Los microplásticos están en todas partes. Desde la primera defecación de un bebé hasta las profundidades de la fosa de las Marianas, las diminutas partículas son imposibles de evitar.

Algunos investigadores estiman que cada uno de nosotros está consumiendo microplásticos del valor de una tarjeta de crédito cada semana.

¿Cuál es el impacto de consumir microplásticos?

Aunque el interés ha aumentado drásticamente en los últimos años, la ciencia aún está corriendo para ponerse al día. Algunas pruebas sugieren que los microplásticos podrían estar relacionados con el cáncer, la infertilidad, las enfermedades cardíacas, las enfermedades renales, el Alzheimer y más.

Con el aumento de las tasas de cáncer colorrectal en los adultos más jóvenes y el aumento de las tasas de cáncer de pulmón entre las personas que nunca han fumado, la demanda de respuestas es cada vez más fuerte.

Científicos como el Dr. Suzhao Li están trabajando para responder a ese llamado.

Li, quien tiene tanto títulos médicos como de doctorado, es profesor asociado de investigación en el Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado. Se especializa en enfermedades infecciosas e inmunología de la inflamación.

Cuando ella escuchó por primera vez sobre los microplásticos hace años, no prestó mucha atención. Como la mayoría de nosotros, bebía agua de botellas de plástico y comía alimentos que venían en envases de plástico. Ciertamente no pensó que los microplásticos se convertirían en una parte importante de su trabajo.

Pero a medida que se publican más investigaciones, los microplásticos y sus posibles impactos en la salud se convirtieron en un enfoque para Li.

¿Cuándo comenzó a prestar atención a los microplásticos?

“Empecé a oír hablar de los microplásticos cuando mis amigos, que son químicos, empezaron a hablar de cómo comemos mucho plástico. Al principio, no presté mucha atención”, dijo Li.

“Comencé a prestar más atención con la cobertura de noticias de los microplásticos y la investigación y los informes que salían sobre ellos”.

Los microplásticos son extraños al cuerpo humano, dijo. Cuando los materiales extraños entran en el cuerpo, nuestras células inmunitarias intentan averiguar qué son y reaccionar en consecuencia.

¿Qué son los microplásticos?

Los microplásticos son partículas diminutas de plástico, de menos de 5 milímetros. Provienen de objetos más grandes que se descomponen y degradan con el tiempo, como bolsas de plástico, botellas de agua, fundas de teléfonos, ropa, envases de alimentos, neumáticos de automóviles, recubrimientos de pintura, ropa y más. Algunos incluso se añaden intencionadamente a productos como limpiadores abrasivos o cosméticos.

¿Cómo estamos expuestos a los microplásticos?

Según un estudio publicado en Environment & Health (Salud & Ambiente), los seres humanos están expuestos a los microplásticos de tres maneras:

• ingesta oral
• inhalación
• contacto con la piel

La ingesta oral es la vía más común, según el estudio, impulsada por cosas que las personas usan y consumen a diario, como el agua potable, los envases para llevar, los chupetes de silicona para biberones, el agua embotellada, la sal, los mariscos, el azúcar, las bolsitas de té, la leche y más.

Se cree que los microplásticos ingresan a nuestro sistema alimentario de dos maneras principales. Una de ellas es a través de la carne que comemos. Cuando los animales consumen microplásticos en algún punto de la cadena alimentaria, estos se acumulan, y potencialmente terminan en la hamburguesa que acabamos de disfrutar.

Otra forma es a través de los materiales vegetales. Los microplásticos ingresan al sistema agrícola de diversas maneras, algunas incluyen el abono orgánico, envolturas de plástico o lodos de aguas residuales, terminando en el suelo. Desde allí, se cree que pasan por el sistema de transporte de agua de la planta, extendiéndose a las raíces, tallos, hojas y frutos de la planta.

También inhalamos microplásticos. Según el estudio, una de las mayores fuentes de microplásticos en la atmósfera proviene de las carreteras por las que conducimos. Otro estudio, publicado en el Journal of Hazardous Materials en 2021, encontró partículas microplásticas en el tejido pulmonar humano.

También estamos expuestos a microplásticos cuando nos encontramos con objetos cotidianos como fundas de teléfonos móviles. Aunque los expertos no creen que los microplásticos atraviesen la barrera cutánea, las partículas diminutas pueden terminar en las manos, los ojos, la boca y más.

