Millones de personas que viven en los Estados Unidos han pedido pruebas caseras gratuitas de COVID-19. A partir del 25 de septiembre de 2023, cada hogar en los Estados Unidos podrán pedir una vez más cuatro pruebas gratuitas.

Ordenar las pruebas toma menos de un minuto. Simplemente visite el popular sitio web covid.gov/tests. Luego introduzca su dirección, y las pruebas caseras gratuitas de COVID-19 deben llegar dentro de una o dos semanas. Por ahora, cada hogar en los Estados Unidos tiene derecho a cuatro pruebas caseras gratuitas de COVID-19. Las personas que viven en comunidades desfavorecidas o de bajos ingresos deberían poder obtener más pruebas gratuitas de COVID.

Fácil, ¿verdad?

Bueno, ordenar las pruebas es rápido y fácil. Pero entender cuándo y cómo usarlas o cómo interpretar sus resultados no siempre es sencillo. Esto se debe a que las pruebas caseras de COVID-19, también conocidas como pruebas rápidas de antígenos, no son tan precisas como la prueba más confiable de PCR de hisopo nasal que puede realizarse en el consultorio médico. PCR significa reacción en cadena de la polimerasa. (Obténga más información sobre cómo realizarse una prueba PCR).

El atractivo de las pruebas caseras de COVID-19 es su conveniencia y accesibilidad. Puede realizar la prueba en casa (de ahí el nombre) y obtener un resultado en aproximadamente 15 minutos. Sin embargo, es importante ser cauteloso con los resultados de las pruebas rápidas en casa y cómo utilizarlas. Si obtiene un resultado positivo, es probable que la prueba sea precisa. Si obtiene un resultado negativo pero está enfermo, aún puede tener COVID-19.

Para ayudarle a comprender qué son las pruebas caseras de COVID-19 y cómo interpretar cualquier resultado que obtenga, hablamos con la Dra. Michelle Barron, directora médica principal de prevención y control de infecciones para UCHealth y profesora de medicina y enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado.

¿Qué es una prueba casera de COVID-19?

Las pruebas caseras detectan proteínas en el virus que causa COVID-19. Estas proteínas se llaman antígenos, y por eso las pruebas rápidas en el hogar son conocidas como pruebas de antígenos o pruebas rápidas. No es necesario enviarlas a laboratorios para obtener resultados. Por lo general, las personas pueden ver sus resultados en unos 15 minutos. Por otro lado, las pruebas PCR detectan el material genético del virus activo. Las muestras de estas pruebas deben ser analizadas en laboratorios. Esto lleva varias horas y hasta un par de días, dependiendo de lo ocupados que estén en los laboratorios.

¿Son confiables las pruebas caseras?

Las pruebas caseras son precisas aproximadamente el 80 % del tiempo. Si bien el 80 % suena decente para una calificación en un examen de álgebra, no es perfecto para una prueba de COVID-19. Significa que el 20 % del tiempo, o 1 de cada 5 veces para enfatizar la matemática, cuando una persona está infectada con COVID-19, la prueba no está detectando evidencia del virus. Esto se conoce como un resultado falso negativo. Y si las personas utilizan incorrectamente los resultados falsos negativos de las pruebas rápidas en casa, pueden poner en peligro a individuos de alto riesgo como adultos mayores, personas con cáncer o aquellos con sistemas inmunológicos comprometidos.

Por eso, Barron y otros expertos médicos están recomendando a las personas a ser cautelosas con las pruebas.

Orientación básica sobre la interpretación de los resultados:

• No suponga que una prueba rápida en casa es exacta si se siente enfermo y obtiene un resultado negativo.
• No suponga que una prueba rápida en casa es exacta si has estado en contacto cercano con alguien que ha recibido un resultado positivo de la prueba de COVID-19, y se siente enfermo. Si estuvo en contacto cercano con alguien que dio positivo para COVID-19 y tiene algún síntoma, es muy probable que tenga COVID-19.
• Suponga que un resultado positivo de una prueba en casa es exacto. Si su prueba de antígeno rápido dice que tiene COVID-19, probablemente lo tenga. Los resultados positivos falsos no son muy comunes con las pruebas caseras de COVID-19, dice Barron.

