Más del 10 % de los adultos en los Estados Unidos tienen apnea del sueño diagnosticada, lo que significa que dejan de respirar múltiples veces cada hora mientras duermen.

Los expertos estiman que más del 80 % de las personas con este trastorno respiratorio no saben que lo tienen.

Además de provocar agotamiento, la apnea del sueño puede causar ronquidos ruidosos y aumentar el riesgo de enfermedades cardiovasculares, incluyendo la presión arterial alta, accidente cerebrovascular, enfermedades cardíacas y arritmia cardíaca, también conocida como latidos cardíacos irregulares.

Para comprender la apnea del sueño y los posibles tratamientos, consultamos con dos especialistas en apnea del sueño, la Dra. Katherine Green y la Dra. Amy Schell.

Green es la directora médica de la Clínica de Medicina del Sueño de UCHealth en el Campus Médico de Anschutz, así como del Laboratorio de Sueño de UCHealth en Central Park. Además, es profesora asistente en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado.

Green es un especialista en oídos, nariz y garganta – un otorrinolaringólogo – que también tiene capacitación formal en medicina del sueño y cirugía del sueño. Fue la primera cirujana en Denver en implantar un dispositivo llamado INSPIRE que es una alternativa al uso de máquinas tradicionales CPAP (presión positiva continua de las vías respiratorias) para la apnea obstructiva del sueño.

Schell también es profesora asistente de otorrinolaringología en la Facultad de Medicina de la UC. Al igual que Green, ella tiene capacitación formal en medicina del sueño y cirugía del sueño.

¿Qué es la apnea del sueño?

“La apnea del sueño ocurre cuando las vías respiratorias de una persona se cierran y con frecuencia dejan de respirar durante el sueño”, dijo Green. “Es normal que las personas tengan pausas ocasionales al respirar durante el sueño, pero las personas que dejan de respirar más de cinco veces por hora tienen apnea del sueño”.

La condición es bastante común y, dado que la apnea ocurre mientras las personas duermen, muchas personas no se dan cuenta de que la tienen. Y puede causar otros problemas de salud, dijo Green.

¿Cuáles son los otros problemas de salud asociados con la apnea del sueño?

“La apnea del sueño evita que tengas un sueño profundo y saludable. Y hace que tu corazón trabaje más duro debido a la falta de oxígeno”, dijo Green.

La apnea del sueño no tratada también puede causar presión arterial alta.

Cuando un paciente deja de respirar repetidamente, el cuerpo entra en acción con una respuesta natural al estrés. Además de agotarse, los corazones de los pacientes pueden trabajar horas extras toda la noche, respondiendo cada pocos segundos a una pérdida temporal de oxígeno.

“Creemos que alrededor de un 15 % de todos los casos de presión arterial alta se deben a la apnea del sueño”, dijo Green. “La apnea del sueño desencadena tu respuesta de lucha o huida y tienes toda esta estimulación. La apnea del sueño no tratada aumenta el riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular e insuficiencia cardíaca congestiva. Y aumenta el riesgo de muerte cardíaca súbita durante el sueño o de quedarse dormido mientras conduce”.

Además de los problemas físicos, la apnea del sueño puede hacer que las personas se sientan desesperadas.

“Puede afectar el estado de ánimo y la energía, lo que lleva a la depresión, la ansiedad, la falta de concentración y el deterioro de la memoria. La mala calidad del sueño asociada con la apnea del sueño también tiene efectos directos en el rendimiento laboral o escolar”, dijo Green. “Estos son efectos graves de la apnea del sueño que no queremos ignorar”.

¿Cuáles son los diferentes tipos de apnea del sueño?

Hay dos tipos: apnea obstructiva del sueño y apnea central del sueño.

“La obstrucción es mucho más común y es causada por un bloqueo en la respiración mientras una persona duerme, por lo general debido al colapso de los músculos de la garganta y el estrechamiento de las vías respiratorias”, dijo Green. “Estos eventos de bloqueo hacen que el oxígeno disminuya durante el sueño y alteran la calidad del sueño”.

La apnea central del sueño es menos frecuente en toda la población. Pero es más común en elevaciones más altas que en personas que viven a nivel del mar y en elevaciones más bajas.

