El cáncer cerebral abarca muchas enfermedades diferentes, y con demasiada frecuencia comparten la dificultad para ser tratadas. Tan solo los nombres ya son intimidantes: glioblastoma, astrocitoma, ependimoma, oligodendroglioma, meningioma, incluso cuando los pronósticos no lo son (los meningiomas, por ejemplo, pueden ser curables).

Para muchos tipos de cáncer cerebral, el pronóstico sigue siendo desalentador a pesar de los avances médicos recientes. A menudo son incurables, por lo que el objetivo del tratamiento es extender la vida mientras se preserva su calidad. Para comprender el estado actual de los tratamientos para el cáncer cerebral y responder a algunas preguntas comunes sobre esta enfermedad, UCHealth Today conversó con el Dr. Douglas Ney, neuro oncólogo de University of Colorado School of Medicine, quien ejerce en UCHealth University of Colorado Hospital en el  Anschutz Medical Campus

¿Un tumor cerebral significa cáncer cerebral?

No, hay aproximadamente 150 tipos de tumores cerebrales, muchos de los cuales se consideran tumores benignos, incluidos muchos de los meningiomas mencionados anteriormente, que representan entre el 10 y el 15 % de todos los tumores cerebrales pero un porcentaje muy pequeño de los cánceres cerebrales

¿Cuáles son algunos síntomas del cáncer cerebral?

Pueden variar, incluyendo dolores de cabeza lo suficientemente intensos como para despertar al paciente durante la noche, convulsiones, dificultad para comunicarse, cambios en la personalidad, desorientación, confusión, debilidad parcial en el cuerpo o parálisis, cambios en la visión o audición, dificultades para mantener el equilibrio, náuseas y entumecimiento o hormigueo en el rostro.

¿Cómo diagnostican los médicos el cáncer cerebral?

Normalmente, las tomografías computarizadas (CT) y las resonancias magnéticas (RM) determinan la ubicación y el tamaño de los tumores, y luego se requiere una cirugía para caracterizar el tumor. Si es canceroso, un patólogo proporciona un grado y tipo de tumor. Los gliomas, que son los tumores cerebrales malignos más comunes, se clasifican típicamente en una escala del 1 al 4. Los cánceres cerebrales de grado 1 crecen lentamente y pueden ser curables con una cirugía exitosa para eliminar el tumor. Los cánceres cerebrales de grado 4 crecen rápidamente, resisten el tratamiento y suelen ser incurables.

¿Cuáles son algunos tipos comunes de cáncer cerebral?

Primero, hay dos categorías amplias de cáncer cerebral. La primera incluye los cánceres que se originan en el cerebro, llamados tumores cerebrales primarios.

La segunda categoría incluye cánceres que se originaron en otros lugares, como linfomas, cánceres de mama, cánceres de próstata, cánceres óseos, cánceres de pulmón y otros. Estos se llaman tumores cerebrales secundarios o metastásicos. Los tumores cerebrales primarios son el enfoque principal de los neuro oncólogos como Ney, aunque los neuro oncólogos también ayudan a los pacientes con tumores cerebrales metastásicos trabajando con los médicos especializados en esos otros cánceres.

¿Cuáles son los principales tipos de tumores cerebrales primarios?

Los gliomas son, como se mencionó, el tipo más común de cáncer cerebral primario, representando entre una cuarta parte y un tercio de todos los tumores cerebrales y alrededor del 80 % de todos los tumores cerebrales malignos. Estos se originan en las células gliales que rodean y apoyan a las neuronas del cerebro. Existen varios tipos de gliomas.

Los glioblastomas representan entre el 50 % y el 60 % de los gliomas y son el cáncer cerebral primario más común en adultos. Los gliomas y glioblastomas son incurables. Sus pacientes con glioblastoma a menudo sobreviven entre 18 y 22 meses, dice Ney. Esto no es ideal, pero es mejor que el promedio estadístico de ocho meses o 14 meses, dependiendo del estudio.

“Hay todo un grupo de personas que están mucho, mucho mejor que eso”, dice Ney. “Lo abordamos de manera agresiva, lo monitoreamos de cerca y lo tratamos con todo nuestro arsenal”.

¿Por qué es tan difícil tratar el cáncer cerebral?

Muchos tumores cerebrales, incluidos los gliomas y glioblastomas, no son masas sólidas con límites claros, sino que son “difusamente infiltrativos”, penetrando de manera similar a una red en los tejidos circundantes, dice Ney. Esto hace que la eliminación quirúrgica completa sea imposible, agrega.

