Afrontar la pérdida auditiva supone un desafío.
Si bien en la actualidad existen más opciones que nunca para gestionar la pérdida auditiva, determinar cómo abordarla puede resultar confuso.
Vinaya Manchaiah ha hecho de abrirse paso entre el ruido que rodea a la pérdida auditiva y los audífonos su especialidad de investigación.
Manchaiah atiende a pacientes en la UCHealth Ear, Nose and Throat Clinic – Anschutz Outpatient Pavilion (clínica especializada en oídos, nariz y garganta – otorrinolaringología).
Entre las preguntas que él busca responder se encuentran: ¿Cómo ofrecemos atención auditiva y diversas intervenciones? ¿Cuáles son las brechas existentes? ¿Y cómo ayudamos a los pacientes a reducir sus costos y obtener mejores resultados?
Las posibles soluciones para la pérdida auditiva se han multiplicado a medida que crece la población de adultos mayores y aumenta el número de personas que necesitan ayuda para este problema.
Conversamos con Manchaiah sobre las principales preguntas relacionadas con la pérdida auditiva y los nuevos auxiliares auditivos de venta libre. Estos ahora incluyen Apple AirPods Pro. Samsung Galaxy Buds también ofrecerán pronto funciones auditivas. Ambos son más conocidos por la cancelación de ruido que por la amplificación de sonido.
Si a usted le preocupa la pérdida de la audición o si quiere conocer más sobre el tema en el caso de que en el futuro pueda necesitar auxiliares auditivos, Manchaiah tiene recomendaciones clave, mismas que inician con la recomendación de someterse a una prueba de audición con un profesional de la salud especializado en el tema. Este tipo de examen suele estar entre las coberturas de seguro médico. Un examen de alta calidad es un primer paso para cualquiera que sospeche que su audición ya no es lo que era.
Contenido de su interés: Una mejor comprensión sobre la pérdida de audición y los auxiliares auditivos
- ¿Qué tan común es la pérdida de la audición?
- ¿Qué provoca la pérdida auditiva?
- ¿Cuáles son los factores de riesgo para la pérdida de audición?
- ¿Influye el sonido a un volumen alto en la pérdida de la capacidad auditiva? ¿Qué significa ”nivel alto de sonido”?
- ¿Cómo se miden los niveles de decibelios? ¿Cómo se sabe si los sonidos son peligrosamente fuertes?
- ¿Por qué son importantes los auxiliares auditivos?
- ¿Cubre Medicare u otro tipo de aseguranza la adquisición de auxiliares auditivos?
- ¿Cuál es la diferencia de costo entre los auxiliares auditivos de venta libre y los que se adquieren con prescripción médica?
- ¿Qué preguntas debería hacer antes de comprar auxiliares auditivos?
- ¿El desempeño de los auxiliares auditivos ha mejorado?
- ¿Funcionan los auxiliares auditivos?
- ¿Cómo se adapta el cerebro a los auxiliares auditivos? ¿Qué problemas pueden provocar que las personas dejen de usar los auxiliares auditivos?
- ¿Funcionan mejor los audífonos de conducción ósea para las personas con pérdida auditiva porque evitan el tímpano?
- ¿Son los implantes cocleares una opción para los adultos con pérdida auditiva?
- ¿Existen opciones de dispositivos vestibles que no impliquen el uso de audífonos para ayudar a las personas con pérdida auditiva?
¿Qué tan común es la pérdida auditiva?
La pérdida auditiva es común y esta empeora con el paso de los años. Aproximadamente el 5% de los adultos en los Estados Unidos, de entre 45 y 54 años, tienen una pérdida auditiva discapacitante. Esa cifra aumenta al 10% para los adultos de entre 55 y 64 años, al 22% entre quienes tienen de 65 a 74 años, y al 55% para quienes tienen 75 años o más. [Regreso a la lista de preguntas]
¿Qué provoca la pérdida auditiva?
Existen dos factores principales que provocan la pérdida auditiva y que a menudo están interrelacionados, señaló Manchaiah. La causa más frecuente de pérdida auditiva implica daños en las células de la cóclea, situada en el oído interno.
