Un parásito llamado cyclospora está causando miles de casos de diarrea explosiva en Estados Unidos este verano.

Y aunque es terrible enfermarse de ciclosporiasis, nombre que recibe la enfermedad causada por cyclospora, los expertos médicos señalan que es habitual que las enfermedades transmitidas por los alimentos aumenten durante los meses de verano. Esto se debe a que muchos brotes de estas enfermedades se originan en productos agrícolas contaminados.

En el caso del parásito cyclospora, las autoridades federales de salud sospechan que la lechuga iceberg contaminada podría ser la fuente de las enfermedades, aunque los investigadores siguen analizando las causas. Asimismo, investigadores federales han vinculado brotes anteriores de enfermedades transmitidas por alimentos con otros tipos de productos agrícolas, como espinacas, cebollas y melón cantalupo.

La mayoría de la gente nunca ha oído hablar de la cyclospora. Y aunque este año el número de casos de ciclosporiasis está alcanzando cifras récord en algunas partes de Estados Unidos, especialmente en Michigan, Ohio y Nueva York, otros estados, incluido Colorado, registran una cantidad habitual de casos: apenas unos cientos hasta la fecha.

¿Por qué las enfermedades transmitidas por los alimentos, como la ciclosporiasis, son más frecuentes en verano?

Los expertos en enfermedades infecciosas señalan que las enfermedades transmitidas por los alimentos son tan frecuentes en los meses de verano como lo son en invierno las enfermedades respiratorias como la gripe y la COVID-19.

Esto se debe a que las personas suelen consumir productos frescos provenientes de cultivos al aire libre, donde patógenos como la cyclospora pueden contaminar frutas y verduras. Asimismo, es común consumir estos productos crudos en lugar de cocinarlos. Por ello, resulta fundamental lavar las frutas y verduras para evitar los patógenos que pueden enfermarnos.

Para ayudarle a entender las noticias sobre el parásito cyclospora y otras enfermedades transmitidas por los alimentos, hablamos con Lauren Bryan, gerente del programa de prevención de infecciones en UCHealth Yampa Valley Medical Center.

¿Qué es la cyclospora?

La cyclospora es un parásito del que la mayoría de la gente no ha oído hablar, ya que no figura entre las enfermedades transmitidas por los alimentos más comunes que afectan a las personas en los Estados Unidos.

¿Qué son las enfermedades transmitidas por los alimentos?

Las enfermedades transmitidas por los alimentos se producen cuando bacterias, virus o parásitos nocivos contaminan los alimentos o el agua a través de la vía fecal-oral. A la enfermedad resultante se le denomina intoxicación alimentaria, gripe estomacal, infección estomacal o virus gastrointestinal de 24 horas.

En el caso de la cyclospora, la enfermedad es causada por un parásito que puede contaminar productos agrícolas frescos o el agua a través de desechos fecales humanos. Los brotes suelen estar relacionados con frutas y verduras, ya que la contaminación puede ocurrir en diversas etapas del proceso de cultivo y distribución.

¿Debería preocuparme por el brote de ciclosporiasis?

Bryan dijo que los habitantes de Colorado no tienen que preocuparse demasiado por ahora por la ciclosporiasis, ya que el número de casos no es inusualmente alto este verano en la región de las Montañas Rocosas. Ella y otros expertos médicos animan a la población a seguir consumiendo productos frescos, dado que son nutritivos y saludables. No obstante, siempre es aconsejable lavar bien los alimentos y adoptar prácticas seguras de manipulación para evitar contraer enfermedades transmitidas por los alimentos.

“El grado de preocupación por la cyclospora, depende de dónde viva uno”, dijo Bryan. “Algunos estados están registrando grandes brotes de ciclosporiasis este año; sin embargo, al analizar los datos, hay que tener en cuenta que se trata de cifras absolutas. No estamos recibiendo datos de incidencia por cada 100,000 habitantes. Por tanto, aunque oír hablar de miles de casos pueda parecer una cifra elevada, es posible que no represente un porcentaje alto de la población en zonas densamente pobladas”.

En Colorado, estamos observando los promedios estacionales habituales de ciclosporiasis, añadió Bryan.

Las autoridades sanitarias de Colorado han detectado los siguientes casos de ciclosporiasis en 2026, hasta el 26 de julio:

• 219 personas han dado positivo al parásito en Colorado.
• 4 personas con ciclosporiasis requirieron hospitalización.
• 79 de las 219 personas enfermaron a partir del 1 de julio. Algunas de ellas viajaron a estados donde se están produciendo brotes.
• Alrededor del 79% de las personas con casos confirmados de ciclosporiasis en Colorado probablemente estuvieron expuestas al parásito durante viajes internacionales.

