En Colorado, la aventura no es solo un pasatiempo; es una forma de vida, pero con la emoción de estar al aire libre vienen riesgos innegables. 

Los habitantes conocedores de Colorado abordan estos desafíos sabiendo su nivel de habilidad y teniendo el equipo de seguridad adecuado. Un esquiador lleva un faro, una cuerda y una pala. Un escalador de montaña tiene cuerdas, un casco y un radio de emergencia. Un rafter de aguas bravas lleva un dispositivo de flotación personal y tiene una bolsa de tiro y líneas de volteo. 

No necesita ser una persona que busca emociones al aire libre, como escalar un Colorado 14er (14,000 pies de altura) o navegar por un río clase IV para estar en riesgo de ser impactado por un rayo. 

“Cualquier persona al aire libre corre el riesgo de ser golpeada por un rayo”, dijo Chris Vagasky, meteorólogo y especialista en datos de rayos del Consejo Nacional de Seguridad de Relámpagos. “Los habitantes de Colorado aman estar al aire libre, ya sea haciendo senderismo, escalando un 14er o ir a paseos a caballo… pero lo primero y la cosa más importante: no hay ningún lugar fuera que sea seguro durante una tormenta eléctrica.” 

Todos estamos familiarizados con esas nubes de tormenta vespertinas que se desplazan sobre las montañas y a través de las llanuras orientales. En Colorado, donde los residentes anhelan el aire libre, disminuir el peligro de ser alcanzado por un rayo en los meses de primavera y verano puede salvar vidas. 

Colorado y las tormentas eléctricas 

De 2009 a 2018, Colorado ocupó el puesto 19 en la nación por el número de rayos de nube a tierra y el 23 por la densidad de esos destellos, según el Servicio Meteorológico Nacional. Sin embargo, Colorado se ubica regularmente entre los 10 primeros en cuanto al número de muertes por rayos, muy probablemente debido a la cantidad de tiempo que los residentes pasan al aire libre, dijo Vagasky. 

Colorado fue el primer estado en registrar una muerte por rayo en 2024 después de que un ganadero de 51 años muriera por un rayo en el condado de Jackson alrededor de las 2 p.m. del 25 de mayo mientras alimentaba a su ganado. Casi tres docenas de vacas también murieron a causa del impacto. 

“En Colorado, la mayoría de las áreas propensas a los rayos se encuentran en las llanuras orientales”, dijo Vagasky. “Y decimos, ‘si vas a hacer senderismo, termina tu ruta antes del mediodía’, porque es cuando el sol calienta la Cordillera Frontal de las Montañas Rocosas y las tormentas se comienzan a desarrollar a lo largo de las montañas y se mueven hacia las llanuras. Pero cualquier lugar de Colorado está en riesgo”. 

El Dr. Arek Wiktor, cirujano del Centro de Quemaduras y Congelaciones de UCHealth en el Campus Médico de Anschutz, dijo que su centro atiende entre dos y cuatro pacientes al año por lesiones causadas por rayos. 

“Un factor en común entre estos pacientes es el paro cardiaco o respiratorio”, dijo Wiktor, que también es profesor asociado de cirugía gastrointestinal, traumatológica y endocrina en la Facultad de Medicina de CU. “En cuanto a las lesiones, vemos diversos grados de quemaduras, incluidas quemaduras profundas que dañan músculos, tendones y huesos, y lesiones traumáticas, como fracturas de costillas, por ser arrojados o caídas”. 

¿Cuál es la causa de los rayos? 

Los rayos son como esa electricidad estática que se acumula en los calcetines mientras se arrastran los pies por la alfombra y luego las personas se electrocutan cuando se toca la manija de la puerta. Eso sucede porque las cargas opuestas se atraen, por lo que los electrones negativos que se han creado en el cuerpo quieren volver a unirse a las cargas positivas y la manija de la puerta es su camino. 

Los rayos son una forma de electricidad estática a gran escala. 

