Cuando David Schlicht completó un salto aéreo de esquí en el Parque Olímpico de Park City, Utah, hace tres años, sus aspiraciones estaban tan altas como el aire que alcanzó en el truco cork 720 que ejecutó.

Un lugar en un futuro de la Copa del Mundo o en el equipo olímpico de Estados Unidos no estaba fuera del alcance para el entonces joven de 15 años, había sido esquiador desde que era un niño pequeño y había acumulado premios como esquiador de slopestyle con sus inspiradores saltos y desafiantes obstáculos en el parque. El adolescente de Steamboat Springs vivía a tiempo parcial con una familia hospedera en el condado de Summit para poder ser miembro de su equipo de esquí y entrenar en el parque de Copper Mountain.

“Me encantaba la emoción de esquiar y realmente disfrutaba los saltos”.

Pero el 20 de junio de 2021, después de años de práctica y miles de carreras de esquí, no fue un salto desafiante lo que cambiaría su vida, sino lo que sucedería en los pocos momentos terroríficos después de completarlo.

Esa tarde, David despegó de la pista de práctica de Utah hecha de nieve artificial y aterrizó después de volar con su salto en la bolsa de protección de aire inflable del tamaño de una montaña que los esquiadores usan en el verano mientras entrenan. Para el salto, se extendió tanto hacia arriba como verticalmente, mientras giraba su cuerpo dos veces para un total de 720 grados en el aire antes de tocar tierra nuevamente.

Cuando se quitó los esquís y comenzó a abandonar la bolsa inflable, recuerda que el viento levantó la bolsa y luego, en cuestión de segundos, fue violentamente arrojado por el aire. Mientras su entrenador, compañeros de equipo y espectadores miraban con horror, la bolsa se desprendió de las anclas que la ataban al suelo. Como la vela de un barco, que recogió el impulso feroz en el viento y sacudió a David con tremenda fuerza mientras volteaba en el aire. Aun usando sus botas, el cayó a 60 pies en tierra dura y rocas, con la bolsa aterrizando encima de él.

“Empecé a gritar y a llamar por ayuda, y traté de arrastrarme para salir. Me arrastré hasta el borde, y luego levantaron el inflable y me sacaron”.

Enfrentando la gravedad de las lesiones en sus piernas por debajo de la rodilla

Mientras ocurría el accidente de su hijo, los padres de David, Hal y Suzanne Schlicht, estaban en Steamboat Springs. Su madre, vicepresidenta superior y directora de ventas de Alpine Mountain Ranch & Club, recuerda haber recibido una llamada del entrenador de David, quien estaba con él mientras los médicos lo preparaban para el traslado en ambulancia al hospital Salt Lake City Primary Children’s Hospital.

Mientras sus padres esperaban más noticias, ninguno de ellos podría haberse dado cuenta de la magnitud de sus lesiones hasta que una enfermera llamó pronto con una actualización alarmante: “Ella dijo: ‘Tu hijo no va a ir a ningún lado, ha experimentado un trauma grave’”, recordó Suzanne.

Mientras ella inmediatamente comenzó el viaje a Salt Lake City, mientras Hal, el padre de David, dueño de negocio, se quedó en Steamboat, teléfono celular en mano, para proporcionar al hospital el consentimiento necesario para los procedimientos médicos.

El accidente de David fue grave y complicado: lesiones extensas y fracturas en ambos talones y en el tobillo izquierdo, tibia y peroné; heridas profundas, fracturas lumbares y ampollas de fractura que cubrían sus extremidades inferiores; necesitó una transfusión de sangre y estuvo en cuidados intensivos y en la unidad de neurotrauma durante 10 días. Los cirujanos realizaron fasciotomías en ambos lados de la pantorrilla izquierda de David para aliviar la hinchazón y la presión, un procedimiento en el que se cortó el saco muscular desde el tobillo hasta la rodilla. También necesitó fijadores externos u osteosíntesis, en ambas espinillas y talones para mantener esas áreas temporalmente intactas en anticipación de futuras cirugías.