¿Qué sabemos sobre los impactos de los microplásticos en la salud?

La respuesta corta es que no mucho, todavía. Pero se espera que eso cambie.

La mayoría de las investigaciones sobre microplásticos no se han centrado directamente en los humanos; en cambio, ha examinado los efectos en cosas como células, células cultivadas artificialmente que se asemejan a órganos y animales.

“Cada vez hay más evidencias que muestran que los microplásticos se pueden acumular en el cuerpo humano, así que creo que eso conducirá a más investigaciones”, dijo Li.

Mientras su investigación probablemente se centrará en cómo reaccionan nuestras células inmunitarias al encontrar microplásticos, un estudio reciente publicado en marzo, en el New England Journal of Medicine (Revista de Medicina de Nueva Inglaterra) llamó la atención de Li.

Los investigadores siguieron a pacientes que se sometieron a una cirugía para eliminar la acumulación de placa como tratamiento para la enfermedad cardíaca. Luego, los investigadores examinaron la placa y encontraron micro y nano plásticos. El estudio vinculó esas partículas de plástico con una mayor tasa de problemas cardíacos entre los pacientes inscritos en el estudio.

Según el estudio, los pacientes con plástico en sus placas tienen 4.5 veces más riesgo de complicaciones como ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares o muerte en comparación con los pacientes sin plástico en sus placas.

Los investigadores encontraron polietileno y cloruro de polivinilo en las placas. El polietileno se encuentra comúnmente en bolsas y botellas de plástico. El cloruro de polivinilo se usa a menudo en dispositivos médicos, tuberías y aislamiento. Las imágenes de alta resolución de la microscopía electrónica también mostraron “partículas extrañas visibles con bordes irregulares” en las placas.

Según una investigación publicada en la revista Science, los estudios de cultivos de células humanas y roedores sugieren que los microplásticos inhalados o ingeridos están asociados con daño celular, reacciones inflamatorias e inmunitarias, daño en el ADN, efectos neurotóxicos y metabólicos. Sin embargo, los efectos negativos se observaron con concentraciones de microplásticos que normalmente no encontramos en un entorno del mundo real. Los estudios existentes tampoco pueden explicar si las partículas microplásticas estuvieron contaminadas con otras sustancias químicas y qué efecto podría haber tenido en los resultados del estudio.

Otro estudio encontró más microplásticos en el tejido tumoral del colon que en el tejido no tumoral y de control, lo que sugiere una asociación entre el cáncer colorrectal y la exposición a los microplásticos, pero los investigadores advirtieron que se necesitan más estudios antes de sacar conclusiones.

Lo mejor está por venir (quizás)

Aunque aún no sabemos mucho sobre los impactos en la salud de los microplásticos, sí conocemos los efectos de la contaminación del aire por partículas.

John Adgate, quien tiene un doctorado en salud ambiental y una maestría en ciencias e ingeniería ambientales, es profesor en el Departamento de Salud Ambiental y Ocupacional de la Escuela de Salud Pública de Colorado. En muchos aspectos, la contaminación del aire por partículas es comparable a los microplásticos, dijo Adgate.

Un cabello en la cabeza tiene alrededor de 70 micras de diámetro, dijo Adgate. Podemos respirar partículas de aire con un diámetro de 10 micras o menos, y esas partículas de aire pueden causar problemas de salud. Las partículas con un diámetro de 2,5 micras o menos se conocen como partículas finas.

“Las pequeñas partículas de menos de 2.5 micras pueden penetrar profundamente en los pulmones y pasar a través de algunas de las células pulmonares e incluso al torrente sanguíneo”, dijo. “Provienen de cosas como el diésel, el humo de la leña, el humo de los incendios forestales, cosas así. Eso está bien establecido”.

Los microplásticos son muy similares en términos de tamaño, dijo Adgate.

Pero los microplásticos no se descomponen de la misma manera que la contaminación del aire, dijo. Las partículas de la contaminación del aire son solubles, lo que significa que eventualmente se disuelven.

“La verdadera pregunta con los microplásticos es la siguiente: están en todas partes, consumimos muchos de ellos ya sea al inhalarlos o a través de los alimentos, ¿se acumulan en el cuerpo en algún lugar? ¿Eso causará problemas?”

¿En qué parte del cuerpo se han encontrado microplásticos?

