Una bala lesionó la columna vertebral de Felicia Chargingelk cuando tenía 3 años. Ella había estado jugando en el patio delantero de su casa en North Platte, Nebraska. Afortunadamente, ella no recuerda el disparo proveniente desde un carro que la dejó paralizada desde el pecho hacia abajo.

Ahora de 23 años, vive en Colorado Springs con su esposo, Caleb Gouge, quien está a punto de dejar honorablemente el ejército. Ellos aman a sus tres perros y los llevan a caminar diariamente por su vecindario.

Una mujer resiliente, Chargingelk creció en una familia que valoraba la educación y el trabajo duro. Se graduó de Pickens Technical College y trabaja como técnica en una farmacia de cadena nacional.

Hace algunos meses, comenzó a sentir una sensación extraña en la parte superior de su cuerpo cuando buscó un medicamento en un estante, o cuando tuvo que girar en su silla de ruedas por alguna razón. En casa, no podía acostarse cómodamente sobre su espalda o lado derecho. La hacía sentir muy incómoda.

“No estaba durmiendo bien, y mi respiración tampoco era buena”, dijo, señalando que se sentía lenta todo el tiempo.

Chargingelk pudo ver que cuando se sentó en su silla de ruedas, su cuerpo se desplomó hacia su derecha. Ella se puso a investigar, buscando un médico que pudiera ayudarla, e hizo una cita con el Dr. Sergiu Botolin, cirujano ortopédico del UCHealth Memorial Hospital North.

La primera vez que Botolin vio a Chargingelk, vio el desequilibrio de inmediato.

“Se podía ver la asimetría con el hombro derecho siendo más bajo y el hombro izquierdo siendo más alto”, dijo Botolin. “En verdad, cuando la vi, sus hombros estaban completamente desalineados”

Nacido en Moldavia, Botolin ha pasado 25 años formándose para convertirse en un cirujano de columna con experiencia en cirugía de columna compleja. En los siguientes meses en los que Botolin cuidaría de Chargingelk, llegaría a verla como algo extraordinario.

“No he conocido a muchas personas en mis 49 años de vida que sean tan fuertes como ella”, dijo.

La escoliosis se desarrolla y necesita cirugía de fusión

Después del tiroteo en Nebraska, Chargingelk vivió en un hospital infantil en Dakota del Sur.  A los 9 años, Chargingelk había desarrollado escoliosis, curvatura de la columna vertebral, y un cirujano le colocó varillas y tornillos de titanio a lo largo de la columna vertebral para mantener su cuerpo recto.

Botolin dijo que “los pacientes con enfermedades neuromusculares y los pacientes paralizados pierden el control sobre los músculos y eso hace que la columna vertebral sea inestable porque los músculos son los principales estabilizadores”.

Los músculos se atrofian, y la columna vertebral comienza a curvarse. Los músculos que se supone que deben controlar y mantener la columna vertebral estable no reciben señales eléctricas de la médula espinal, del cerebro, porque la médula espinal está lesionada. Es por eso por lo que se desarrolla la escoliosis, dijo Botolin.

En 2010, el médico de Chargingelk en Dakota del Sur realizó una cirugía de fusión para corregir su escoliosis.

“El propósito de la cirugía de fusión es corregir la deformidad hasta cierto punto, en la mejor medida posible y luego estabilizar esa corrección con tornillos y varillas. En un plazo de 6 a 12 meses, por lo general, el cuerpo humano formará hueso alrededor y esas vértebras se fusionarán para siempre.  En el caso de ella, eso no sucedió. Las vértebras no se fusionaron en dos lugares de la columna torácica. Entonces, ¿qué pasa si la fusión no se desarrolla?

“Cuando el hueso no se fusiona, el cuerpo humano sigue moviendo esas varillas y, finalmente, la varilla desarrolla fatiga y se rompe. Esto es lo que le pasó a ella”, dijo Botolin. “Muchos se equivocan al pensar que estas varillas y tornillos, aunque están hechos de titanio, son tan poderosos y fuertes que pueden durar para siempre”.

Chargingelk no sabe cuándo se rompieron las varillas de su espalda, pero en los últimos años, su postura se deterioró.

En una persona que está paralizada, la postura desequilibrada podría causar otros problemas médicos, dijo Botolin.

“Para las personas que están paralizadas y en una silla de ruedas, es extremadamente importante tener una silla de ruedas bien ajustada y tener una inspección rutinaria de la piel, porque las personas que están paralizadas no tienen sensación en su piel. Debido a ello, corren un alto riesgo de desarrollar una úlcera por presión y descomposición de la piel con una posible infección posterior a causa de una presión que crea irregularidades en la silla de ruedas”

Dado que Chargingelk no usa la parte inferior de su cuerpo ni sus piernas, el movimiento de la parte superior del cuerpo de Chargingelk es esencial para su calidad de vida. Ella inmediatamente apreció la experiencia y la amabilidad de Botolin.

