Desde erupciones cutáneas hasta sinusitis, los corticosteroides se prescriben regularmente para tratar una variedad de problemas de salud.

Sin embargo, aunque estos esteroides pueden proporcionar un alivio muy necesario, también pueden provocar una serie de efectos secundarios, como osteoporosis, aumento de peso, problemas oculares e incluso enfermedades cardíacas y diabetes.

La Dra. Nicole Cotter, reumatóloga en UCHealth Rheumatology Clinic en Steamboat Springs, explica a continuación lo que necesita saber sobre el uso de esteroides.

¿Cómo funcionan los esteroides?

Los corticosteroides son medicamentos que actúan como el cortisol, una hormona que se libera de forma natural por la glándula suprarrenal cuando se está herido o estresado. Al igual que el cortisol, los corticosteroides como la prednisona y el metilprednisolona pueden ralentizar o detener los procesos del sistema inmunológico que desencadenan la inflamación.

Los corticosteroides no son lo mismo que los esteroides anabólicos, que son una forma sintética de testosterona que se puede tomar para aumentar la masa muscular.

¿Cuáles son los usos de los esteroides?

“En reumatología, tratamos la inflamación y las enfermedades que la causan, y los esteroides son potentes medicamentos antiinflamatorios”, dijo Cotter. “A menudo los utilizamos para reducir la inflamación con la idea de inducir una remisión”.

Los esteroides son útiles en una variedad de condiciones, como la artritis reumatoide, el lupus, la esclerosis múltiple, el asma y problemas de piel.

Se puede prescribir un tratamiento corto de esteroides para reducir la inflamación articular, mientras que se pueden administrar dosis más altas de esteroides durante períodos más prolongados para manejar enfermedades más críticas, como la vasculitis sistémica.

En muchos casos, los esteroides son necesarios, por ejemplo, si la inflamación ha aumentado lo suficiente como para dañar los órganos de un paciente.

“Cuando una enfermedad es peligrosa y potencialmente amenaza a los órganos, utilizamos esteroides para combatirla”, dijo Cotter.

¿Cuáles son los efectos secundarios más comunes de los medicamentos con esteroides?

Aunque los esteroides son medicamentos potentes, estos beneficios pueden tener un costo.

“El perfil de efectos secundarios de los esteroides es uno de los más alarmantes que cualquier medicamento, en parte porque los efectos secundarios de los esteroides son garantizados”, dijo Cotter. “La lista de efectos secundarios es interminable. No son buenos medicamentos a largo plazo”.

Los pacientes pueden sentirse sorprendidos y frustrados por los efectos secundarios inmediatos, como el aumento de peso, hinchazón, insomnio y cambios de humor. Si los esteroides se utilizan durante un período prolongado, pueden surgir efectos secundarios adicionales. Por ejemplo, un paciente puede fracturarse la cadera de repente y descubrir que tiene osteoporosis.

Los esteroides requieren un plan de salida

Con cualquier uso de esteroides, es fundamental tener en mente el final desde el principio.

“Siempre que prescribo esteroides, hablamos sobre el objetivo final y cuál es el plan para que la persona deje de usarlos”, dijo Cotter. “Desde el principio les habló sobre la suspensión de esteroides, para que no se sientan sorprendidos”.

Es muy importante reducir gradualmente el uso de esteroides cuando el tratamiento prescrito está llegando a su final.

“Los esteroides hacen que las personas se sientan bien. Si los has estado tomando durante un largo período, entonces tienes que reducir la dosis gradualmente”, dijo Cotter. “Si dejas de tomar esteroides de forma abrupta, es cuando puedes enfermarte y pasar por una crisis de abstinencia”.

Mientras se disminuyen las dosis de esteroides, los pacientes pueden notar que problemas como el dolor por artritis vuelven a aparecer. Esto puede requerir una cuidadosa investigación para determinar el tratamiento adecuado.

“El dolor por artritis queda expuesto y las personas piensan que la enfermedad está resurgiendo”, dijo Cotter. “Tenemos que distinguir lo que realmente es un brote de la enfermedad y lo que es la retirada de esteroides y determinar si necesitamos aumentar nuevamente el uso de esteroides o implementar otra opción de tratamiento”.

Los esteroides deben usarse sólo cuando sea necesario

En todos los casos, es importante usar esteroides solo cuando sea necesario y optar por la dosis más baja posible durante el menor tiempo posible.