Los cirujanos en Utah finalmente cerraron ambos lados de las fasciotomías en su pierna izquierda, pero le dijeron que probablemente sufriría daño muscular permanente y disminución del rango de movimiento. Su talón derecho, en particular, estaba en muy mal estado. Le faltaba una gran cantidad de tejido y piel y estaba gravemente ampollado.

De vuelta a casa con la familia, los amigos y más cirugías

Previendo un largo camino por delante que incluía cirugías y rehabilitación, la familia decidió regresar a Colorado y a UCHealth por su personal médico de alta calidad y su programa de restauración de extremidades dirigido por el Dr. Jason Stoneback. Después de un doloroso viaje de regreso a Steamboat, donde David se estiró en la parte trasera del automóvil familiar, llegó a casa con una rampa para sillas de ruedas recién construida que un amigo de la familia había construido, junto con una cama en el primer piso, donde pasó sus primeros días fuera del hospital.

Pero el respiro fue breve. Unos días más tarde, David estaba en Denver para una visita ambulatoria cuando los médicos dijeron que necesitaba ir al Hospital de la Universidad de Colorado de UCHealth en el Campus Médico de Anschutz para el cuidado de heridas. Se convertiría en su hogar lejos de casa durante los próximos 20 días, ya que el personal médico atendería sus dos talones rotos y una fractura de pilón izquierdo, que es una rotura de la espinilla cerca del tobillo.

Cuando el Dr. Nicholas Alfonso, un cirujano ortopédico de UCHealth, se reunió con David a la mañana siguiente, fue contundente: “Cualquiera de esas lesiones te cambia la vida, pero tú tienes tres”, le dijo.

La familia recuerda ese momento, y aunque estaban alarmados por la franqueza de su declaración, la honestidad de Alfonso ayudó a forjar una relación que los llevaría a través de momentos oscuros.

“Ese vínculo de confianza fue increíble porque sabíamos que siempre sería franco con nosotros”, dijo Suzanne.

Para Alfonso, tuvo que equilibrar la necesidad de comunicar la gravedad de las lesiones de David contra el deseo de infundir optimismo en su paciente.

“Especialmente con una persona joven, es una situación muy delicada. Debo ser realista, pero no quiero devastar a este joven. Necesita algo de esperanza, ya que la situación a la que se enfrentaba puede ser abrumadora y dura para la mente”, dijo Alfonso, que también es profesor asistente de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado.

El 13 de julio, el cumpleaños número 16 de David, se sometió a una cirugía de pilón para reconstruir su tobillo izquierdo.

“Me gusta decir que el Dr. Alfonso me regaló un tobillo nuevo para mi cumpleaños”. Dijo David sonriendo.

Luego vinieron las dos cirugías de talón, después de las cuales la familia regresó a Steamboat, y David en silla de ruedas.

Una decisión difícil y extremadamente importante para David

Pero un mes después, se encontraron de vuelta en Denver mientras los proveedores de UCHealth intentaban detener las infecciones crecientes en su talón derecho. El personal médico realizó el desbridamiento de la herida (extracción de tejido muerto) y David se sometió a nueve cirugías, incluida una en la que se le extirparon toda la osteosíntesis de su pie derecho en un esfuerzo continuo por salvarlo.

“Fue raro. En ese momento, podía sentir que no se había curado”, dijo David. “No me sentía bien, y fue un momento bastante malo. No estaba feliz de estar allí. No pude salir de la cama del hospital en absoluto. Realmente no podía hacer nada. Simplemente estaba atrapado allí”.

Sus médicos discutieron la posibilidad de un injerto de piel de la parte superior de su muslo, junto con un vaso sanguíneo, para reemplazar la ausencia de piel y tejido en su talón derecho. Pero la opción de la amputación comenzó a ser parte de la discusión. Los Schlicht, David, sobre todo, se enfrentaron a la tarea de hacer una lista de pros y contras sobre si continuar la lucha médica por su pierna… o amputarla.

