La gripe aviar ya está aquí y se ha extendido a las vacas lecheras. ¿Significa eso que nos dirigimos a la próxima pandemia? Todavía no.

“A menos que seas alguien que esté involucrado activamente en la cría de aves o pollos, o tengas contacto cercano con vacas infectadas, es poco probable que estés expuesto”, dijo la Dra. Michelle Barron, veterana luchadora contra la pandemia y directora médica sénior de prevención y control de infecciones de UCHealth

“Los manipuladores de animales suelen ser los que están en mayor riesgo”, dijo Barron, quien también es profesora en la Escuela de Medicina de la Universidad de Colorado en el campus médico de Anschutz.

“No nos preocupamos demasiado por el contagio a menos que veamos una transmisión prolongada de persona a persona”, dijo. “Hemos visto algunos casos de gripe aviar que se han propagado dentro del mismo hogar, pero no necesariamente se propagan más allá de eso”.

Si bien es importante monitorear el virus, aún no es una amenaza para los humanos y no debería ocupar mucho espacio en nuestras mentes.

Barron desglosó los conceptos básicos y respondió a nuestras preguntas importantes sobre el H5N1.

Entonces, ¿la gripe aviar es nueva?

No. A diferencia del COVID-19, esta cepa de gripe aviar (H5N1) existe desde hace unos 30 años. Hasta ahora, solo se han reportado dos casos humanos desde que comenzó un brote del virus entre aves domésticas en 2022, incluido un trabajador de una granja avícola de Colorado y un trabajador de una granja lechera de Texas. Ambos casos fueron leves y fueron el resultado del contacto directo con animales enfermos.

¿Cuál es el gran problema de la gripe aviar y la propagación a las vacas?

Si bien el virus ha existido durante un tiempo, un brote que comenzó en 2022 entre aves ha matado a unos 90 millones de aves domésticas en los Estados Unidos. Si pagó alrededor de $7 por una caja de huevos en 2023, este brote impactó su billetera. Los precios de los huevos en Colorado se dispararon a principios de 2023 después de que un brote, apodado “el peor de todos los tiempos” resultó en la muerte de más de 6 millones de pollos entre las infecciones y los esfuerzos de sacrificio para reducir la propagación. Este es el brote más largo y letal de H5N1 en la historia, según los colaboradores de Barron en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado.

El virus está apareciendo en los titulares de nuevo porque se propagó a los mamíferos, incluyendo vacas lecheras, gatos, perros, osos, leones marinos y más. Hasta el 2 de mayo, se había encontrado H5N1 en 36 rebaños de vacas lecheras en nueve estados, entre ellos, una granja lechera en el noreste de Colorado.

El salto a los mamíferos tiene a los expertos observando de cerca, ya que el cambio le da al virus la oportunidad de descubrir cómo replicarse de manera más eficiente en las especies de mamíferos.

¿Qué es exactamente la gripe aviar?

“Barron dijo: ‘Es la gripe aviar, que es diferente de las gripes humanas o porcinas’. ‘Los animales pueden contraer la gripe al igual que nosotros. Lo que sabemos sobre esta gripe aviar es que afecta principalmente a las gallinas, causando síntomas respiratorios “.

A veces, la gripe aviar se conoce como ‘influenza aviar altamente patógena’. ¿Qué significa eso?

“Altamente patógeno se refiere a la mortalidad y a la capacidad de causar enfermedad grave. Un virus de la gripe aviar altamente patógeno tiene una alta tasa de transmisión y una alta tasa de mortalidad en las aves”, dijo Barron.

Hasta ahora, ha habido informes de la gripe aviar infectando vacas, perros y gatos además de aves. ¿Cómo se infectaron esos animales?

Cualquier animal tiene el potencial de infectarse, pero no está claro qué tan efectivo será el virus, dijo Barron.

¿Afecta la gripe aviar a los seres humanos?

Sí, puede.

“Ha habido un par de casos documentados de transmisión entre aves y humanos y vacas y humanos, pero no hay transmisión entre humanos”, dijo Barron.

Cuando un virus salta de una especie a otra, a menudo se denomina evento de contagio. ¿Cuál es el riesgo de ‘contagio’ a los seres humanos?

Barron dijo que el riesgo de contagio a los humanos es muy bajo en este momento.

Pero los manipuladores de animales deben tener cuidado.

“Las buenas medidas de protección incluyen el uso de guantes, máscaras y protección para los ojos si se tiene contacto cercano con animales, pero me imagino que puede ser un trabajo complicado, por lo que no siempre es posible”, dijo Barron. “Hemos visto algunos casos de gripe aviar que se han propagado dentro del mismo hogar en el pasado, pero no necesariamente se propagan más allá de eso. No nos preocupamos demasiado a menos que se extienda ampliamente”.

Ha habido algunos casos documentados de seres humanos infectados con el virus. ¿Cómo los ha afectado la gripe aviar?

“Los síntomas han sido leves. Hemos visto conjuntivitis y algunos síntomas parecidos a los de un resfriado”, dijo Barron.

Si los síntomas han sido tan leves, ¿por qué todos están tan preocupados por la gripe aviar?

“Existe el potencial de que eso cambie, lo que pone a todos tan nerviosos. Los virus de la gripe pueden mezclarse e intercambiar genéticas para que fragmentos de la gripe aviar puedan entrar en una gripe humana, lo que hace que el virus sea más transmisible a los humanos. Así es como ocurren las pandemias a menudo: trozos de gripe animal se meten en la gripe humana, y no tenemos inmunidad a ese nuevo virus”, dijo.