Además, incluso las categorías únicas de cáncer cerebral, como los glioblastomas, son en realidad increíblemente diversas.

“Pienso en el glioblastoma como en cientos de enfermedades, porque son tan diferentes a nivel molecular”, dice Ney. “Hay tantas cosas que impulsan el crecimiento de estos tumores que es imposible atacarlas a todas”.

Otro desafío es la barrera hematoencefálica, que dificulta la entrega de medicamentos directamente al cerebro.

¿Cuáles son los tratamientos típicos para el cáncer cerebral?

La quimioterapia y la radioterapia han sido los tratamientos principales, siendo la cirugía también una opción cuando es viable. Sin embargo, están surgiendo medicamentos prometedores. Aunque se puede realizar una radioterapia cerebral completa, Ney la describe como “muy tóxica y, de hecho, no mejora el control del tumor”. Más bien, la radiación focalizada es el enfoque principal.

Los estudios no han encontrado que el Gamma Knife, el CyberKnife, los rayos protones u otras “formas sofisticadas de radiación”, como las describe Ney, sean superiores a la radioterapia estándar, dice él.

Para los pacientes con glioblastoma, también existe la opción de usar el dispositivo Novocure’s Optune, que envía campos eléctricos alternos al cerebro y ha demostrado interrumpir la proliferación de las células del cáncer cerebral. Los pacientes han sobrevivido durante años gracias al dispositivo. Ney dice que alrededor de 50 pacientes de UCHealth están usando dispositivos Optune en un momento dado.

¿Cuáles son los medicamentos prometedores para el cáncer cerebral?

En agosto de 2024, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) de los EE. UU. agregó el vorasidenib a la lista de medicamentos aprobados para el cáncer cerebral en EE. UU. Está destinado a pacientes con dos tipos comunes de gliomas: astrocitoma de grado 2 y oligodendroglioma. La mayoría de estos tumores contienen una mutación genética llamada mutaciones IDH. El vorasidenib apunta a las mutaciones IDH e inhibe el crecimiento del tumor.

El estudio que condujo a la aprobación del vorasidenib encontró que los pacientes que tomaron el medicamento tuvieron una supervivencia libre de progresión mediana de 27.7 meses, frente a 11.1 meses en el grupo de control que no tomó el medicamento.

“Creo que realmente va a marcar una diferencia en términos de resultados”, dice Ney. “No es para todos los pacientes, pero es un muy buen ejemplo del tipo de innovación que está en el horizonte y va a cambiar cómo pensamos sobre el tratamiento de estos tumores”.

¿Se están desarrollando nuevos tratamientos para el cáncer cerebral?

Varios enfoques de investigación en etapa temprana están en marcha. Las inmunoterapias, en las que los medicamentos o la manipulación genética enseñan al sistema inmunológico a atacar las células cancerosas que de otro modo se ocultan de nuestras defensas inmunitarias, son una de las prioridades. Los investigadores están estudiando el uso de terapias con células T CAR para glioblastomas, y los resultados iniciales parecen prometedores. Además, el National Cancer Institute está en las primeras etapas de prueba de una vacuna que activa las células inmunitarias para reconocer y atacar las células de glioblastoma.

Otro área de enfoque en la investigación del cáncer cerebral es mejorar la administración de medicamentos al cerebro, que dificulta la barrera hematoencefálica. Un enfoque es utilizar ultrasonido de baja intensidad para romper la barrera hematoencefálica.  Otro es la entrega mejorada por convección, que utiliza catéteres para administrar medicamentos directamente a los cánceres cerebrales que los médicos desean atacar. Los investigadores incluso están experimentando con la manipulación genética de parásitos Toxoplasma gondii para entregar medicamentos de moléculas grandes directamente a las neuronas.

“Creo que es un momento bastante emocionante en el área de los tumores cerebrales en este momento”, dice Ney. “Soy muy optimista sobre el área”.

¿Qué hay detrás de ese optimismo? Aún no hay cura para el cáncer cerebral para muchos pacientes, ¿verdad?

“No siempre tenemos el lujo de decir, ‘Hey, lo he eliminado todo, misión cumplida,’” dice Ney. “No se trata solo de tratar la enfermedad. Se trata de, ¿Cómo ayudas a un paciente a tener una mejor calidad de vida? ¿Cómo acompañas a esa persona en el camino para ayudarle a entender su enfermedad?”.