La segunda causa más común — aunque mucho menos frecuente — es el daño en los nervios que conectan la cóclea con el tronco encefálico. Estos nervios constituyen la primera etapa de una compleja vía que transforma las vibraciones del aire que nos rodea en sonidos que reconocemos y ante los cuales reaccionamos. Las lesiones neurológicas en otros puntos de dicha vía también pueden provocar pérdida auditiva. [Regreso a la lista de preguntas]
¿Cuáles son los factores de riesgo para la pérdida auditiva?
El avance de la edad es el factor de riesgo principal para la pérdida auditiva.
“La pérdida auditiva es progresiva”, dijo Manchaiah, quien es además profesor de otorrinolaringología y director de audiología en la University of Colorado Anschutz School of Medicine (Escuela de Medicina de la University of Colorado Anschutz).
“Todos vamos perdiendo audición desde el día en que nacemos, muy, muy lentamente, pero empezamos a notar dificultades para entender el habla en entornos ruidosos al llegar a los 40 o 50 años”, dijo Manchaiah.
La pérdida auditiva asociada a la edad suele hacerse más evidente al llegar a los 50 o 60 años.
Otra causa de la pérdida auditiva es la exposición prolongada a niveles elevados de ruido. La exposición a sonidos fuertes es una causa de pérdida auditiva mucho menos frecuente que el envejecimiento; sin embargo, las personas que trabajan en entornos industriales ruidosos sin protección auditiva corren un riesgo especialmente alto y deberían proteger su audición.
Entre otras causas de pérdida auditiva se incluyen las lesiones cerebrales, afecciones médicas como la diabetes, la presión arterial alta (hipertensión) y la enfermedad renal, así como ciertos medicamentos, como los utilizados para tratar el cáncer, indicó Manchaiah. [Regreso a la lista de preguntas]
¿Cómo influye el nivel alto de sonido o ruido en la pérdida auditiva? ¿Cómo se define el ‘nivel alto de sonido o ruido’?
Es una pregunta engañosamente difícil. La regla general, según Manchaiah, es que las personas expuestas a un nivel de ruido de 85 decibelios durante ocho horas diarias a lo largo del tiempo corren el riesgo de sufrir pérdida auditiva.
Ese nivel equivale aproximadamente al sonido de una licuadora, un secador de pelo o una aspiradora a la distancia a la que solemos usarlos, o bien al de un restaurante ruidoso.
Sin embargo, la forma en que se calcula la intensidad del sonido complica las cosas. Cada incremento de 10 decibelios supone multiplicar por diez la intensidad del ruido, y cada aumento de tres decibelios implica duplicarla. Por tanto, el tiempo de exposición segura a 88 decibelios se reduce a cuatro horas, y a dos horas si el nivel es de 91 decibelios. A 105 decibelios — el nivel de un concierto o una discoteca con la música muy alta —, el tiempo de exposición segura cae a unos cinco minutos. La situación se complica aún más porque realmente no percibimos esa diferencia de tres decibelios, ya que la sonoridad percibida se duplica cada 10 decibelios.
Manchaiah señaló que asistir ocasionalmente a un concierto con un nivel de 90 decibelios probablemente no cause daños a largo plazo; en cambio, permanecer junto a un altavoz que emite sonido a 120 decibelios sí podría hacerlo. También recomienda hacer breves pausas lejos del ruido durante los conciertos o en situaciones de exposición prolongada para permitir que los oídos descansen.
Asimismo, aconseja utilizar tapones para los oídos u otros dispositivos de protección auditiva en conciertos y entornos laborales ruidosos. Y si se escucha música con auriculares, se sugiere limitar el volumen a entre el 40% y el 50% del máximo y evitar superar el 60% o 70%.
“Aunque sabemos que la audición se deteriora con el paso del tiempo, el proceso puede variar según los factores de riesgo”, dijo. “La medida más sencilla y práctica a nuestro alcance es protegernos del ruido”. [Regreso a la lista de preguntas]
¿Cómo se miden los niveles de decibelios? ¿Cómo se sabe si los sonidos son peligrosamente fuertes?
Por fortuna, ahora es mucho más fácil medir los niveles de decibelios para proteger su audición. Los teléfonos inteligentes y los relojes inteligentes cuentan con aplicaciones de sonómetro, por lo que basta con descargar una aplicación o, en el caso del Apple Watch, utilizar la aplicación “Ruido” integrada. [Regreso a la lista de preguntas]
¿Por qué son importantes los auxiliares auditivos?
