La dieta cetogénica fue diseñada para imitar el ayuno que Hipócrates había descrito como una forma de detener los ataques epilépticos en el siglo V a.C. Funciona al reducir drásticamente los carbohidratos, reducir la ingesta de proteínas y reemplazar esas calorías con grasa. El cuerpo, privado de esos carbohidratos y la glucosa en la que se descomponen, comienza a descomponer la grasa para obtener energía.

Las convulsiones de Sargent se volvieron menos frecuentes y, en cuestión de meses, la colega de Drees, la Dra. Mesha-Gay Brown, lanzó lo que hoy es el Centro Dietético de Epilepsia en Adultos de UCHealth, el único centro de dieta contras las convulsiones que se enfoca en adultos y uno de aproximadamente una docena de centros de este tipo en el país. Sargent se convirtió en una de sus primeras pacientes.

El Centro Dietético de Epilepsia en Adultos de UCHealth opera a través de una clínica semanal de medio día en UCH los miércoles por la mañana. Los pacientes llegan con diferentes motivaciones, dice el Dr. Naveed Chaudhry, neurólogo de la Facultad de Medicina de la UC que dirige el centro. Reducir el número y la intensidad de las convulsiones es un objetivo universal, dice, pero algunos pacientes también buscan reducir o eliminar los medicamentos anticonvulsivos que pueden disminuir la cognición, dificultar la memoria y causar aumento de peso incluso si funcionan.

En cuanto a por qué funcionan, y por qué funcionan mejor para algunos que para otros, ni Chaudhry ni nadie más en la comunidad médica pueden decir con certeza. Los mecanismos sospechados incluyen efectos directos de los cuerpos cetónicos, regulación de neurotransmisores y canales de iones, cambios bioenergéticos y mitocondriales, restricción/desvío glucolítico, oxidación de ácidos grasos y, como era de esperar, efectos del ciclo del ácido tricarboxílico y producción aumentada de ATP.

Sin embargo, Chaudhry está trabajando para ayudar a la ciencia médica a avanzar hacia una respuesta. Está preparando un estudio para entender mejor el microbioma intestinal de los pacientes del Centro Dietético de Epilepsia en Adultos con su consentimiento, para ver si la dieta afecta a la flora intestinal específica.

‘Dieta de epilepsia’ reduce la frecuencia de convulsiones

Si bien los datos son escasos para los adultos en comparación con los pacientes pediátricos, las probabilidades de que una dieta carente de carbohidratos disminuye las convulsiones son favorables. Esto ha sido confirmado en la clínica UCHealth, dice Chaudhry. En promedio, entre el 30% y el 60% de los pacientes adultos en las dietas del centro ven que su frecuencia de convulsiones disminuye más del 50%.

El centro pone a la mayoría de los pacientes en una de dos dietas: una dieta Atkins modificada (MAD, por sus siglas en inglés) o la dieta de tratamiento de bajo índice glucémico (LGIT, por sus siglas en inglés). Una dieta estándar en los Estados Unidos está compuesta por aproximadamente un 50 % de carbohidratos, un 35 % de grasas y un 15 % de proteínas, lo que equivale a alrededor de 250 gramos de carbohidratos por día, dice Holly Sullivan, una de las dos dietistas clínicas del centro. Las dietas con menos de 50 gramos de carbohidratos al día se consideran muy bajas en carbohidratos, dice ella.

La dieta Atkins modificada, la más estricta de las dos, requiere un 6% de carbohidratos, un 30% de proteínas y un 64% de grasas. Esta dieta tiene como objetivo limitar la ingesta de carbohidratos a unos 20 gramos al día, aproximadamente la cantidad de una rebanada de pan. La dieta de tratamiento de bajo índice glucémico limita a los pacientes a un 10% de carbohidratos, un 30% de proteínas y un 60% de grasas, pero esos carbohidratos no pueden provenir de alimentos con alto índice glucémico, alimentos que el cuerpo procesa rápidamente para convertirse en azúcar en la sangre, como uvas, plátanos, arroz blanco y papas. Como esos números muestran, la grasa es una parte importante de ambas dietas.

