
El flúor es un mineral que se encuentra de forma natural y las comunidades locales en los Estados Unidos deciden si añadirlo a los suministros de agua para reducir las caries.
La historia del flúor en el agua tiene una fascinante conexión con Colorado. En 1901, un joven graduado de la escuela de odontología llamado Frederick McKay se mudó a Colorado Springs y, mientras comenzaba su práctica dental, notó manchas marrones en los dientes de los niños de la ciudad. McKay trabajó durante años para entender la causa de esas manchas y, décadas después, él y otros dentistas e investigadores confirmaron que las manchas estaban relacionadas con el flúor natural presente en el agua de Colorado Springs. También encontraron flúor natural en otras comunidades de todo el país.
Aunque los altos niveles de flúor natural en el agua causaban manchas marrones, los dentistas también aprendieron que el flúor fortalecía la capa protectora de los dientes y prevenía la caries dental. Fue esto lo que llevó a los expertos en salud pública a comenzar a añadir cantidades seguras de flúor al agua. La primera comunidad en hacerlo fue Grand Rapids, Michigan, en 1945. Los resultados fueron asombrosos. Después de 10 años, los dentistas descubrieron que la tasa de caries en los niños de Grand Rapids había disminuido en un 60%.
A medida que el agua fluorada ha vuelto a ser un tema de debate, consultamos con un experto dental para responder preguntas frecuentes sobre el flúor y la salud pública.
El Dr. Bruce Dye es profesor en la University of Colorado School of Dental Medicine (Escuela de Medicina Dental de la Universidad de Colorado) en el Anschutz Medical Campus. También es presidente del Department of Community Dentistry and Population Health y coautor del estudio fundamental en los Estados Unidos: La Salud Oral/Bucal en América.
Dye también trabajó anteriormente en el Instituto Nacional de Investigacion Dental y Craneofacial, en los Institutos Nacionales de Salud.
¿Qué es el flúor?
“El flúor es un mineral que existe de forma natural en diversas concentraciones en diferentes lugares del país y alrededor del mundo”, dijo Dye.
“El flúor está en las rocas y el suelo, y puede haber mucho flúor en el agua porque tiende a acumularse en el agua”, dijo.
¿Puede haber demasiado o muy poco flúor natural en el agua?
Sí, puede haber demasiado. Eso fue lo que sucedió en Colorado Springs y en algunas otras comunidades cuando dentistas como Frederick McKay notaron una decoloración marrón en los dientes de las personas hace más de un siglo.
“Los niveles naturales en algunos lugares podrían ser mucho más altos de lo que recomendamos, por ejemplo, para prevenir las caries dentales”, dijo Dye.
Algunos administradores de recursos hídricos diluyen la cantidad de flúor que se encuentra de forma natural en los suministros de agua municipales. En otras áreas donde hay muy poco flúor natural en el agua, los encargados de los servicios públicos añaden pequeñas cantidades de flúor al agua para ayudar a prevenir las caries dentales.
¿Qué son las caries dentales?
Las caries dentales o la descomposición dental son un proceso de enfermedad que debilita el esmalte dental, causando daño, infección en los dientes y dolor potencial. Los dentistas y los expertos en salud pública suelen usar la frase “caries dentales” en lugar de hablar de cavidades.
¿Colorado Springs agrega flúor a su agua ahora?
No. Los encargados del agua de Colorado Springs diluyen la cantidad de flúor en el agua de la ciudad, ya que el flúor natural es abundante en la región de Pikes Peak. Si vives en la zona, puedes consultar un mapa interactivo para ver cuánto flúor hay en su agua.
¿Otras comunidades en Colorado y en todo Estados Unidos agregan flúor al agua?
Los líderes locales de la comunidad deciden si agregan flúor al agua. Puedes consultar información sobre las comunidades que agregan flúor a su agua a través de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de EE. UU.
Aproximadamente el 63% de las personas en EE. UU. viven en comunidades con suministros de agua fluorada.
¿Quién decide si agregar flúor a los suministros de agua y quién determina los niveles seguros?
Ninguna entidad del gobierno federal requiere que las comunidades agreguen flúor al agua.
“En los Estados Unidos, la decisión de agregar flúor a un sistema público de agua la toman las comunidades locales. El gobierno federal y los CDC no toman esa decisión”, dijo Dye.
“La FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU.) no regula la adición de flúor al agua”, dijo Dye. “Ninguna de las agencias reguladoras dentro del HHS (Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU.) exige flúor.
“Por lo tanto, agregar flúor a los sistemas de agua es voluntario, y las comunidades, a través de sus funcionarios electos, toman la decisión de si agregar flúor o no”, explicó.