Prevenir la pérdida auditiva y buscar ayuda cuando la audición disminuye es fundamental, ya que esta pérdida puede provocar soledad, aislamiento social y deterioro cognitivo.
“Existen pruebas convincentes que sugieren que, a nivel poblacional, las personas con pérdida auditiva, incluso leve, corren un riesgo significativamente mayor de sufrir deterioro cognitivo”, afirmó Manchaiah.
Aunque se continúa investigando la relación entre la pérdida auditiva y el deterioro cognitivo, sabemos que la pérdida auditiva es un factor de riesgo importante para la demencia. Manchaiah mencionó un estudio que señala este vínculo entre la audición y la cognición. Entre las personas de 70 a 84 años con un alto riesgo de deterioro cognitivo, quienes utilizaban auxiliares auditivos obtuvieron mejores resultados en las pruebas cognitivas que quienes no los usaban, después de un periodo de tres años.
Otro estudio sugiere que la pérdida auditiva afecta a largo plazo la capacidad del cerebro para procesar los sonidos. La investigación, dirigida por Anu Sharma, de la University of Colorado Boulder (Universidad de Colorado en Boulder), reveló que, cuando la pérdida auditiva se prolonga, las áreas del cerebro encargadas de procesar los sonidos pueden ser ocupadas por la visión y otros sistemas sensoriales. Por fortuna, los auxiliares auditivos de alta calidad pueden ayudar a revertir estos efectos.
No obstante, cerca de 30 millones de adultos en Estados Unidos que podrían beneficiarse del uso de auxiliares auditivos no los utilizan. Entre los adultos de 70 años o más, solo alrededor del 30% los ha usado.
“Los auxiliares auditivos tienen la capacidad de mejorar nuestra calidad de vida. Existen buenas razones para cuidar nuestra audición”, dijo Manchaiah. [Regreso a la lista de preguntas]
¿Medicare u otro tipo de seguro cubre la adquisición de auxiliares auditivos?
El precio es un factor importante al adquirir auxiliares auditivos. Medicare no los cubre y menos de la mitad de las aseguradoras de Estados Unidos ofrecen cobertura para estos dispositivos. Incluso los planes que sí los incluyen suelen cubrir solo una parte del costo, que puede ascender a miles de dólares.
Los precios varían según el tipo de dispositivo.
Los auxiliares auditivos con receta cuestan desde unos $1,000 por par y pueden llegar aproximadamente hasta los $5,000. Existen seis marcas principales, disponibles a través de clínicas —como las de audiología de UCHealth—, especialistas independientes y minoristas como Costco, explicó Manchaiah.
La atención que recibe el paciente es un factor diferenciador, ya que los auxiliares auditivos con receta requieren una calibración y un ajuste adecuados. Por lo general, estos servicios se ofrecen bajo dos modalidades: en paquete —el precio de los dispositivos incluye servicios adicionales, quizá durante tres años— o por separado, de modo que se paga por los servicios a medida que se utilizan. Esta última opción puede resultar más económica, ya que solo se paga por la atención que se necesita, señaló Manchaiah.
Los auxiliares auditivos de venta libre, disponibles desde 2022 en farmacias, supermercados y tiendas de productos electrónicos, son más económicos. Sin embargo, es importante tener en cuenta que están destinados a personas con pérdida auditiva de leve a moderada. Si la pérdida auditiva es grave, lo más recomendable es optar por dispositivos con receta y contar con la supervisión adecuada de un profesional, dijo Manchaiah. [Regreso a la lista de preguntas]
¿Cuál es la diferencia de costo entre los auxiliares auditivos de venta libre y los que requieren receta médica?
Los auxiliares auditivos de venta libre son mucho más económicos que los que requieren receta médica, aunque sus precios varían según el tipo de dispositivo. También se les conoce como auxiliares auditivos de venta directa al consumidor.
Los auxiliares auditivos de venta libre con configuración preestablecida cuestan desde unos $100 y pueden alcanzar entre $400 y $500 por par. Como su nombre indica, vienen configurados de fábrica con niveles de sonido y filtros de ruido específicos, por lo que no pueden personalizarse. Se adquieren de manera similar a los anteojos de lectura de distintas graduaciones que se venden en las tiendas.
Una opción interesante dentro de esta categoría son los auxiliares auditivos de Nuance Audio, integrados en la montura de unos anteojos.