“Esta es la clínica en la que preguntamos: ‘¿Comiste tocino con eso?'”, dijo Sullivan.

Ella y su colega dietista clínica Meghan Perkins podrían, en teoría, también prescribir la dieta más estrictas: La dieta cetogénica clásica (ERC). Pero permitir solo un 4% de carbohidratos (con un 6% de proteína y un increíble 90% de grasa), es tan exigente que los únicos adultos que normalmente pueden cumplirlo son los que están siendo alimentados por sonda, dice Sullivan.

La clínica trata estas dietas como las terapias médicas que son, dice Stacey Wilson, la asistente médica de la Clínica Dietética de Epilepsia en Adultos que ve a Sargent y otros pacientes. Al inicio de estas dietas y luego periódicamente en el futuro (los intervalos van desde seis semanas hasta seis meses), los pacientes se someten a pruebas de sangre y orina que verifican la función renal y hepática, el recuento sanguíneo completo y las concentraciones de vitaminas y minerales como la ferritina, zinc, magnesio, fósforo y selenio, muchos de los cuales pueden ser deficientes porque típicamente otros alimentos los suministran. Verifican los electrolitos como el cloruro, potasio y fósforo porque las dietas pueden aumentar la acidez sanguínea. Observan los cuerpos cetónicos para ver en qué medida la dieta está desencadenando la cetogénesis, y también supervisan de cerca el colesterol, dice Wilson.

Eso es crítico, dice Chaudhry, porque estas dietas pueden aumentar el riesgo de enfermedades cardiovasculares, y si los números aumentan, los pacientes pueden necesitar comenzar con estatinas, modificar las dietas o detenerlas por completo.

Una dieta Atkins modificada ayuda

Sargent siguió la dieta Atkins modificada a finales de 2016 y vio que sus convulsiones disminuían notablemente tanto en frecuencia como en magnitud. Tres meses después, cayó presa de un antojo de Taco Bell. Esto resultó en un Taco Supreme envuelto en crunch, un doble Taco Supreme, un taco frito y, unas horas más tarde, una convulsión que hizo que su amiga llamara al 9-1-1.

“En ese momento me di cuenta de que la dieta estaba funcionando y no podía romperla”, dijo.

A pesar de tener “sueños con las tartas de cereza de Hostess”, ella se mantuvo firme con la dieta Atkins modificada. Esta antigua fanática de la pizza a domicilio ha aprendido a buscar en Internet cuando tiene antojos. Allí encuentra recetas bajas en carbohidratos y las prepara ella misma.

“Si quieres un pan para hot dog, puedo garantizarte que habrá algo en línea que sea compatible con Atkins”, dijo. “Acabo de hacer un pastel de limón con semillas de amapola. Si quiero una tarta de queso, encontraré una manera”.

El monitoreo que realiza la clínica ha marcado la diferencia para ella. Una lesión en el hombro en diciembre de 2021 afectó su capacidad para cocinar para sí misma, y eso, combinado con otros factores, hizo que sus niveles de colesterol aumentarán. Wilson y Sullivan la cambiaron de la dieta MAD a la dieta de tratamiento con bajo índice glucémico para reducir esos números. Las convulsiones se mantuvieron bajo control.

Chaudhry dice que algunos pacientes comienzan con la dieta LGIT, que es menos estricta. Incluso eso representa un gran cambio en el estilo de vida, y para algunos, puede ser lo más lejos que pueden llegar.

“Tratamos de ver de dónde viene el paciente y a dónde podemos llevarlo de manera realista”, dijo.

Sargent también ha hecho más que dietas para mantener sus convulsiones bajo control. En 2019, se le implantó un dispositivo estimulador del nervio vago  de microexplosión (VNS, por sus siglas en inglés) como parte de un ensayo clínico en UCHealth. La combinación ha reducido sus convulsiones a dos o tres al mes, y ahora también son más leves, dice.

Todavía tiene antojos ocasionales de Taco Bell, admite. Pero una vida en gran medida libre de convulsiones es un pequeño precio a pagar por renunciar a su ocasional antojo del Crunchwrap Supreme®.