“Especialmente en Colorado, debido a la gran altitud, necesitamos prestar mucha más atención a la apnea central del sueño. La gran mayoría de los casos de apnea del sueño en nuestro país se relacionan con apnea obstructiva del sueño. Pero hasta el 20 % de los casos de apnea del sueño en elevaciones más altas están relacionados con la apnea central del sueño “, dijo Green.

Los tratamientos varían.

“La máquina CPAP básica puede ser ineficaz para la apnea central del sueño”, dijo.

También existen opciones quirúrgicas diseñadas para personas con apnea del sueño central.

Las causas de los dos tipos de apnea del sueño también varían. La apnea central del sueño puede afectar a personas que ya han tenido un ataque al corazón o un accidente cerebrovascular. Con la apnea central del sueño, el cerebro no está enviando la señal adecuada al cuerpo para respirar.

Tanto la apnea obstructiva como la apnea central del sueño pueden ser graves, y ambas pueden tener graves consecuencias para la salud (ver arriba).

¿Cuáles son los síntomas comunes de la apnea del sueño?

“Los síntomas comunes que usted o su pareja deben buscar son ronquidos, jadeos o atragantarse mientras duermen. Todos estos pueden ser signos de apnea obstructiva subyacente del sueño “, dijo Green. “Si usted puede quedarse dormido, pero no puede permanecer dormido, eso puede ser un signo de apnea del sueño”.

También hay muchos síntomas que las personas pueden experimentar cuando están despiertas.

“Despertarse con dolor de cabeza o despertarse y no sentirse renovado o sentirse cansado durante todo el día, incluso hasta el punto de quedarse dormido, pueden ser señales de apnea del sueño”, dijo Green.

¿Cómo saber si tiene apnea del sueño?

Una simple prueba en casa puede determinar si tienes apnea del sueño. Green anima a cualquier persona que tenga inquietudes a hacerse la prueba.

“Si está haciendo todas las cosas correctas y no se siente renovado por el sueño que está teniendo, o si tiene problemas para permanecer dormido, es hora de hablar con un médico del sueño”, dijo Green.

Aprenda consejos sencillos para mejorar su sueño.

¿Cómo es hacer una prueba de sueño en casa?

Hace años, las personas que necesitaban hacerse pruebas de apnea del sueño tenían que pasar una noche en un laboratorio del sueño para que los expertos pudieran monitorearlas mientras dormían. Ahora, muchos dispositivos de monitoreo son portátiles y la mayoría de los pacientes pueden hacer una prueba de sueño en casa.

Si tiene síntomas de apnea del sueño, su médico puede hacer arreglos para que le proporcionen dispositivos de monitoreo que medirán su respiración y ritmo cardíaco durante la noche.

Si bien puede ser incómodo dormir con estos monitores durante una sola noche, debería poder dormir un poco y los datos que los monitores le proporcionarán a su médico serán invaluables. Los monitores hacen posible que los médicos determinen definitivamente si tiene o no apnea del sueño.

¿Cómo se determina la gravedad de la apnea del sueño de una persona?

Los expertos en sueño miden la gravedad de la apnea del sueño en función de cuántas veces deja de respirar una persona por hora.

Así se comparan las mediciones:

• Los adultos que dejan de respirar temporalmente menos de cinco veces por hora mientras duermen no tienen apnea del sueño.
• Aquellos que dejan de respirar entre cinco y 15 veces por hora tienen apnea del sueño leve.
• Los adultos que dejan de respirar entre 15 y 30 veces por hora tienen apnea del sueño moderada.
• Las personas que dejan de respirar más de 30 veces por hora tienen apnea del sueño grave.

¿Pueden los niños tener apnea del sueño?

Sí. En los niños, las amígdalas agrandadas son la causa principal de la apnea del sueño. Los adultos también pueden tener amígdalas agrandadas que pueden causar apnea del sueño.

¿Tienen los niños síntomas diferentes a los adultos si tienen apnea del sueño?

Sí, dijo Green.

“Los niños con apnea del sueño rara vez están cansados durante el día. Eso es muy diferente de los adultos con apnea obstructiva del sueño”, dijo Green. “La mayoría de las veces, la apnea del sueño en los niños se presenta con síntomas similares al TDAH: mal comportamiento, labilidad emocional (cambios de humor exagerados) o bajo rendimiento escolar.”