“Existen otros organismos con muchas más probabilidades de provocar enfermedades diarreicas asociadas a alimentos contaminados. Estamos observando casos de salmonella, cryptosporidium, E. coli y todas las enfermedades bacterianas y parasitarias habituales, pero estas no acaparan tanta atención como las noticias sobre la ciclosporiasis y la diarrea acuosa explosiva”, dijo Bryan.

En lo que respecta a los patógenos estomacales sumamente desagradables, el norovirus provoca una diarrea terrible y es mucho más común y contagioso que la cyclospora, indicó Bryan. Muchas personas asocian el norovirus con los cruceros o las escuelas, ya que tanto niños como adultos se transmiten el virus con gran facilidad en entornos concurridos como estos.

“El norovirus es el responsable de la gran mayoría de las enfermedades diarreicas”, afirmó Bryan.

¿Es contagiosa la ciclosporiasis?

La ciclosporiasis se propaga cuando las personas consumen involuntariamente productos agrícolas infectados. Investigadores de salud estatales y federales intentan determinar si la lechuga tipo iceberg podría ser la causa de los brotes actuales en Estados Unidos. Hasta ahora, los investigadores federales han vinculado lechuga proveniente de Taylor Farms (México), servida en restaurantes Taco Bell de Estados Unidos, con brotes de ciclosporiasis en nueve estados: Michigan, Ohio, Virginia Occidental, Kentucky, Illinois, Kansas, Oklahoma y Pensilvania.

El parásito se transmite por vía fecal-oral; esto significa que las personas enfermas han ingerido alimentos, como la lechuga, contaminados con heces. Si animales infectados defecan cerca de los cultivos, o si los agricultores riegan los productos involuntariamente con agua contaminada, los parásitos cyclospora pueden adherirse a las plantas que luego consumen los seres humanos.

Si una persona sufre diarrea explosiva debido a la ciclosporiasis, no se lava bien las manos y prepara alimentos para otros, existe el riesgo de que contagie a otras personas.

Bryan aconseja lavarse bien las manos con agua y jabón. Además, ella siempre tiene cuidado de no tocar superficies potencialmente contaminadas después de haberse lavado las manos; recomienda usar una toalla de papel o los codos para cerrar el grifo o abrir la puerta del baño tras el lavado.

“No voy a tocar el pomo sucio de la puerta justo después de lavarme las manos”, afirmó. “Así es como se producen estas contaminaciones cruzadas”.

¿Cuánto tiempo transcurre desde la exposición hasta enfermarse de ciclosporiasis?

Pueden pasar de una a dos semanas hasta enfermarse tras la exposición al parásito cyclospora. Este periodo relativamente largo entre la exposición y la enfermedad puede dificultar el seguimiento de los brotes.

¿Cómo puede evitar contraer ciclosporiasis?

La mejor manera de mantenerse sano es lavarse las manos con frecuencia y lavar bien los productos agrícolas.

“Lave las frutas y verduras”, dijo Bryan. “Es la medida principal que debe tomar para prevenir todas las enfermedades transmitidas por los alimentos”.

Si sospecho que tengo ciclosporiasis, ¿necesitaré medicamentos?

Sí, si sospecha que tiene ciclosporiasis, debería consultar a un profesional de la salud para someterse a exámenes médicos. Es probable que necesite medicación. Algunas otras enfermedades transmitidas por los alimentos se resuelven por sí solas en cuestión de días, pero la ciclosporiasis requiere tratamiento y medicamentos.

¿Cuál es la mejor manera de lavar frutas y verduras?

La clave para lavar adecuadamente las frutas y verduras es hacerlo a fondo, dijo Bryan. La temperatura del agua no importa, y tampoco es necesario comprar aerosoles especiales ni soluciones desinfectantes; basta con lavar muy bien los productos. Bryan recomienda utilizar una centrifugadora de ensaladas para las verduras.

“No sabemos si los casos de ciclosporiasis se deben a lechuga contaminada. Pero, ya se trate de lechuga, espinacas o melones, y recordemos que hemos tenido brotes terribles de listeria asociados a los melones, es necesario lavarlo todo bien”.

“Yo no uso ninguno de esos aerosoles”, dijo Bryan. “Lo importante es la fricción. Conviene realizar varios enjuagues aplicando fricción. Hay que eliminar los microorganismos de las frutas y verduras antes de cortarlas, trocearlas o picarlas”.

Así pues, en el caso de un melón, por ejemplo, conviene frotar muy bien la parte exterior de la fruta.

¿Cuál es el mejor momento para lavar los productos agrícolas?

Bryan aconseja no molestarse en lavar las frutas y verduras al llegar a casa de la tienda o del mercado de agricultores. En su lugar, lave los productos justo antes de consumirlos.