Una entidad llamada el Servicio de Salud Pública de EE. UU. ha determinado los niveles seguros de flúor en el agua.
¿Cuál es el nivel recomendado de flúor en el agua?
Los expertos del Servicio de Salud Pública de EE. UU. recomiendan un nivel de 0.7 miligramos por litro de flúor en el agua potable.
“La principal razón para este nivel recomendado es que se reconoce que las personas también están siendo expuestas al flúor de otras maneras. Por ejemplo, el flúor está ampliamente presente en las pastas dentales.
“Entonces, queremos maximizar el beneficio para la prevención de caries mientras minimizamos la fluorosis dental”, dijo Dye.
La fluorosis es cuando el esmalte dental absorbe demasiado flúor, como una sobreexposición al flúor.
“Principalmente es un problema estético. En los casos leves, puede causar manchas blancas o líneas, y en los casos más moderados o graves, puede causar amarilleo o picaduras en los dientes”.
¿Por qué los dentistas y los expertos en salud pública apoyan la adición de flúor en el agua?
“La evidencia es muy clara. La fluoración comunitaria realmente ayuda a los niños, especialmente a los que viven en comunidades desatendidas”, dijo Dye.
El agua fluorada es vital para los niños que viven en áreas de bajos ingresos, porque muchos pueden no estar recibiendo atención dental regular, no cepillarse los dientes todos los días con pasta dental que contiene flúor, o no estar recibiendo barnices de flúor que muchos niños en áreas de mayores ingresos reciben durante las visitas regulares al dentista.
Los expertos en salud pública de los CDC respaldan estas recomendaciones, señalando que el agua fluorada es segura y altamente rentable por las siguientes razones:
- La buena salud bucal mejora la salud general.
- La caries dental es una de las enfermedades crónicas más comunes entre los niños estadounidenses.
- Uno de cada cuatro niños que vive en la pobreza en los EE. UU. está experimentando caries no tratadas.
- Las caries dentales pueden reducir la calidad de vida, aumentar el dolor en los niños y afectar negativamente el éxito escolar.
- Las caries dentales son prevenibles.
- La adición de bajos niveles de flúor al agua reduce las caries en aproximadamente un 25% en los niños.
¿Existen beneficios financieros al añadir flúor a los suministros públicos de agua?
Sí. Según estudios de Joan O’Connell, economista de la salud de la Escuela de Salud Pública de Colorado, las comunidades ahorran un promedio de $20 por cada dólar gastado en la fluoración del agua.
O’Connell también realizó un análisis de los programas de fluoración del agua en Colorado y descubrió que cada año de exposición al agua fluorada generaba un ahorro promedio de $60 por persona.
Lee más sobre los beneficios para la salud y beneficios financieros de la fluoración del agua en los CDC.
¿Por qué algunas personas creen que el flúor en el agua es malo para la salud?
Aunque el agua fluorada ha sido estudiada durante décadas y la evidencia científica demuestra claramente los beneficios para la salud dental, algunas personas creen que el flúor es perjudicial.
La cantidad de flúor en el agua es clave.
Los investigadores han estudiado cómo la exposición a niveles altos de flúor, más del doble de los niveles recomendados para el agua potable, puede disminuir el coeficiente intelectual en los niños.
Pero Dye señala que los estudios que vinculan el flúor con efectos adversos en el desarrollo cerebral se basan en investigaciones de exposición a niveles mucho más altos.
“Los problemas relacionados con la neurotoxicidad están relacionados con modelos animales, y cuando se realizó la investigación en modelos animales, los ratones fueron expuestos a niveles de flúor mucho más altos que superaban ampliamente las pautas de salud pública”, dijo.
Otra actividad importante de salud pública, similar a la adición de flúor al agua para prevenir las caries, es la adición de ácido fólico a los productos de grano para ayudar a prevenir defectos de nacimiento.
¿El agua embotellada tiene flúor?
Depende de la fuente del agua embotellada. Algunas compañías de agua embotellada utilizan manantiales que pueden o no tener flúor de manera natural. Otras compañías utilizan agua del grifo que podría estar fluorada.
¿Las comunidades están considerando eliminar el flúor de su agua?
Dye recomienda que las personas revisen la evidencia y presten atención a los detalles. Algunas comunidades y países, como Israel, han eliminado el flúor del agua, solo para ver un aumento de las caries dentales entre los niños.
“Después de que Israel eliminó el flúor del agua en 2014, el número de caries y cavidades en niños comenzó a aumentar, lo cual es lo que esperaríamos que sucediera.