En las nubes, la humedad se mueve hacia arriba y los cristales crecen, una vez grandes y pesados, caen. A medida que caen y los cristales más pequeños continúan elevándose, se frotan entre sí, separando las cargas positivas y negativas, al igual que el calcetín que se arrastra por la alfombra. Los rayos se producen como resultado de esas cargas que intentan reunirse. Eso puede suceder dentro de una nube o varias nubes, lo que se denomina rayo en la nube, o entre las nubes y el suelo, lo que se denomina rayo de nube a tierra. Aunque los rayos en las nubes son de cinco a 10 veces más frecuentes, los rayos de nube a tierra son más peligrosos, dijo Vagasky. 

“Los rayos de nube a tierra son el tipo realmente preocupante, pero cada vez que hay relámpagos en las nubes, existe la posibilidad de que haya rayos hacia la tierra, por lo que hay que tener en cuenta ambos”, dijo. “Cada vez que ves un relámpago o escuchas un trueno, estás lo suficientemente cerca como para que te caiga un rayo. 

“Es por eso que decimos: cada vez que rugen los truenos, ve al interior”. 

Truenos y relámpagos: ¿Cuál es la diferencia? 

Los relámpagos causan truenos, por lo que cada vez que se escucha un trueno, el relámpago está involucrado, incluso si no se puede ver. 

Los truenos pueden ayudar a determinar qué tan lejos está una tormenta. 

“Cada cinco segundos es una milla de distancia de ese rayo”, dijo Vagasky. “Y se pueden escuchar truenos a una distancia de 8 a 10 millas. Si ves un relámpago 40-50 segundos antes de escuchar un trueno, todavía estás lo suficientemente cerca como para ser alcanzado por un rayo”. 

¿Cómo saber si las nubes son, de hecho, una tormenta eléctrica? 

La forma de las nubes puede ayudarte a identificar una tormenta de truenos/relámpagos en desarrollo, dijo Vagasky. 

“Si las nubes se están volviendo altas e hinchadas, como una gran cabeza de coliflor, eso es un indicador de que se está desarrollando una tormenta eléctrica”, dijo. “Cuando una tormenta eléctrica está completamente desarrollada, esas nubes se aplanan en la parte superior, como un yunque, eso es una tormenta eléctrica madura”. 

El color de la nube es secundario a su forma porque el color depende de la relación con el sol. Las nubes blancas e hinchadas que se oscurecen mucho también pueden indicar una tormenta eléctrica en desarrollo. 

Una imagen de radar también es un indicador secundario de una tormenta. Los colores amarillo, naranja y rojo indican una tormenta que es más probable que sea una tormenta eléctrica, pero los rayos también pueden ocurrir fuera de esos colores, en el límite exterior de la tormenta. 

Vagasky dijo que muchas aplicaciones meteorológicas incluirán datos de rayos, y puede activar las notificaciones para estar al tanto cuando los rayos están cerca. Pero, advierte, esas aplicaciones dependen de tener servicio de celular, que no siempre está disponible en las actividades al aire libre de Colorado. 

“Mucho de ello se remonta a estar al tanto del clima antes de comenzar tus actividades al aire libre”, dijo. “Y luego mantén un ojo en el cielo para que puedas terminar tu actividad y llegar a un lugar seguro si se acerca una tormenta”. 

¿Cuál es un lugar seguro durante una tormenta eléctrica? 

“Solo hay dos lugares seguros durante una tormenta eléctrica: un vehículo de metal completamente cerrado o un edificio sustancial”, dijo Vagasky. No hay un lugar seguro fuera”. 

Un edificio sustancial es uno con electricidad y plomería. Si un edificio sustancial es golpeado por un rayo, la energía viajará a través de los cables y tuberías, manteniéndote seguro. Es por eso que, durante una tormenta eléctrica, no debes usar teléfonos con cables, jugar videojuegos o usar otros dispositivos enchufados, ni usar plomería (no se duche ni lave los platos). Además, manténgase alejado de las ventanas durante una tormenta. 