“Algunas personas cometen el error de lavar los productos al llegar a casa y luego guardarlos en el refrigerador. Pero lo único que hacen es enjuagarlos; no los están esterilizando. Por lo tanto, si no va a consumir las frutas y verduras durante tres o cuatro días, podrían quedar bacterias en ellas y proliferar antes de que las coma. A esto se le llama crecimiento de rebote”, explicó Bryan. “Podría terminar con la misma cantidad de microorganismos en el producto tres o cuatro días después de cuando lo trajo de la tienda. Así que simplemente lávelo antes de consumirlo”.

Esto incluye también los productos envasados que vienen “prelavados”.

“No importa cuántas veces diga el envase que ha sido lavado; aun así debe lavarlo. Han permanecido días o semanas en la bolsa, tiempo durante el cual es probable que las bacterias se hayan multiplicado”, dijo Bryan.

¿Están afectando los recortes a las agencias federales de salud la seguridad alimentaria en Estados Unidos?

Bryan dijo que el número de empleados federales ha disminuido considerablemente, pero confía en que las autoridades sanitarias estatales están realizando una buena labor de vigilancia de la seguridad alimentaria y de los brotes de enfermedades como la ciclosporiasis.

“Puede que ahora resulte más difícil analizar los datos, pero los funcionarios de salud pública siguen haciendo un trabajo excelente en la investigación de brotes”, afirmó. “Además, gran parte de esta labor se lleva a cabo a nivel regional y estatal”.

Asimismo, los distribuidores de alimentos y las cadenas de restaurantes están obligados a notificar la presencia de posibles contaminantes.

¿Es la giardia un parásito más común en Colorado?

Sí. Bryan señaló que las personas que practican actividades como el tubing, el rafting y el excursionismo con mochila pueden exponerse a otros parásitos, entre ellos la giardia y el cryptosporidium (causantes de la criptosporidiosis).

“Al vivir en una zona de montaña atravesada por un río, cada verano vemos numerosos casos de giardia y de “crypto”, como solemos llamarlo (criptosporidiosis). Sin embargo, todavía no hemos registrado ningún caso de cyclospora en nuestra región”, dijo Bryan.

¿Cómo se pueden prevenir las enfermedades por contaminación de alimentos?

Dado que los consumidores tienen un límite en sus medidas de protección al comer fuera, Bryan centró sus comentarios principalmente en los alimentos que llevamos a casa. Su consejo empieza en el supermercado:

• Intente tener una política de no contacto entre frutas/verduras y carne/aves. Otra cosa muy importante es evitar que la sangre/jugo de la carne entre en contacto con los productos. “Esto incluye cuando llega a casa y guarda la compra en el refrigerador. No querrá que la carne guardada en el estante encima de la fruta gotee sobre algo que usted va a comer”.
• No lave la carne ni las aves antes de cocinarlas: “La carne no necesita lavarse. Si lo hace, solo contamina el fregadero”.
• Guarde la carne/aves a la temperatura adecuada en el refrigerador, evitando la “zona de peligro” de entre 40 y 140 grados.
• Divida las porciones grandes de guisos o sopas cuando las guarde, para que todos los alimentos puedan alcanzar la temperatura adecuada y segura en el refrigerador más rápidamente.
• Descongele la carne/aves en el refrigerador o en el microondas en la función de “descongelar”, no en la encimera.
• Use un termómetro para asegurarse de que la carne y las aves estén cocidas a la temperatura adecuada.
• Al cocinar alimentos que contienen harina y huevos, debe hacerlo a la temperatura adecuada: “La masa cruda de brownies y galletas es deliciosa, pero no la coma”.
• Lave bien frutas y vegetales.
• La pasteurización de la leche es una parte vital de la seguridad para su consumo: “No beba leche cruda, ya que puede contener E. coli O157, Campylobacter, Listeria y Mycobacterium bovis; todos son bacterias dañinas”.
• Utilice una tabla de cortar diferente para la carne y otra tabla para otros productos. Lávela con agua caliente y jabón entre usos.
• Y ¡lávese las manos!

  

¿Quiénes son más susceptibles a enfermarse?

Los niños menores de 5 años, las personas mayores de 65 años, aquellos con sistemas inmunes comprometidos y las mujeres embarazadas son los más vulnerables a enfermarse gravemente si contraen enfermedades transmitidas por los alimentos.

¿Qué medidas de precaución específicas debo tomar al preparar alimentos en verano para picnics, barbacoas y reuniones al aire libre?

Los alimentos perecederos solo deben dejarse fuera durante un máximo de dos horas si la temperatura exterior es inferior a 90 °F, y menos de una hora si es superior. Guarde alimentos como hamburguesas, ensalada de papa, huevos rellenos y quesos en una hielera con hielo cuando no los esté sirviendo.

¿Qué más debo saber sobre las enfermedades transmitidas por los alimentos?

Para quienes tienen mascotas, dado que se sabe que hay alimentos para perros que contienen salmonela, Bryan recomienda que las personas se laven las manos después de manipularlos, especialmente si van a preparar una comida o comer.