Por Mary Gay Broderick y Katie Kerwin McCrimmon

Los casos de tos ferina se han cuadruplicado este año en todo EE. UU. en comparación con el mismo período del año pasado, lo que ha llevado a los expertos en enfermedades infecciosas a dar la voz de alarma y a recomendar vacunas para proteger a los vulnerables como recién nacidos, mujeres embarazadas, trabajadores de la salud y adultos inmunodeprimidos.

Hasta finales de agosto de este año, los expertos en salud de U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) han registrado 12,353 casos de tos ferina, también conocida como pertussis. Esto representa un aumento en comparación con los 3,081 casos registrados durante el mismo período del año pasado.

Brotes y casos de tos ferina en Estados Unidos

Los expertos de los CDC afirman que los casos de tos ferina disminuyeron drásticamente durante los años pico de la pandemia de COVID-19, pero han aumentado este año. Las infecciones de tos ferina cayeron de manera notable en EE. UU. desde la década de 1960 hasta la de 1990 después del desarrollo de vacunas que salvan vidas, pero las infecciones aumentaron abruptamente en la década de 2000 a medida que la desinformación sobre las vacunas se propagó. (Ver casos de tos ferina año por año en EE. UU.) Durante 2019, antes de la llegada del COVID-19, los expertos en salud informaron más de 18,000 casos de tos ferina en EE. UU. A medida que las personas tomaron precauciones para prevenir el COVID-19, los casos de tos ferina disminuyeron a un mínimo de poco más de 2,000 casos en 2021, pero han estado aumentando desde entonces.

La tos ferina puede afectar tanto a niños como a adultos. Es especialmente peligrosa y puede causar hospitalizaciones e incluso la muerte en casos raros para los recién nacidos que no están protegidos.

Para obtener más información sobre la tos ferina y cómo las personas pueden protegerse a sí mismas y a sus seres queridos, consultamos a Lauren Bryan, gerente del programa de prevención de infecciones en UCHealth Yampa Valley Medical Center en Steamboat Springs.

Vacunarse es la forma número uno de prevenir infecciones de tos ferina.

“El viejo dicho ‘Más vale prevenir que curar’ es muy cierto cuando se trata de protegerse a uno mismo y a los demás”, dijo Bryan.

“Muchas personas minimizan el impacto de las enfermedades prevenibles con vacunas como la tos ferina, pero pueden ser devastadoras para los demás, especialmente para los muy jóvenes, los ancianos y las personas inmunocomprometidas”, dijo.

“La tos ferina es increíblemente transmisible pero muy prevenible si los niños están vacunados”, dijo Bryan. “Vimos una disminución en el estado de 2013 a 2021, pero lamentablemente, esa tendencia ahora va en la dirección equivocada”.

¿Qué es la pertussis?

La pertussis (o tos ferina) es una enfermedad respiratoria contagiosa y prevenible con vacuna causada por la bacteria Bordetella pertussis, también conocida como tos ferina. Estas bacterias se propagan de una persona a otra a través del aire. Se adhieren a las células ciliadas del tracto respiratorio superior y liberan toxinas que dañan los cilios y provocan hinchazón de las vías respiratorias. Es la toxina la que realmente causa el daño. Los cilios son proyecciones similares a pelos que recubren los bronquios en nuestros pulmones y ayudan a mover desechos, moco y gérmenes hacia nuestra boca para que podamos estornudar o toserlos fuera de nuestro cuerpo.

¿Por qué es tan peligrosa la tos ferina?

Desafortunadamente, las complicaciones graves son comunes con la tos ferina. Uno de cada tres bebés con pertussis requiere hospitalización, mientras que uno de cada cinco desarrollará neumonía, y algunos podrán desarrollar convulsiones o hinchazón del cerebro. Los adolescentes y adultos pueden desarrollar neumonía después de haber tenido pertussis, dijo Bryan.

¿Qué tan contagiosa es la tos ferina o pertussis?

La pertussis es altamente contagiosa. Se estima que el 80 % de las personas susceptibles contraerán la enfermedad después de una exposición cercana a alguien infectado. Una vez expuesto, generalmente toma entre 5 y 10 días para que una persona infectada desarrolla síntomas, pero puede tardar hasta 21 días.

¿Cómo se propaga la pertussis?

La bacteria que causa la tos ferina o pertussis se propaga a través del aire de una persona infectada a otras. Una persona es contagiosa durante un largo período, al menos dos semanas después de que comienzan los síntomas.