También existen auxiliares auditivos de venta libre que el usuario puede ajustar mediante un teléfono inteligente. A partir de los resultados de una prueba auditiva realizada con el dispositivo móvil, los auxiliares se adaptan a las necesidades particulares de cada persona. Su precio oscila aproximadamente entre $300 y $2,500, según explicó Manchaiah.
Más recientemente, Apple y Samsung han incursionado en el mercado de los auxiliares auditivos de venta libre mediante sus conocidos auriculares con cancelación de ruido y conexión a teléfonos inteligentes. Por unos $250, algunos modelos, como los Apple AirPods Pro 2, los AirPods Pro 3 y los Samsung Galaxy Buds, pueden utilizarse como auxiliares auditivos. El 11 de agosto, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) aprobó el uso de los Galaxy Buds como auxiliares auditivos de venta libre, tras haber autorizado previamente los AirPods Pro en septiembre de 2024.
Al igual que otros auxiliares auditivos de venta libre, estos dispositivos están destinados a personas que perciben una pérdida auditiva de leve a moderada. Incluyen funciones de prueba auditiva que permiten determinar la naturaleza y el grado de la pérdida en cada oído y ajustar el sonido a las necesidades de la persona.
Existe otra categoría de productos de venta directa al consumidor que no se clasifican como auxiliares auditivos, ya que no filtran el sonido para dar prioridad a la voz humana, como sí lo hacen los auxiliares auditivos propiamente dichos. Estos dispositivos simplemente amplifican todos los sonidos, tanto los que se desean escuchar como el ruido ambiental.
Los sistemas personales de amplificación de sonido (conocidos como PSAP, por sus siglas en inglés) pueden adquirirse por tan solo $50. Aunque no deberían comercializarse para personas con pérdida auditiva, esta práctica es habitual, según indicó Manchaiah.
Para obtener información más detallada y consultar evaluaciones de auxiliares auditivos tanto con receta como de venta libre, Manchaiah recomienda visitar HearingTracker y HearAdvisor, sitios que también ofrecen reseñas sobre tapones para los oídos.
Asimismo, existe una gran variedad de pruebas auditivas disponibles en línea o a través de aplicaciones. Aunque no deben confundirse con las realizadas por un audiólogo cualificado, pueden servir para establecer un punto de referencia. Otro ejemplo es hearWHO, una aplicación desarrollada por la Organización Mundial de la Salud.
“Hoy en día existe una gama de soluciones que antes no existían y que pueden ayudarle a iniciar el proceso de cuidado de su audición”, señaló. “Si funcionan bien, fantástico, ganan unos años más. Si no dan buen resultado, siempre puede optar por soluciones más personalizadas.” [Regreso a la lista de preguntas]
¿Qué preguntas debería hacer antes de comprar auxiliares auditivos?
Manchaiah anima a las personas que van a comprar audífonos a hacer las siguientes preguntas:
- ¿Le gusta su diseño?
- ¿Son lo suficientemente cómodos para usarlos durante varias horas seguidas?
- ¿Cuentan con integración para teléfonos inteligentes, si es que eso es una prioridad?
- ¿Cuál es la duración de la batería? ¿Son recargables?
- ¿Cuáles son las políticas de devoluciones y la garantía, y qué tal es el servicio de atención al cliente?
[Regreso a la lista de preguntas]
¿Ha mejorado el desempeño de los auxiliares auditivos?
Los avances de un año a otro suelen ser graduales, señaló Manchaiah.
“Sin embargo, si se compara un auxiliar auditivo nuevo con uno de hace tres o cuatro años, la diferencia es considerable”, afirmó.
La inteligencia artificial y otras tecnologías permiten identificar y amplificar mejor el habla en entornos ruidosos. Además, el diseño y la apariencia de estos dispositivos son cada vez más modernos. La aparición de opciones de venta libre de buena calidad también está impulsando a los fabricantes tradicionales de auxiliares auditivos a innovar, explicó Manchaiah. [Regreso a la lista de preguntas]
¿Funcionan los auxiliares auditivos?
Aunque persiste la reputación cuestionable de los auxiliares auditivos, los datos no respaldan esa percepción, afirma Manchaiah. No obstante, existen razones por las que las personas tienen dificultades con los auxiliares auditivos, especialmente al principio.