Los investigadores han encontrado microplásticos en el bazo, el hígado, el colon, los pulmones, las heces, la placenta, la leche materna, la sangre humana y más, con concentraciones particularmente altas en el colon y el hígado. Dado que se han encontrado en la sangre, se cree que los microplásticos circulan por todo el cuerpo.

¿Cómo puedo limitar mi exposición a los microplásticos?

Si los microplásticos se encuentran en los alimentos, el aire, el suelo, las carreteras y más, puede parecer que son imposibles de evitar. Y lo son. Pero hay medidas que puede tomar para reducir su exposición.

Li recomienda calentar los alimentos en el microondas en recipientes de cerámica o vidrio, especialmente los alimentos congelados que vienen envueltos en plástico.

“A veces estás ocupado y necesitas comida que sea fácil de preparar”, dijo Li. “Te recomiendo que transfieras los contenedores”.

Li también recomienda minimizar el uso de objetos de plástico como botellas de agua de plástico, pero dijo que, si tiene que usarlos, evite poner ese plástico en contacto con el calor directo y la luz solar.

Si quiero evitar ingerir microplásticos, ¿debo evitar comer mariscos?

“Vemos muchas noticias e imágenes de plástico flotando en el océano y escuchamos sobre el impacto del plástico en los animales marinos”, dijo Li. “Pero los mariscos son un importante recurso alimenticio para los seres humanos, con nutrientes clave y muchos buenos beneficios. No creo que en este momento tengamos que preocuparnos o comer menos mariscos. Pero podríamos hacer más para proteger nuestro océano”.

¿Qué sigue en la investigación biomédica?

Li dijo que está aprendiendo más sobre el impacto y los efectos en la salud de los microplásticos a través de su investigación sobre la inflamación, la inmunidad innata y el efecto directo en las células humanas.

“Tenemos algunos datos que muestran que los microplásticos pueden afectar la morfología celular, y que diferentes personas tienen diferentes respuestas inmunitarias a ellos”, dijo.

Con más fondos y tiempo, Li dijo que le gustaría aprender más sobre el efecto acumulativo de los microplásticos en el sistema inmunitario y comprender mejor los efectos de la exposición a largo plazo.

¿Qué sigue en la investigación relacionada con los microplásticos?

Los científicos también están trabajando para innovar el plástico.

Wei Zhang es profesor de la Universidad de Colorado en Boulder y tiene un doctorado en química. Zhang y su equipo colaboran con Li.

“Los plásticos son muy importantes, obviamente”, dijo Zhang. “Simplemente no es práctico ni factible prohibir todo o dejar de usarlos”.

Los plásticos desempeñan un papel importante en la sociedad, dijo Zhang. Uno de los componentes clave que hacen que los plásticos sean tan útiles son sus propiedades de barrera.

“Durante la pandemia, por ejemplo, el personal médico y los trabajadores de primera línea estaban protegidos por el plástico”, dijo. “Los guantes, los abrigos, los protectores faciales, prácticamente todo estaba hecho de plástico. Sin esos materiales, ¿cómo pueden los trabajadores médicos ayudar a los pacientes?”

Por ahora, los plásticos son irremplazables en el campo médico, dijo.

Pero la tecnología existe para crear alternativas para otras situaciones, dijo.

Estas alternativas son simplemente caras.

Zhang y su equipo están trabajando en el desarrollo de nuevos materiales que tienen propiedades funcionales similares, como barreras ligeras, flexibles y protectoras, pero que se consideran materiales reciclables de circuito cerrado. Esto significa que hay un verdadero comienzo y fin de la vida para lo material. A medida que el plástico se degrada, volverá a moléculas en lugar de micro o nanoplásticos, dijo.

Para hacer un material mejor, más seguro y agradable, dijo, es importante que los químicos y los científicos de materiales trabajen junto con científicos biomédicos como Li.

“Tenemos que hacer pruebas fundamentales para asegurarnos de que el material realmente sea mejor, más benigno, más fácil de usar y realmente se degrada”, dijo.

Zhang dijo que ha notado un aumento en el interés público por los microplásticos en los últimos años.

A menudo participa en el programa CU Wizards, un programa mensual gratuito organizado por la universidad para entretener e informar a los niños sobre la ciencia.

“Estaba un poco sorprendido. Un niño levantó la mano y preguntó por los microplásticos”, dijo Zhang. “Esta generación ya es consciente de la contaminación por microplásticos. El público en general tiene más comprensión de ello, y eso es genial. Necesitamos que más personas se unan al equipo”.