“Cuando lo conocí por primera vez, me lo explicó perfectamente. Es extremadamente apasionado por lo que hace, y fue capaz de explicar lo que quería hacer por mí”, dijo Chargingelk.

Pudo ser operada en diciembre de 2023.

Someterse a una cirugía compleja de la columna vertebral

Después de la anestesia, Botolin hizo una incisión de casi dos pies de largo en la espalda de Chargingelk, desde su cuello hasta la espalda baja, y comenzó la cirugía, que duró 9 horas.

“Su varilla estaba rota, así que tuve que cortarlas un poco más abajo que donde se rompieron, tuve que agregar nuevos conectores y luego agregar nuevas varillas”, dijo.

Debido a que el cuello de Chargingelk se había torcido, Botolin extendió la varilla, que anteriormente había terminado en el tórax 4, hasta el torácico 2. Eso significaba que la varilla ahora se extendería en una parte de su cuello que no había sido paralizada.

“El primer riesgo es siempre la infección. Esta es una incisión de casi dos pies de largo, así que una herida como esa, hacer que se cure, es la prioridad número 1. En segundo lugar, tuve que extenderme por encima de su nivel de parálisis, por lo que está trabajando en el área normal de la médula espinal, por lo que siempre hay riesgo de parálisis. Otros riesgos son la no unión. Los huesos necesitan fusionarse, pero a veces no lo hacen.”

“También se corre el riesgo de contraer la enfermedad a nivel adyacente. Cuando se fusiona una articulación o dos o 10, la articulación de arriba o de abajo a veces tiene que trabajar un poco más para compensar y, debido a eso, tiene una mayor probabilidad de deteriorarse en el futuro”, dijo Botolin. “También están los órganos. Si no tienes cuidado, puedes perforar el pulmón, la cavidad torácica y cosas así. Esas son cosas malas, y nunca quieres oír hablar de eso”.

Para permitir la curación, Chargingelk tiene restringido durante seis meses levantar más de 10 libras o girarse de cualquier manera.

“Todo se siente mejor”, dijo Chargingelk. Todo el asunto del sueño daba vueltas en la cama y no dormía bien y eso me afectaba en el trabajo. Todos los días, me sentía lenta durante el día, simplemente sobreviviendo el día. Pero ahora siento que estoy viviendo de nuevo”.

“Cuando llegué a casa por primera vez, y pude recostarme en mi cama y dormir un poco, me sentí increíble. Todavía estoy consiguiendo un poco más de movilidad, así que cuando vamos a caminar a nuestros perritos, no hay dolor y durante mis traslados (de la silla de ruedas a un carro, por ejemplo), no hay dolor.

‘Mi papá nunca me limitó’

Durante su infancia, Chargingelk pasó seis años viviendo en el hospital infantil de Dakota del Sur. Cuando el hospital pasó de ser un hospital ortopédico a uno que atiende a niños con autismo, Chargingelk necesitaba un nuevo lugar para vivir.

Afortunadamente, una familia que vivía a pocas horas de distancia se enteró de Chargingelk y la adoptó. Sus nuevos padres ya habían adaptado completamente su casa para acomodar una silla de ruedas porque su hijo, Andy, es cuadripléjico. Después de vivir en Dakota del Sur por un tiempo, Chargingelk y sus padres se mudaron a Colorado. Chargingelk asistió a la escuela pública y luego se matriculó en el Colegio Técnico de Pickens, donde obtuvo la certificación como técnica de farmacia.

Su fuerza, dice, viene de su padre.

“Al estar en la silla y todo, la gente te mira con desprecio o te mira como si fueras una tortuga sin caparazón. Pero mi papá nunca me limitó. Nunca me dijo que hubiera algo que no pudiera hacer”.

“Siempre me decía: ‘Vas a trabajar duro, vas a conseguir un trabajo, vas a hacer grandes cosas, vas a ir a la escuela’. Nunca dijo que no podía hacer algo porque estaba en una silla”.

Chargingelk conoció a su esposo en Facebook y se enamoraron rápidamente.

“El no ve mi silla”, dijo Chargingelk.

“Hasta que me topo con ella”, dice Gouge, sonriendo.

Los dos se casaron el 10 de febrero en el Tribunal del Condado de El Paso. Pero como cualquier mujer joven, Chargingelk quiere llevar un hermoso vestido blanco y tener una gran ceremonia y celebración con familiares y amigos.

“Cuando me ponga un vestido de novia, no quiero verme desequilibrada, así que definitivamente enviaré fotos mías del Dr. Botolin en el vestido de novia”.

“Definitivamente será un gran día para mí, y mis hombros estarán rectos”.