“Creo que es necesario cambiar la narrativa de que los auxiliares auditivos no funcionan bien”, dijo Manchaiah.
Los datos del sector, provenientes de importantes encuestas como MarkeTrak e informes de investigación independientes, indican que la satisfacción general de los usuarios de auxiliares auditivos — específicamente de los dispositivos tradicionales prescritos por profesionales — se mantiene constantemente por encima del 80%, situándose habitualmente entre el 81% y el 83%. Las encuestas que evalúan la satisfacción en tiempo real — conocidas como evaluaciones ecológicas momentáneas o EMA — revelan que, si bien los usuarios están satisfechos con sus auxiliares auditivos, también experimentan problemas persistentes relacionados con la manipulación y la calidad del sonido. Esto pone de relieve la necesidad de contar con buenos servicios de asistencia para los auxiliares auditivos, dijo Manchaiah.
Asimismo, es posible que las expectativas respecto a los auxiliares auditivos sean excesivas. Las gafas modifican la trayectoria de la luz entrante y, al hacerlo, pueden corregir verdaderamente la visión y revertir problemas visuales. Los auxiliares auditivos no pueden revertir los problemas auditivos.
“El daño que se produce a nivel estructural es muy distinto en los ojos y en los oídos”, explicó Manchaiah.
En lo que respecta a los dispositivos médicos destinados a tratar deficiencias comunes, “los oídos son mucho más complejos de abordar”. [Regreso a la lista de preguntas]
¿Cómo se adapta el cerebro a los auxiliares auditivos y qué dificultades pueden hacer que las personas dejen de usarlos?
Las primeras 8 a 12 semanas son fundamentales para determinar si una persona logra adaptarse a los auxiliares auditivos y beneficiarse de ellos, señaló Manchaiah. Existen dos razones principales por las que algunas personas dejan de usarlos.
En primer lugar, el cerebro debe acostumbrarse a procesar los sonidos que transmiten los auxiliares auditivos. Este proceso puede tomar varias semanas.
En segundo lugar, la persona debe acostumbrarse a colocarse los auxiliares auditivos y utilizarlos de manera constante, hasta convertir su uso —así como su limpieza y carga— en parte de su rutina diaria.
“Si utiliza auxiliares auditivos por primera vez, no se rinda. Si tiene dificultades, busque la ayuda de su audiólogo”, aconsejó Manchaiah. [Regreso a la lista de preguntas]
¿Funcionan mejor los auxiliares auditivos de conducción ósea porque evitan el tímpano?
No necesariamente. Los auxiliares auditivos de conducción ósea también dependen de la cóclea —ubicada en el oído interno— para transformar las vibraciones sonoras en señales que el nervio auditivo pueda transmitir al cerebro. La diferencia es que conducen las vibraciones hasta la cóclea a través de los huesos del cráneo, generalmente por medio de la apófisis mastoides, en lugar de hacerlo a través del tímpano y el oído medio. [Regreso a la lista de preguntas]
¿Son los implantes cocleares una opción para los adultos con pérdida auditiva?
Sí. En el pasado, los implantes cocleares estaban destinados a personas con una pérdida auditiva de grado severo a profundo, señaló Manchaiah. Sin embargo, los criterios se han ampliado ahora para incluir a aquellas personas cuya capacidad para percibir tonos (audición audiométrica) es buena, pero que tienen dificultades para entender el habla en entornos ruidosos o incluso silenciosos.
Manchaiah afirma que los auxiliares auditivos constituyen el primer paso en estos casos, y que los implantes cocleares se consideran una opción si los auxiliares auditivos no dan resultado para el paciente. [Regreso a la lista de preguntas]
¿Qué otras tecnologías portátiles pueden ayudar a las personas con pérdida auditiva?
Los anteojos con subtítulos representan una tecnología emergente prometedora. Funcionan mediante sistemas de conversión de voz a texto en tiempo real, que muestran en los cristales las palabras a medida que se pronuncian.
Estos dispositivos, cuyo precio oscila entre $550 y $700, pueden incorporar lentes graduadas e incluso progresivas. Además, algunos modelos traducen varios idiomas en tiempo real. Entre sus desventajas actuales se encuentran un peso mayor que el de los anteojos convencionales y una menor duración de la batería en comparación con la mayoría de los auxiliares auditivos. [Regreso a la lista de preguntas]