“Si las comunidades dejan de agregar flúor al agua, deberíamos esperar lo mismo aquí en los EE. UU”., dijo Dye. “Más niños pequeños tendrán más caries, lo que requerirá más visitas al dentista para tratarlas”.
Los daños probablemente serán mayores para los niños de familias de bajos ingresos.
“Los niños pequeños que no viven en hogares donde sus padres refuerzan el buen cepillado con pasta de dientes fluorada, es posible que sus dientes estén expuestos a muy poco flúor”.
¿Por qué los niños se benefician de la exposición al flúor?
“Cuando eres joven y tus dientes permanentes están comenzando a desarrollarse y a salir, el flúor puede ofrecer protección”, dijo Dye. “Tener suficiente flúor a una edad temprana fortalece los dientes y ayuda a las personas a lo largo de toda su vida”.
Las personas que reciben suficiente flúor cuando son niños tienen mucha menos probabilidad de desarrollar caries y perder sus dientes debido a la caries a medida que envejecen.
Lo contrario también es cierto. Las personas que no reciben suficiente flúor en su infancia tienen mayor riesgo de problemas dentales tanto de niños como de adultos.
“Es un ciclo que puede repetirse a lo largo de tu vida. Si tienes una caries en uno de tus molares permanentes cuando tienes 8 o 9 años, necesitarás empastarlo. Luego, a medida que envejeces, puedes seguir en riesgo de exposición recurrente a las caries y tal vez necesites nuevos empastes. Cada vez que te hagan un empaste, puede hacerse más grande, y pronto podrías necesitar una funda o una corona”.
“Si no puedes costear el cuidado dental, a medida que las caries crecen, pronto la única manera de resolver el problema y reducir el dolor es extraer los dientes”, dijo Dye. “Obviamente, no queremos que los niños o adultos pierdan sus dientes”.
“Lo mejor es mantener tantos dientes como sea posible a medida que envejeces”, dijo Dye. “Es realmente importante para mantener la calidad de vida y el bienestar”.
La pérdida de dientes tiene impactos sorprendentemente significativos. Junto con la vergüenza, el dolor y las dificultades para comer, la mala salud dental y la pérdida de dientes también pueden afectar la cognición en adultos mayores.
¿Cómo se relaciona la fluoración del agua con la preparación militar?
Mucho antes de que se añadiera flúor al agua, los líderes de Estados Unidos luchaban por encontrar suficientes jóvenes aptos para servir en el ejército debido a la mala salud dental.
El expresidente Harry Truman creó en 1948 una entidad federal entonces llamada National Institute for Dental Research, ahora conocida como National Institute of Dental and Craniofacial Research.
“El propósito principal del Instituto Dental era encontrar maneras de reducir la prevalencia y severidad de las caries en los estadounidenses, porque algo así como uno de cada cinco jóvenes que eran reclutados para servir en la Segunda Guerra Mundial no podían. Los problemas con sus dientes eran tan graves que no podían cumplir con los requisitos para enlistarse”, dijo Dye.
“En los años 40 y entrando en los 50, cuando nos adentramos en la Guerra Fría, el tener tantos jóvenes con problemas dentales significativos se convirtió en un asunto de seguridad nacional. Si alguna vez fuera necesario pelear una tercera guerra mundial, no habría suficientes hombres elegibles para servir sin una inversión muy costosa por parte del gobierno para proporcionar el tratamiento dental necesario para aceptar hombres para el servicio”, agregó Dye.
Por lo tanto, los funcionarios federales invirtieron en investigaciones sobre cómo mejorar la salud dental para la preparación militar y también para mejorar la salud general de la población.
Hace décadas, también era común que las personas mayores perdieran muchos, si no todos, sus dientes.
“Solía ser muy común que las personas tuvieran abuelos que no tenían dientes. Usaban placas completas o dentaduras completas”, dijo Dye. “Era muy común, e incluso esperado, que cuando las personas llegaban a los 30 años, la mayoría de sus dientes se hubieran ido por caries”.
Por ejemplo, en la década de 1960, la mitad de las personas de 65 a 74 años no tenían dientes.
Cuando el flúor comenzó a añadirse al agua, la salud dental mejoró drásticamente.
Hoy en día, entre los adultos de 65 años o más, solo alrededor del 10% ya no tiene dientes, dijo Dye.
“Una gran razón de eso es que muchos de ellos fueron expuestos a la fluoración del agua y al flúor en la pasta de dientes cuando eran jóvenes”, dijo. “El flúor ha ayudado a millones de estadounidenses, especialmente a los estadounidenses mayores, a conservar más dientes, y eso es fantástico”.