“Fue horrible. Fue horrible estar sentado en su habitación del hospital durante días y días, y las noticias seguían empeorando y no mejorando. Quieres hablar con tu hijo sobre las cosas positivas, y no hay muchas cosas positivas”, dijo Suzanne.

Al discutir su terrible experiencia, David, ahora de 19 años, es sincero, silenciosamente seguro y compuesto. Tiene una amplia y frecuente sonrisa, el pelo rubio sobresaliendo de su gorra, y logra sonreír incluso cuando habla de sus momentos más bajos durante los últimos años.

Dijo que llegó a darse cuenta de que, sin la amputación, estaba mirando a un futuro lleno de más operaciones, más posibilidades de infecciones y más dolor, junto con menos movilidad, menos libertad y menos oportunidades para llevar la vida que había soñado.

“Al final decidí que me gustaría seguir haciendo lo que me gusta hacer: hacer caminatas de siete y ocho millas, esquiar, pescar y estar al aire libre. Así que decidí que quería que me hicieran una amputación”.

En septiembre de 2021, David sufrió una amputación del pie derecho por debajo de la rodilla. Tres días después, se sometió a una cirugía de reinervación muscular dirigida para reducir la posibilidad de dolor en el miembro fantasma y tres días después de eso, dejó UCHealth con la esperanza de que fuera la última vez.

Su hermana mayor, Allison, habló sobre su optimismo, que nunca decayó incluso durante las largas estancias en el hospital, cuando hacía bromas con el personal y pedía una silla de ruedas que “no se viera ridícula”.

“Era el chico más cool antes de esto, y sigue siendo el chico más cool”, dijo.

Caminando por los pasillos de la escuela secundaria… y la vida con su prótesis

Después de su amputación, David aprendió a navegar por los pasillos de la escuela secundaria Steamboat Springs, primero en una silla de ruedas, luego con muletas y, finalmente, con una prótesis que llegó a tiempo para Navidad. Conquistó la nueva prótesis adaptada a su pierna con la misma determinación que usó para aterrizar sus trucos de esquí que desafían la gravedad. Su nueva extremidad es liviana y está hecha de fibra de carbono, e incluye un encaje, un pilón y un pie que se une a su pierna, aproximadamente seis pulgadas por debajo de su rodilla.

Cuando se puso de pie por primera vez, sin ayuda y sin muletas, fue un momento agridulce.

“Fue un poco raro, pero fue genial porque no me había puesto de pie durante tanto tiempo. Había estado en una silla de ruedas y luego con muletas desde junio, así que me sentí muy bien con una prótesis”. Hace una pausa por un momento y luego agrega: “Sí, fue una gran sensación”.

Unos meses más tarde, estaba de vuelta en esquís, su padre ya había comprado su pase de esquí IKON. No quería que se desperdiciara, así que regresó a las montañas en Steamboat que conocía tan bien.

Ahora, se le nota relajado mientras navega las pistas, y el invierno pasado agregó más montañas a su lista de “conquistadas”: Big Sky y Bridger Bowl, dos resorts en las proximidades de la Universidad Estatal de Montana (MSU) en Bozeman, donde acaba de terminar su primer año. Su tiempo en las pistas incluyó algo de práctica en los “rieles”, trucos con los que se siente cómodo después de tres años de esquiar con una prótesis hecha a la medida.

“Me siento mucho más saludable, mucho más fuerte ahora. Mis piernas se sienten mucho más fuertes cuando voy de excursión, como si hubiera vuelto a mi estado normal. De hecho, me sentí muy bien y muy natural y me estoy divirtiendo mucho”.

En el estilo típico de David, él se dirigió sólo a MSU el otoño pasado en su camioneta Ford F250 Super Duty, un compañero confiable para todas sus actividades al aire libre. Bromeó diciendo que metió lo esencial: ropa, cepillo de dientes y pasta de dientes, antes de despedirse de su familia y hacer el viaje solo de 10 horas.

“Ese es David”, dijo su padre Hal. “Tuvo un año exitoso en la escuela y como todo lo que enfrenta, se ajustó notablemente bien”.