Si los padres notan que sus hijos roncan y son testigos de episodios en los que los niños dejan de respirar, Green anima a los padres a hablar con los pediatras. Puede ser prudente realizar una evaluación adicional.

¿Cuáles son los factores de riesgo de la apnea del sueño?

Edad y género. La apnea del sueño se vuelve más común a medida que las personas envejecen. Mientras que más hombres han sido diagnosticados con apnea del sueño, es probable que la condición está poco diagnosticada en las mujeres.

“Muchos estudios muestran que después de la menopausia, el riesgo de apnea del sueño probablemente sea igual en hombres y mujeres. Puede ser un factor desencadenante de insomnio en las mujeres. Probablemente haya menos discrepancia de género de lo que mostraban los datos anteriores”, dijo Green.

Obesidad. Un porcentaje mucho mayor de personas en los Estados Unidos ahora tienen sobrepeso y obesidad que en décadas anteriores. Y las personas que tienen sobrepeso u obesidad tienen más probabilidades de sufrir de apnea del sueño.

Pero Green dice que es un mito que la apnea del sueño siempre está ligada al peso.

“Tener sobrepeso u obesidad definitivamente afecta la apnea del sueño. Para algunas personas, la pérdida de peso puede ser curativa. Pero las personas de todos los tipos de cuerpo tienen apnea del sueño. Veo a personas que son delgadas que tienen apnea severa del sueño”, dijo Green.

“Todo se reduce al tamaño, la forma y la configuración de las vías respiratorias y a cómo están estructurados los huesos”, dijo. “Cualquiera puede tener apnea del sueño. Tiende a ser hereditaria. Si tienes familiares que tienen apnea del sueño,es posible que tú también la tengas. Es muy común y no diagnosticada correctamente “.

Los siguientes grupos de personas también tienen más probabilidades de tener apnea del sueño:

• Personas que fuman
• Aquellos que sufren de congestión nasal nocturna
• Hombres y mujeres con tamaños de cuello grandes
• Minorías étnicas y raciales
• Adultos y niños con síndrome Down
• Personas con amígdalas y adenoides más grandes
• Cualquier persona con antecedentes familiares de apnea del sueño
• Personas con trastornos endocrinos, incluyendo acromegalia e hipotiroidismo

¿Cuáles son los tratamientos para la apnea del sueño?

Una máquina CPAP es, con mucho, el tratamiento más efectivo y menos invasivo para la apnea del sueño, dijo Green.

“El tratamiento estándar de oro para la apnea del sueño es la máquina CPAP. Si puedes usarla, es 100 % efectiva. Si puedes dormir con una máquina CPAP, puede proporcionar una corrección del 100 %”, dijo Green.

El uso de una máquina CPAP requiere que se le coloque una mascarilla que se ajuste sobre la nariz y la boca (o solo sobre la nariz para algunas personas). La mascarilla se conecta a una manguera de aire, que se conecta a la máquina CPAP. Luego, la máquina suministra aire presurizado a través de la manguera y la máscara hacia las vías respiratorias, lo que evita episodios de respiración interrumpida al mantener el soporte de las vías respiratorias de adentro hacia afuera.

¿Algunas personas tienen problemas con una máquina CPAP?

Sí, eso es cierto.

Algunas personas no han encontrado una mascarilla que les quede bien. Otros solo pueden usar su máquina CPAP durante un par de horas por la noche o les cuesta conciliar el sueño mientras la usan.

Sin un soporte adecuado, alrededor del 20 al 60 % de las personas utilizan cómodamente sus máquinas CPAP todas las noches.

Pero los especialistas en sueño pueden ayudar a las personas a aumentar drásticamente su comodidad.

“Con los ajustes, podemos mejorar el cumplimiento de CPAP a alrededor de 70 a 75 %”, dijo Green. “Si tu máquina de CPAP llegó y solo viste un video de YouTube y trataste de usarlo por un corto tiempo y la devolviste, para la mayoría de la gente, los especialistas podemos hacerlo mejor”.

Aunque la Dr. Green es cirujana, ella siempre intenta ayudar a sus pacientes a lograr el éxito con la opción menos invasiva.

“Paso mucho tiempo convenciendo a la gente de que no se opere”, dijo.

Sin embargo, para el 25 a 30 % estimado de las personas que no tienen un buen desempeño con un CPAP, los médicos pueden proporcionar otras alternativas.