“Así como hablamos sobre el uso responsable de los antibióticos, deberíamos usar los esteroides con juicio”, dijo Cotter. “Hay momentos en los que realmente los necesitas y debes tomarlos y sabemos que tienen efectos secundarios, los monitorizaremos, pero no los usamos solo porque pueden hacer que las personas se sientan mejor”.

¿Cuáles son algunos efectos secundarios adicionales del uso de esteroides?

Los corticosteroides pueden desempeñar un papel crucial en el tratamiento y manejo de diversas enfermedades, pero pueden provocar una variedad de efectos secundarios, incluida la insuficiencia suprarrenal inducida por esteroides.

“Si tomas un corticosteroide durante suficiente tiempo y a una dosis lo suficientemente alta, tu cuerpo piensa: ‘No necesito producir mi propio esteroide’”, dijo la Dra. Jessica Devin, endocrinóloga en la UCHealth Endocrinology Clinic en Steamboat Springs. “Hay una señalización reducida de la glándula pituitaria hacia la glándula suprarrenal, y con el tiempo, la glándula suprarrenal produce menos”.

La insuficiencia suprarrenal puede ocurrir cuando los pacientes toman dosis de esteroides que alcanzan el nivel que el cuerpo produce naturalmente, como 10 mg o más de prednisona. Si bien investigaciones anteriores sugirieron que la insuficiencia suprarrenal no solía ser un problema hasta después de varios meses de uso de esteroides, investigaciones más recientes sugieren que la condición puede aparecer antes.

“Algunos de los datos más recientes indican que debemos empezar a pensar en la insuficiencia adrenal incluso después de un mes”, dijo Devin.

Tomar esteroides durante períodos prolongados a dosis más altas, o usar esteroides de larga duración, puede aumentar la probabilidad de desarrollar insuficiencia suprarrenal inducida por esteroides. Sin embargo, algunas personas experimentan efectos después de un curso más corto de esteroides a dosis más bajas.

“Existen todo tipo de modificadores genéticos y clínicos, muchos de los cuales no comprendemos completamente”, dijo Devin. “Algunas personas pueden comenzar y dejar estos medicamentos sin problemas, mientras que otras enfrentan dificultades incluso cuando no han estado usándolos tanto tiempo”.

Los síntomas de la insuficiencia suprarrenal inducida por esteroides pueden ser generales y difusos, e incluyen náuseas, fatiga y una sensación general de malestar.

Debido a que los síntomas son tan generales, algunos pacientes solo descubren que tienen la condición cuando están en el hospital por otro problema. Por ejemplo, alguien que ha utilizado esteroides para el asma puede ir al hospital para una cirugía y luego enterarse de que tiene presión arterial baja. Un rápido análisis del nivel de cortisol del paciente puede revelar insuficiencia suprarrenal inducida por esteroides.

Si aparecen síntomas de la condición en personas con antecedentes de uso de esteroides, Devin recomienda revisar los niveles de cortisol por la mañana. Si el valor es inferior a 10, se elabora un plan de tratamiento y se vuelve a comprobar el nivel de cortisol.

Si el nivel de cortisol sigue siendo persistentemente bajo, Devin sugiere consultar a un endocrinólogo para una evaluación más detallada.

Reducir el uso de esteroides es fundamental para prevenir y abordar la insuficiencia suprarrenal inducida por esteroides.

“Quieres que se reduzca gradualmente, ya que esto permite que la glándula pituitaria y la glándula suprarrenal se aclimaten y comiencen a activarse con la señalización hormonal”, dijo Devin.

Aunque la insuficiencia suprarrenal inducida por esteroides puede ser frustrante, la buena noticia es que se puede tratar. A menudo, en el tratamiento, se prescribe a un paciente otro curso de un esteroide, pero esta vez se puede usar un esteroide de acción más corta, como la hidrocortisona. Luego, el esteroide se puede reducir lentamente, a veces durante varios meses.

Con todo uso de esteroides, es importante no automedicarse. Es común experimentar síntomas de abstinencia al reducir el uso de esteroides, pero eventualmente esos síntomas se resuelven. Permanecer en esteroides puede ayudar a evitar los síntomas de abstinencia, pero, en última instancia, prolonga la recuperación.

“Una de las principales frustraciones para los pacientes es que no hay un tratamiento para la abstinencia de esteroides”, dijo Devin. “Pero podemos reconocer que al menos tenemos una etiqueta y una explicación para ello. No es algo eterno. Mejorará. Pero, desafortunadamente, tienes que soportarlo”.