“Eso significa que una persona infectada no puede ir al trabajo ni a la escuela, ni participar en actividades durante al menos dos semanas si se infecta”, dijo Bryan.

¿Por qué se llama tos ferina a la infección?

“La hinchazón de las vías respiratorias a menudo causa un sonido agudo de ‘whoop’ cuando la persona inhala después de un ataque de tos,” dijo Bryan. “Las personas a menudo describen la tos como la peor de sus vidas. Algunos vomitan después de los ataques de tos, están muy fatigados por toser y tienen dificultades para dormir o respirar, e incluso pueden romperse una costilla debido a la tos tan violenta”.

¿Por qué estoy escuchando sobre la tos ferina o pertussis ahora?

La pertussis está en las noticias porque los casos están aumentando después de una reducción temporal durante la pandemia.

¿Cuáles son los síntomas y las etapas de la tos ferina? 

Una infección de tos ferina puede durar un promedio de 12 semanas.

Generalmente, hay tres etapas de la tos ferina, pero la duración puede variar ampliamente de una persona a otra, dijo Bryan.

• Los síntomas iniciales incluyen fiebre, secreción nasal y una tos leve, que puede durar de una a dos semanas. Los niños y adultos son más infecciosos durante esta fase.
• En la segunda etapa, los síntomas incluyen la tos característica con el sonido de “whoop” al inhalar entre ataques de tos rápida y agotadora.
• La etapa de recuperación dura de dos a tres semanas adicionales, durante las cuales los ataques de tos disminuyen gradualmente. Sin embargo, debido al daño en los cilios, el paciente está en riesgo de otras infecciones respiratorias.

¿Quién puede contraer pertussis?

Cualquiera puede contraer pertussis, incluidos recién nacidos, niños y adultos. Pero el 70 % de las muertes ocurren en recién nacidos menores de dos meses de edad, que es antes de que sean elegibles para su primera vacuna.

¿Hay una vacuna para prevenir la pertussis o tos ferina?

Sí. Existen dos formas diferentes de la vacuna: la DTaP se usa para proporcionar nueva inmunidad contra la difteria, el tétanos y la pertussis, mientras que la Tdap se usa para reforzar esa inmunidad, con una dosis menor que en la versión DTaP. Ambas vacunas son seguras y hacen que el cuerpo de una persona produzca anticuerpos que ofrecerán protección en caso de exposición a la pertussis.

¿Pensé que ya nadie tenía tos ferina?

Solía ser cierto que muy pocas personas contraían tos ferina o pertussis. Pero la desinformación sobre las vacunas ha reducido el número de personas que reciben vacunas rutinarias o que protegen a sus bebés y niños. Además, algunas personas vulnerables no son elegibles para las vacunas. Los recién nacidos no pueden recibir su primera dosis de la vacuna contra la pertussis hasta después de los 2 meses de edad. Los adultos necesitan recibir dosis de refuerzo cada 10 años.

¿Qué pasa con las mujeres embarazadas? ¿Necesitan dosis de refuerzo contra la pertussis o tos ferina?

Sí. Las mujeres embarazadas deben recibir una dosis de refuerzo contra la pertussis entre las semanas 27 y 36 de embarazo. Consulte las recomendaciones sobre la pertussis para personas de todas las edades.

¿Quién es más susceptible a la tos ferina?

Los bebés menores de un año son los que tienen el mayor riesgo de contraer tos ferina o de sufrir complicaciones graves. Otras personas también pueden enfermarse gravemente con pertussis o tos ferina, incluyendo a personas inmunocomprometidas, como aquellas con asma moderada a severa.

¿Es cierto que solo los bebés y los niños contraen tos ferina?

No. Cualquier persona de cualquier edad puede contraer pertussis. Las infecciones suelen ser más graves en recién nacidos, personas mayores y aquellas que están inmunocomprometidas. La pertussis, al igual que otras enfermedades respiratorias, incluido el COVID-19, es una infección bacteriana oportunista. Se propaga a través del aire, por lo que la tos es tan peligrosa. Incluso las personas vacunadas pueden infectarse, pero sus enfermedades serán mucho menos graves que si no estuvieran vacunadas.

¿Está mi hijo a salvo de la tos ferina si está al día con sus vacunas?

