Los podemos ver en los estantes de los supermercados. Desde mezclas para pasteles, galletas y panecillos, las opciones son amplias. En los restaurantes podemos ver distintivos como estrellitas o caritas felices, para señalar las opciones del menú “libre de gluten”. En fin, están por todos lados.

¿Desde cuándo los alimentos deben ser libres de gluten?

Algunos artículos y libros han contribuido a esta tendencia, dijo la Dra. Ann Klein, especialista en medicina familiar y médica de atención primaria que trabaja en WISH Clinic (Servicios de salud integrados para las mujeres) en el UCHealth University of Colorado Hospital en Aurora.

“La moda de las dietas libres de gluten ha alcanzado a muchas personas”, dijo.

Para comprender las implicaciones de esta situación, consultamos la información básica a tener en cuenta.

La enfermedad celíaca en comparación con la intolerancia al gluten

“El gluten es una proteína que no solo se encuentra en el trigo, sino también en la cebada y el centeno. Permite que el pan suba y adquiera una consistencia masticable”, dijo Klein.

Pero el pan no es la base de la alimentación de todos.

“Cerca del 1% de la población tiene enfermedad celíaca, una condición que provoca inflamación en el revestimiento de los intestinos, lo que impide que el organismo absorba nutrientes esenciales. Es entonces cuando se vuelve peligrosa, pues puede derivar en pérdida ósea, hemorragias o anemia, y deficiencias vitamínicas. Los pacientes pueden presentar síntomas como dolor abdominal, diarrea, pérdida de peso e incluso presencia de sangre en las heces”.

Una condición menos severa es la intolerancia al gluten.

“Hay una prueba de sangre para detectar la enfermedad celíaca, sin embargo, para detectar la intolerancia al gluten, el diagnóstico se basa principalmente en los síntomas”, dijo.

“Los pacientes con intolerancia al gluten pueden presentar los mismos síntomas que quienes tienen enfermedad celíaca, tales como distensión abdominal, dolores de cabeza, estreñimiento y dolor en los huesos o las articulaciones. Se habla incluso de depresión u otros problemas de salud mental”.

Los síntomas pueden variar.

“El dolor abdominal y la distensión son casi omnipresentes”, dijo Klein. “Pero algunas personas casi no presentan síntomas, salvo, en algunas ocasiones, erupciones cutáneas o congestión nasal”.

Nadie debería eliminar el gluten de su dieta sin consultar a un médico y realizarse un análisis de sangre para detectar la enfermedad celíaca, dijo Klein. “Y no deje de consumir trigo antes de hacerse el análisis de sangre, porque entonces no le servirá de nada, ya que pueden producirse falsos negativos”.

Otras enfermedades, como la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, también pueden presentar esos síntomas; por ello, es importante acudir a un médico para descartarlas.

“Estas enfermedades son más peligrosas”, dijo. El síndrome del intestino irritable es otra condición, menos grave pero no por ello menos dolorosa, y presenta síntomas similares.

Si una persona necesita una dieta libre de gluten debido a que tiene la enfermedad celíaca, ¿qué alimentos debería consumir?

Además del trigo, la cebada y el centeno, muchos otros alimentos contienen gluten oculto. Entre ellos se incluyen diversos productos procesados y salsas; incluso la salsa de soja. Las sopas y los aderezos para ensaladas también pueden contener espesantes que llevan gluten.

Existen muchas otras opciones, señaló Klein. La harina de tapioca, la harina de arroz y la harina de almendras son sustitutos populares. Las patatas, la quinua y el arroz pueden reemplazar a otros almidones en la dieta diaria, pero “no todo se trata de opciones saludables”.

Aquí en Colorado, es fácil comer sin gluten, dijo, porque hay muchos restaurantes que ofrecen opciones sin gluten. “Incluso los servicios de banquetes ofrecen opciones libres de gluten”.

Ningún medicamento ni tratamiento puede mitigar los efectos negativos del gluten en una persona que padece enfermedad celíaca o que es intolerante al gluten.