David eligió MSU por su sólido programa de negocios, así como por su ubicación, ubicada cerca de las Montañas Rocosas del norte, para poder continuar con su larga lista de intereses al aire libre: tiro con arco, caza de alces y patos, pesca, esquí, motos de nieve, esquí acuático, senderismo y motocross.

Durante los últimos años, ha aumentado significativamente el rango de movimiento en su pie izquierdo y tobillo hasta casi llegar a la normalidad. Esto se puede atribuir a una “cirugía de extracción de material ortopédico” adicional que Alfonso realizó en el tobillo de David, donde se retiraron algunas de las placas y tornillos que se usaron en la reconstrucción para reducir el dolor cuando usa ciertos tipos de calzado, como las botas de esquí o las botas de motocross.

Y gran parte del mérito es del propio David y su dedicación a volver a la actividad física de alto rendimiento, respaldada por el entrenamiento con pesas y el ejercicio cardiovascular cinco días a la semana en el gimnasio de la MSU. Tras el accidente, había perdido una cuarta parte de su peso corporal, que ha vuelto a subir, además de fortalecer los músculos de su muslo derecho. Si tenemos en cuenta su trabajo de verano: trabajar en un equipo de construcción y excavación en Steamboat, está en óptimas condiciones físicas.

“Estoy realmente orgullosa de él”, dijo Suzanne. “Ha recuperado su energía. Está fuerte, en forma y está en su mejor momento”.

David no es de los que maldicen su destino ni cuestionan los acontecimientos que causaron la pérdida de parte de su pierna.

Y aunque la universidad no había estado como prioridad en sus planes antes del accidente, ya que se centraba en el esquí profesional, él ha “cambiado de rumbo” magistralmente, y ahora abraza por completo la vida universitaria y todas sus promesas, e incluso recibió una beca de la Fundación Limb Preservation (Preservación de Extremidades), mientras da algunos pasos hacia un rol de defensor para otros que han perdido extremidades como él.  David with his dog, Max. He loves hunting and hiking. In the wake of an accident that forced a below-knee amputation, David has embraced new sports and new passions. Photo by John Russell, for UCHealth.[/caption]

“Sucedió. No hay razón para que esté triste por ello. Ser fuerte y equilibrarse ha sido un gran motivador para mí”.

Afrontar el futuro con grandes esperanzas

Su nuevo y “realmente genial” pie protésico BioDapt está específicamente diseñado para esquiar y deportes de alto impacto, lo que le brinda más control en las pendientes. Configurado con un sistema de amortiguación similar al de una bicicleta de montaña, el diseño permite absorber eficientemente los baches y saltos a través del dedo y el talón. Aunque es poco probable que realice acrobacias en el futuro, David usa el pie especializado para conducir su moto de nieve, montar su moto de cross y esquiar en el agua.

“¡El nuevo pie de esquí es genial! Ha sido de gran ayuda para mejorar mi esquí. También lo he estado usando para motos de nieve todo el invierno”, dijo.

Su padre puede verlo como un empresario, operando su propia empresa de actividades al aire libre como guía de pesca y caza.

“Tiene mucha confianza. Es muy capaz. Está muy seguro de sí mismo. Tiene una resiliencia innata. Como padres, rara vez podemos ver la reacción de nuestros hijos ante la adversidad, y estoy agradecido y orgulloso de verlo ahora”, dijo Hal. “Tiene un futuro tremendamente positivo por delante. Tendrá muchas oportunidades”.

El comportamiento tranquilo de David oculta su disciplina, determinación y empuje, atributos que lo convirtieron en un esquiador de alto nivel y le han permitido conquistar nuevos desafíos con agallas y gracia sin tener que abandonar el suelo.

“He hecho todo lo que quería hacer”, dijo. “No puedo pensar en nada que no haya hecho o probado. Tener aspiraciones realmente me mejoró y me empujó a mejorar mi prótesis. Me voy a quedar en el Oeste, me voy a quedar en las montañas y seguir haciendo las cosas que amo”.