¿Quiere mantenerse saludable y evitar una infección viral o enfermarse del estómago por la contaminación de los alimentos? 

El lavado correcto de manos es esencial para evitar enfermarse. ¿Pero cómo es el lavado correcto de manos? El tradicional método de lavado de manos con agua y jabón sigue siendo lo mejor para evitar los gérmenes y los virus, incluso mejor que el alcohol en gel.

La clave está en la química, dijo el Dr. Daniel Pastula, un experto en enfermedades neuroinfecciosas y neurólogo, quien atiende en el UCHealth University of Colorado Hospital.

¿Por qué funciona mejor el jabón que el alcohol en gel para desinfectarse las manos?

Pastula dijo que el jabón es una herramienta simple pero muy eficaz.

Hace miles de años, los seres humanos descubrieron que podían combinar grasa animal con sales alcalinas o cenizas para crear lo que hoy conocemos como jabón.

“Y esta combinación resulto ser un gran descubrimiento para la higiene”, dijo Pastula, quien es además profesor asociado de neurología, enfermedades infecciosas y epidemiología en la Escuela de Medicina Anschutz de la University of Colorado y de la Escuela de Salud Pública de Colorado.

Fue en años más recientes que la humanidad descubrió que los desinfectantes como el alcohol en gel podían eliminar los virus que causan enfermedades como la influenza, el virus respiratorio sincitial y el COVID-19. El desinfectante de manos está compuesto principalmente de alcohol, por lo que se ha convertido en una opción popular a medida que las personas prestan más atención al lavado de manos y a la prevención de la propagación de virus.

¿El desinfectante de manos puede eliminar los virus? ¿Por qué funciona mejor el jabón?

Aunque el desinfectante de manos puede neutralizar los virus, no cuenta con un superpoder poco conocido que sí tiene el jabón.

“El jabón rompe la unión adhesiva entre los patógenos y la piel, permitiendo que estos se desprendan fácilmente. No solo está neutralizando el virus con el jabón, sino que también lo está eliminando físicamente de sus manos”, dijo Pastula. “El desinfectante de manos no logra hacer todo eso”.

Por eso, los expertos en salud pública realmente hablan en serio cuando recomiendan lavarse las manos con frecuencia durante al menos 20 segundos con agua y jabón para ayudar a prevenir la propagación de virus y otros gérmenes.

Muchos profesionales de la salud confían en el desinfectante de manos y lo utilizan varias veces al día cuando atienden pacientes. Se desinfectan las manos antes de ver a un paciente y nuevamente después. Luego vuelven a desinfectárselas antes de atender al siguiente paciente, y así sucesivamente. Pero cuando Pastula tiene la oportunidad, prefiere dirigirse a un lavabo para lavarse las manos con agua y jabón.

“Simplemente funciona mejor”, dijo Pastula. “Si tengo la opción de elegir, uso agua y jabón. Uso desinfectante de manos como un plan adicional”.

¿Importa el tipo de jabón que uso?

El tipo de jabón no es determinante.

“Puede ser un jabón elegante de una tienda exclusiva o un jabón genérico sin fragancia de 50 centavos. No tiene que ser un jabón antibacteriano. Todos los jabones funcionan de la misma manera”, dijo Pastula. “Y el jabón no solo funciona contra los virus. También es eficaz contra muchos otros virus y bacterias”.

Pastula dijo que el uso del jabón es una práctica que tiene orígenes ancestrales.

“La evidencia más antigua registrada sobre el uso del jabón se remonta a antes del año 2000 a. C. en Oriente Medio. Los antiguos egipcios describieron la combinación de diversas grasas vegetales con sales alcalinas para crear una sustancia limpiadora que utilizaban para bañarse alrededor del año 1500 a. C.”, dijo Pastula.

¿Importa el tiempo que dedico al lavado de manos? 

La química del jabón es fascinante, dijo Pastula.

“La química sale ganando en este caso. El jabón tiene dos partes químicas: una “cabeza” hidrofílica, lo que significa que le gusta mezclarse con el agua, y una “cola” hidrofóbica, lo que significa que le gusta mezclarse con los aceites y las grasas. Normalmente, el agua y las grasas o aceites no se mezclan. Pero cuando se agrega jabón, de repente sí lo hacen”, dijo Pastula.

Piense en un aderezo de aceite y vinagre. Tiene que seguir agitándolo porque el aceite y el vinagre insisten en separarse una y otra vez.

“El jabón puede superar las diferencias químicas entre el agua y la grasa. Por eso necesita jabón para limpiar una sartén grasosa”, dijo Pastula.

Y eso es lo que hace al jabón tan eficiente.

“¿Y sabe qué recubre a virus como el que causa el COVID-19? Una capa de grasa”, dijo Pastula. “Las moléculas de jabón pueden introducirse en la capa grasa de este tipo de virus y desintegrarla, inactivando así al virus”.

Descomponer la envoltura grasa que rodea a las partículas virales puede tomar algo de tiempo, por lo que es importante dedicar al menos 20 segundos a enjabonarse y lavarse las manos.

¿Importa la temperatura del agua durante el lavado de manos?

Cuando se lave las manos, no necesita preocuparse demasiado por la temperatura del agua (siempre que esté limpia) ni por el tipo exacto de jabón que utiliza. Simplemente concéntrese en hacer suficiente espuma y lavarse las manos durante el tiempo necesario, dijo Pastula.

El agua no necesita estar a una temperatura determinada.

“Use la temperatura del agua que le resulte más cómoda. Lo más importante es cubrir con espuma todas las superficies de las manos y luego enjuagarlas con agua. Todo ese proceso toma aproximadamente 20 segundos”, dijo Pastula.

Debido al clima seco de Colorado, algunas personas pueden notar que sus manos se resecan o agrietan por el lavado frecuente. Pastula señaló que no hay problema en aplicar crema hidratante después de lavarse las manos. (No querría aplicarse crema sobre manos sucias, así que primero láveselas y luego use el humectante).

Con respecto al desinfectante de manos, Pastula dijo que es una excelente opción cuando está fuera de casa y no tiene acceso a un lavabo.

Pero cuando tenga cerca un lavabo en un baño o una cocina, aproveche la forma más simple y económica de lavarse las manos y ayudar a prevenir enfermedades.

“El jabón es sencillo, barato e increíblemente eficiente”, dijo Pastula.