“La principal opción es una dieta libre de gluten”, dijo.

Sin embargo, en algunos casos no se trata de intolerancia al gluten, sino que algunas personas son intolerantes a ciertos carbohidratos de cadena corta.

La dieta baja en FODMAP, siglas que corresponden a oligosacáridos, disacáridos, monosacáridos y polioles fermentables, se está evaluando en algunos pacientes.

“Eliminar carbohidratos que pueden causar problemas, ha resultado ser una medida beneficiosa”, dijo Klein. “Debe evitar alimentos como la cebolla, el ajo, las manzanas, la leche, el helado, los quesos blandos y las moras (pero no otras bayas). Es una combinación extraña”.

¿Un problema en aumento o un tema de moda?

¿Por qué, de repente, tantas personas dicen que necesitan seguir una dieta sin gluten? ¿Se trata de un problema creciente o simplemente de una moda?

“Creo que se trata de una tendencia”, dijo. “Hay mucha presión en el entorno”.

Ella considera que “muchas personas tienen problemas estomacales, pero no sé si el problema es tanto el gluten como, simplemente, una mala alimentación”. Consumir más alimentos integrales y sin procesar podría ayudar. Muchas personas no ingieren suficiente fibra. Por otro lado, una dieta sin gluten también suele ser baja en fibra, lo cual no es saludable”.

Si una persona decide adoptar una dieta libre de gluten, “es necesario incorporar elementos como semillas de lino, semillas de chía, verduras de hoja verde, así como frutas y verduras”.

¿Hay muchos casos de autodiagnóstico de por medio?

“Sí”, dijo. “Hay algo de eso”. Además del autodiagnóstico, ella ha oído hablar de quiroprácticos, psiquiatras e incluso entrenadores personales que sugieren a sus pacientes que sigan una dieta sin gluten.

“Pero a menos que le hagan la prueba de la celiaquía, no hay evidencia real de que ese sea el problema”, dijo Klein.

¿Quién debería tener una dieta libre de gluten?

Hay personas que por su cuenta deciden adoptar una dieta libre de gluten.

“Si no se siente bien, tiene malestar estomacal o le han diagnosticado síndrome del intestino irritable, le convendría seguir la dieta baja en FODMAP”, dijo. “Es posible que simplemente se sienta mejor y experimente menos hinchazón, diarrea y dolor abdominal. Algunas personas lo hacen para perder peso, lo cual es una mala idea. Por lo general, lo que hacen es sustituir una cosa mala por otra. Eligen un muffin sin gluten en lugar de uno convencional; a veces, incluso, lo que seleccionan contiene más azúcar, lo cual es perjudicial para la salud”.

Eliminar el gluten sin consultar primero a un médico o a un dietista puede ser arriesgado, señaló.

“Puede ser peligroso si no lo hace de la manera correcta. Si consume principalmente alimentos integrales, verduras, frutas, proteínas magras y algunos almidones, y si no se excede con los carbohidratos sin gluten y se asegura de ingerir suficiente fibra, entonces no hay problema. No le hará daño. Solo asegúrese de obtener todos los nutrientes que necesita.

Este tipo de dieta libre de gluten “es, en cierto modo, lo que todos deberíamos hacer”. Todos deberíamos consumir esos alimentos, dejando los caprichos, como galletas o cosas por el estilo, solo para ocasiones puntuales. Simplemente, no es algo que deba hacer todo el tiempo.

Cualquier persona interesada en la dieta FODMAP puede encontrar información sobre esta en internet, dijo.

Monash University en Australia ofrece mucha información al respecto; también Stanford University.

“Pero, si va a seguir la dieta baja en FODMAP, le recomiendo que también consulte a su médico o a un dietista. Con este tipo de dieta puede perder muchos nutrientes; no la lleve a cabo sin ayuda profesional. Y si simplemente se siente mejor siguiendo una dieta sin gluten, adelante. Eso sí, hágalo de la manera correcta”.