Las vacunas brindan una excelente protección, pero es importante que tanto los niños como los adultos estén al día con sus vacunas. Los recién nacidos pueden recibir sus primeras dosis a los 2 meses de edad. Para los niños de cinco a nueve años, la vacunación con DTaP proporciona un 75 % de inmunidad que disminuye gradualmente con el tiempo.

Por eso recibimos dosis de refuerzo a medida que envejecemos. Y también por eso es vital que el mayor porcentaje posible de personas de todas las edades en nuestra comunidad se vacune. Las altas tasas de vacunación crean lo que los expertos llaman “inmunidad de grupo”, lo que significa que la mayoría de las personas están protegidas y los virus o bacterias tendrán más dificultades para propagarse y establecerse.

¿Cuándo deben recibir los niños las vacunas contra la pertussis o tos ferina?

DTaP es una serie de cinco dosis para los niños: a los 2 meses, 4 meses, 6 meses, entre los 15 y 18 meses, y a los 4-6 años. Los adolescentes necesitan una dosis de Tdap a los 11-12 años. Los adultos necesitan una dosis cada 10 años. Las mujeres embarazadas deben recibir una dosis de Tdap durante el tercer trimestre del embarazo.

¿Por qué deben vacunarse los adultos contra la pertussis o tos ferina?

Los adultos deben mantenerse al día con todas sus vacunas y recibir las dosis de refuerzo recomendadas de Tdap, que también protegen contra la difteria y el tétanos, además de la pertussis. La pertussis causa una tos terrible y puede ser potencialmente mortal para algunas personas. Además, los adultos querrán proteger a sus seres queridos vulnerables, desde recién nacidos hasta personas mayores.

“Nadie quiere infectar y potencialmente causar daño a un bebé”, dijo Bryan.

¿Por qué deben vacunarse los cuidadores y los trabajadores de la salud contra la pertussis o tos ferina?

Es importante que los cuidadores y los trabajadores de la salud se mantengan al día con las vacunas Tdap para prevenir la propagación de la pertussis.

Además de vacunarse contra la pertussis o tos ferina, ¿cuáles son las mejores formas de prevenir la propagación de la enfermedad?

• • Lavarse las manos con frecuencia.
  • Quedarse en casa si está enfermo.
  • No enviar a los niños enfermos a la escuela.
  • Si es posible, aislar a los miembros enfermos en casa y usar toallas separadas para ellos.
  • Usar una mascarilla si necesita estar en público.

¿Cuáles son los tratamientos para la tos ferina o pertussis?

Los médicos pueden recetar antibióticos durante la fase temprana de la enfermedad, antes de que se desarrolle la tos característica de “whooping”. Por supuesto, es difícil saber que una persona tiene tos ferina antes de que aparezca la tos distintiva.

Los antibióticos pueden reducir el impacto de los síntomas.

“Una vez que los cilios han sido dañados por la toxina liberada por la bacteria, los antibióticos no acortarán la duración de la enfermedad”, dijo Bryan. “Algunas personas que han estado expuestas a alguien con pertussis pueden necesitar tomar antibióticos para prevenir el desarrollo de la infección”.

¿Qué precauciones debo tomar si mi hijo tiene tos ferina?

No enviar a bebés o niños a guarderías, escuelas u otras actividades.

“Cualquier persona infectada necesita mantenerse en cuarentena en casa hasta que un funcionario de salud pública le indique que ya no es contagiosa”, dijo Bryan.

Estoy preocupado de que mi hijo pueda tener tos ferina. ¿Debería llevar a mi hijo al hospital?

“Debes concertar una cita con tu médico para cualquier síntoma preocupante. Si el niño tiene períodos en los que deja de respirar (apnea), su coloración es muy pálida o se torna azul, o no está bebiendo lo suficiente como para tener un número normal de pañales mojados, debe ir inmediatamente a la sala de urgencias”, dijo Bryan.

Si va a ver a un proveedor, avísele con anticipación o asegúrese de que usted y su hijo usen máscaras para no exponer inadvertidamente a otras personas en la sala de espera.

¿Existen tratamientos caseros para la tos ferina o pertussis?

Solo ciertos antibióticos son efectivos contra Bordetella pertussis, por lo que es importante consultar a su médico si desarrolla síntomas.

“Nuevamente, es importante que los cuidadores aseguren que sus vacunas estén al día, ya que los bebés son particularmente vulnerables. Mientras que la tos ferina se presenta como un resfriado en los adultos, puede ser muy grave en los bebés”, dijo. “Estar al día con las vacunas para personas de todas las edades es crucial para su salud y bienestar general”.