Cuando el reciente examen físico anual del presidente Donald Trump determinó un diagnóstico de insuficiencia venosa crónica, los expertos médicos se apresuraron a señalar que sus consecuencias no suelen ser tan temibles como su nombre podría indicar.

De hecho, la insuficiencia venosa crónica, conocida por la mayoría por su síntoma más típico, las venas varicosas, es bastante común. Aproximadamente una de cada cuatro personas adultas tiene insuficiencia venosa crónica. Si contamos las arañas vasculares, son aproximadamente ocho de cada diez personas. Normalmente, no causan problemas. Pero a veces sí.

Para obtener un resumen de las causas, los riesgos y los tratamientos de la insuficiencia venosa crónica, contactamos al Dr. Max Wohlauer, profesor asociado de cirugía vascular en la University of Colorado School of Medicine que atiende a pacientes en el UCHealth Cardiac and Vascular Center en el Anschutz Medical Campus (Centro de atención Cardíaca y Vascular).

¿Qué causa la insuficiencia venosa crónica o venas varicosas?

También llamada enfermedad venosa crónica de las extremidades inferiores, la insuficiencia venosa crónica se produce cuando las venas superficiales (es decir, las cercanas a la piel) de la parte inferior de las piernas tienen dificultades para transportar la sangre de regreso al corazón.

El término “superficial” es importante, afirma Wohlauer, porque las venas varicosas y arañas vasculares que vemos —sin mencionar las venas safenas internas y externas, que alimentan las venas varicosas visibles— no soportan gran parte de la carga circulatoria de las piernas. Las venas más profundas se encargan de ello, y los músculos que las rodean son mucho más útiles para impulsar la sangre de regreso al corazón, por lo que la insuficiencia venosa es poco frecuente en las venas profundas de las piernas.

El problema de la insuficiencia venosa crónica suele deberse a que las diminutas válvulas de reflujo de las venas no se cierran por completo. Esto, sumado a la gravedad, puede eventualmente provocar que las venas, que tienen paredes delgadas y carecen de las vainas musculares de las arterias, se distiendan.

“Lo llamamos reflujo, lo que provoca que la sangre se acumule en las venas de la parte inferior de las piernas”, explica Wohlauer. “Debido a eso, venas muy pequeñas que normalmente serían apenas visibles a simple vista pueden congestionarse y convertirse en venas varicosas prominentes con forma de cuerda”.

¿Quiénes son más propensos a sufrir insuficiencia venosa crónica?

Las varices y arañas vasculares tienden a aparecer entre los 30 y los 40 años, afirma Wohlauer. Son más comunes en mujeres y entre quienes pasan mucho tiempo de pie, como dependientes de tiendas, enfermeras, médicos, trabajadores de restaurantes y obreros. La genética influye mucho: si ambos padres tienen varices, sus hijos tienen aproximadamente un 90 % de probabilidades de tenerlas también, añade Wohlauer.

¿Cómo se diagnostica la insuficiencia venosa crónica?

Si las venas varicosas no causan problemas como picazón o dolor, generalmente no es necesario intervenir, dice Wohlauer. Pero, sobre todo, si hay hinchazón en la parte inferior de las piernas, las personas deberían buscar ayuda médica, porque eso puede ser una señal de advertencia de problemas de salud cardíacos, hepáticos, linfáticos y otros potencialmente graves.

Si las varices causan picazón, ardor o dolor, es hora de tener una revisión médica. Si aparecen llagas en la parte inferior de las piernas, definitivamente consulte con un médico, dice Wohlauer.

El diagnóstico implica varios pasos. El primero es un examen físico y una ecografía para determinar en qué parte del cuerpo el trastorno venoso se presenta. Para ello se utiliza el CEAP, un sistema de clasificación que es un estándar internacional para describir y clasificar los trastornos venosos crónicos. La ecografía no se centra en las varices ni en las arañas vasculares, sino en las venas safenas, que normalmente permanecen ocultas y de las que se ramifican. La ecografía proporciona una medición objetiva de lo que sucede de dos maneras: observando el diámetro de las venas y comprendiendo la rapidez con la que se cierran sus válvulas, idealmente en medio segundo, afirma Wohlauer.

Durante una visita de seguimiento, Wohlauer analiza los riesgos y las opciones de tratamiento con el paciente.

¿Son peligrosas las venas varicosas?

En cuanto a los problemas vasculares, la insuficiencia venosa crónica suele ser de bajo riesgo. Rara vez provoca problemas graves como trombosis venosa profunda (TVP, o coágulos de sangre en las venas más profundas y resistentes) o embolias pulmonares (coágulos de sangre que llegan a los pulmones), afirma Wohlauer. Sin embargo, los coágulos que a veces se forman en las venas varicosas pueden causar tromboflebitis superficial, que puede causar ardor, picazón e hinchazón.

Si las venas varicosas no causan síntomas, el seguimiento continuo puede ser la mejor opción, afirma Wohlauer, con la salvedad de que “los síntomas dependen de cada persona”. Y si presenta síntomas, es importante saber que existen tratamientos eficaces, añade.

¿Cuáles son algunos tratamientos para la insuficiencia venosa crónica?

Las medias de compresión suelen ser el tratamiento de primera línea para casos sin úlceras, afirma Wohlauer. Los pacientes suelen ponérselas por la mañana y quitárselas antes de acostarse. A menudo, los síntomas tardan un par de semanas en desaparecer, añade.

También existen tratamientos mínimamente invasivos y atenciones quirúrgicas como: ablación térmica y ablación química.

Ambos métodos implican adormecer la piel y penetrar la vena varicosa con una aguja. La ablación térmica utiliza un láser o una sonda de radiofrecuencia para calentar el revestimiento interno de la vena, lo que la cierra. La ablación química inyecta una sustancia química que irrita el revestimiento de la vena y, de forma similar, la cierra. Las venas varicosas desaparecen y las venas profundas de las piernas mantienen un flujo sanguíneo normal.

“Contamos con una amplia gama de herramientas para tratar diversas afecciones según los síntomas”, afirma Wohlauer. “Podemos hacer mucho para ayudar a las personas a sentirse mejor”.