“Una ventana crea una brecha en la pared, así que, si un rayo golpea, podría saltar a través de esa brecha, y si estás de pie junto a ella, podrías ser a lo que salta”, dijo Vagasky. 

Un vehículo metálico completamente cerrado es importante por las mismas razones. La electricidad viaja a través de la carrocería metálica de un coche, manteniendo a los ocupantes seguros. Vagasky subraya que el cuerpo de metal cerrado de un vehículo, no los neumáticos de goma, mantiene a alguien seguro. Los vehículos todoterreno (ATV), los carros de golf y los convertibles blandos no son lugares seguros durante una tormenta relámpago. 

Encontrar refugio debajo de un árbol tampoco es seguro. 

“Lo más importante que vemos es que la gente busca refugio debajo de un árbol, huye del árbol”, dijo Vagasky. “Los rayos tienden a caer sobre cosas altas, puntiagudas y aisladas. Un árbol es solo eso. Así que si estás parado cerca de ese árbol, eres un blanco para los rayos”. 

En 2022, tres personas murieron a causa de un rayo después de “salir de la tormenta bajo un árbol” cerca de la Casa Blanca. Ese mismo año, una madre en Florida murió por un rayo mientras esperaba a sus hijos debajo de un árbol afuera de su escuela. 

Vagasky dijo que lo mejor que se puede hacer si se encuentra en una tormenta eléctrica es dirigirse inmediatamente a un lugar seguro, ya sea un vehículo en el estacionamiento o a millas de distancia en el comienzo del sendero. 

“En Colorado, tenemos de cuatro a ocho eventos de rayos de nube a tierra por kilómetro cuadrado por año”, dijo. “¿Qué tan grande es un kilómetro cuadrado? Son 187 campos de fútbol juntos. Entonces, si solo hay un puñado de estos, tus posibilidades de estar en uno de esos lugares son muy bajas. Así que, al continuar moviéndote a un lugar seguro, incluso al aire libre, estás mejorando tus probabilidades”. 

¿Qué se puede hacer si no hay un refugio seguro contra rayos? ¿Qué pasa con ‘agacharse’ y las otras opciones? 

“Agacharse”, para hacer que tu cuerpo sea lo más pequeño posible, ya no se recomienda, dijo Vagasky. 

“Te impide llegar a un lugar seguro y no proporciona ninguna seguridad adicional”, dijo. 

Otro mito es que poner las cuatro extremidades en el suelo dispersa el voltaje cuando la electricidad viaja a través de ti. Vagasky hace referencia a la reciente muerte por un rayo en Colorado. 

“Ese rayo mató a 34 vacas”, dijo. “El rayo mata a muchos animales a través de la corriente del suelo porque golpea cerca, viaja a través del suelo y sube por un par de patas, cruza el cuerpo y regresa a través del otro par de patas, cruzando todos esos órganos internos. Mejor sigue avanzando hacia un lugar seguro”. 

Y aunque los árboles no son seguros, los bosques más cortos serán más seguros que los árboles altos y aislados. 

Vagasky también aconseja que las personas en grupos se dispersen. Al separarse, se aumentan las probabilidades de que alguien no se vea tan afectado por el impacto de un rayo y pueda ayudar a los heridos. 

¿Qué hacer si está involucrado en un incidente de rayo? 

“Lo primero es conseguir ayuda por algún medio”, dijo Wiktor. “Si ves a alguien golpeado por un rayo y puedes hacer RCP, eso podría salvarle la vida”. 

Las personas golpeadas por un rayo pueden sufrir problemas cardíacos y respiratorios horas e incluso días después del evento. También pueden sufrir daño muscular profundo que puede conducir a problemas a largo plazo si no se tratan y supervisan adecuadamente. Los rayos también pueden dañar los riñones y los ojos. En su centro de atención, Wiktor dijo que los pacientes lesionados por rayos se someten a una serie de pruebas y monitoreo porque “el cuerpo puede ser impredecible después de experimentar una sobrecarga eléctrica”. 

Pero, enfatiza Wiktor, “una onza de prevención vale una libra de cura”.