¿Qué pasa con los cerdos? Escuché que ocurre mucha mezcla entre la gripe aviar y la gripe humana en los cerdos. ¿Es eso cierto?

“Eso es exactamente correcto”, dijo Barron. “Los cerdos tienen receptores para la gripe de las aves, la gripe de los cerdos y la gripe humana. Los virus no necesariamente los enferman, pero pueden pasar el rato en el sistema respiratorio de los cerdos y mezclarse. Ahí es donde puede ocurrir parte del intercambio genético. Eso es lo que sucedió en 2009 con la pandemia de gripe porcina H1N1”.

Se han encontrado fragmentos de gripe aviar en la leche. ¿Es seguro beber leche?

“Sí, la leche pasteurizada es segura para beber. Los efectos de calentamiento del proceso de pasteurización matarán al virus, y los fragmentos del virus no son peligrosos”, dijo Barron.

¿Qué pasa con la leche bronca? Hubo un proyecto de ley en la legislatura este año que habría hecho que la leche bronca estuviera más disponible. Terminó muriendo en el Senado, pero la leche bronca todavía está disponible a través de programas de rebaño compartido.

“Algunos creen que la leche bronca tiene beneficios para la salud. Yo estoy a favor de la pasteurización por lo que hago”, dijo Barron. “Veo lo que sucede cuando la gente come quesos crudos y bebe leche bronca. Estoy más preocupada por la listeria, pero la gripe aviar también está en esa lista ahora. La persona promedio en la tienda de comestibles no encontrará leche bronca porque no se vende allí, aunque pueden encontrar un poco de queso sin pasteurizar”.

¿Qué otras pandemias de gripe aviar hemos tenido en el pasado?

“Las pandemias de gripe ocurren cada 20 años aproximadamente, la última es la gripe porcina en 2009”, dijo Barron. “Cuando nos vacunamos contra la gripe todos los años, estamos protegiendo contra lo que llamamos ‘deriva antigénica’ Me gusta decirle a la gente que es como si tienes que escribir algo una y otra vez en una pizarra, para el momento en que lo estás escribiendo la vigésima vez, puede haber un error ortográfico.

“Ese error ortográfico se copia y la palabra original finalmente no se ve igual.  Es más probable que ocurra una pandemia cuando hay un “cambio antigénico”.

“Es entonces cuando tenemos los virus de la gripe humana mezclados con los virus de la gripe animal que producen algo contra lo que nuestro sistema inmunitario no tiene protección. Ha habido otras pandemias de gripe aviar, como la cepa H5N1 de 1997, la cepa de gripe H1N1 de la década de 1970, la cepa de gripe H3N2 de 1968 y, por supuesto, la cepa de gripe H1N1 de 1918.

Entonces, ¿las pandemias de gripe aviar no siempre son tan grandes como la pandemia de 1918?

“Correcto. No siempre tiene que ser extremadamente mortal. Creo que eso es algo que la gente asume. Si te contagias de esto, vas a morir. Y eso no es necesariamente cierto”, dijo Barron. “El término ‘pandemia’ no refleja necesariamente la gravedad de la enfermedad. Simplemente significa que tienes un grupo susceptible de personas, y el virus puede propagarse”.

¿Qué precauciones deben tomar las personas?

“A menos que trabajes directamente con animales, realmente no hay nada que hacer”, dijo.

“Sigue las prácticas estándar de cocina segura y consume productos pasteurizados. Si estás trabajando directamente con animales, lávate las manos con frecuencia y considera usar una máscara o un protector facial para evitar salpicaduras”.

¿Son los pollos de patio trasero más seguros para interactuar que los pollos en las granjas?

“De alguna manera, no”, dijo Barron. “No se puede evitar que las aves silvestres, como los patos y los gansos, entren y salgan e interactúen con las gallinas. Esa proximidad siempre es un riesgo. Pero, por otro lado, las operaciones de pollos en el patio trasero son más pequeñas, por lo que las condiciones y las limitaciones de espacio son diferentes. Cuanto mayor sea el volumen, mayor será el riesgo”.

¿Qué tipo de tratamientos están disponibles si las personas se enferman?

“Tenemos algunos antivirales que funcionan contra la gripe humana”, dijo Barron. “No sé si tendrían el mismo efecto contra esta cepa de gripe aviar. Mi sospecha es que lo harían. Pero hasta ahora, los casos han sido leves y realmente sólo requieren observación y tratamiento de los síntomas en lugar de tratar la enfermedad “.

“En este punto, es una situación completamente diferente”, dijo Barron. “Creo que la lección principal es estar alerta en nuestra vigilancia y prestar atención a estos brotes más pequeños.

“Creo que también ha cambiado la comunicación. Nos aseguramos de difundir esa información desde el principio para que no haya teorías conspirativas o información que simplemente sea incorrecta. Incluso si no sabemos todo, estamos comunicando mejor sobre lo que sí sabemos”, dijo ella.

¿Deberíamos abastecernos de mascarillas N95 y desinfectante de manos?

“Entonces, esta es mi preferencia personal y un riesgo profesional. Creo que siempre deberías tener desinfectante de manos a mano porque las manos transmiten tantas infecciones”, dijo Barron. “Pero más allá de eso, no, no lo creo. Es bueno estar preparado para emergencias, pero no hay necesidad de acaparar”.