“Usa tu sentido común”, dice Barron. “No consideres un resultado negativo de una prueba en casa como un pase gratuito para salir si tienes síntomas. Si tienes dolor de garganta, secreción nasal, dolor de cabeza u otros síntomas de COVID-19 y obtienes un resultado negativo en la prueba, es probable que tenga COVID-19 y la prueba no lo esté detectando”.

Barron anima a las personas a seguir utilizando los protocolos de seguridad que han funcionado desde que comenzó la pandemia. Si se siente enfermo, sea consciente y amable. Si tiene síntomas de una enfermedad, ya sea que crea que es COVID-19, la gripe o simplemente un resfriado, quédese en casa y no infecte a otros. Las personas enfermas no deben presentarse en el trabajo, ir al gimnasio, volar en avión o asistir a reuniones sociales.

Si da positivo para COVID-19 en una prueba casera, ¿es probable que el resultado sea correcto?

Sí. Un resultado positivo en una prueba casera de COVID-19 es probable que sea preciso.

Si da positivo en una prueba casera de COVID-19, ¿necesita hacerse una prueba de PCR para confirmar su resultado positivo?

No. Si da positivo, puede suponer que tiene COVID-19.

¿Qué debe hacer si da positivo usando una prueba casera de COVID-19?

• Si experimenta algún síntoma grave, como dificultad para respirar, marque al 911 inmediatamente para obtener ayuda.
• Si no tiene síntomas graves, debe aislarse en casa, mantenerse hidratado y usar medicamentos de venta libre si los necesita.
• Si detecta la infección temprano, contacte a su médico. Puede recibir una receta para un medicamento llamado Paxlovid que puede acortar la duración de la enfermedad.
• Si es mayor de edad, está inmunocomprometido, embarazada o en otro grupo de alto riesgo, y obtiene un resultado positivo en una prueba casera, comuníquese con su médico de inmediato.

¿Por qué hay tantos resultados falsos negativos con las pruebas caseras de COVID-19?

Las pruebas de COVID-19 caseras producen un alto porcentaje de resultados falsos negativos porque son menos sensibles que las pruebas de PCR. Las pruebas de PCR son precisas casi el 99 % del tiempo. Las pruebas de antígeno no detectan todas las infecciones por COVID-19, pero el momento también es importante. A veces las personas dan negativo porque toman la prueba rápida casera demasiado pronto durante el curso de su enfermedad. O bien, es posible que no se estén tomando correctamente la muestra.

¿Cómo se toma una prueba casera de COVID-19?

Siga las instrucciones en la prueba casera. Por lo general, las pruebas caseras requieren que las personas se froten la parte interior de su nariz con un hisopo para obtener una muestra. Dado que las pruebas caseras de COVID-19 han escaseado en los Estados Unidos, ha habido informes de familias que comparten una sola prueba en el hogar. No haga esto. Las pruebas no funcionarán, y es insalubre usar un solo hisopo en varias personas.

¿Expiran las pruebas caseras de COVID-19?

Sí. Las pruebas expiran. Pero algunas de las fechas de vencimiento se han extendido. Consulte información adicional sobre las fechas de vencimiento para las pruebas caseras de COVID-19.

Si cree que tienes COVID-19 o que estuvo expuesto a alguien que obtuvo un resultado positivo en la prueba, ¿cuál es el mejor momento para hacerse una prueba rápida en casa?

• Si no tiene síntomas, espere unos cinco días antes de tomar una prueba casera.
• Si tiene síntomas y estuvo expuesto a alguien con un caso confirmado de COVID-19, puede asumir que también tiene la enfermedad, ya que es tan contagiosa y el omicron está tan extendido. Si está asumiendo que tiene COVID-19, aíslese para que no propague la enfermedad.

“Espera al menos 72 horas e idealmente cinco días para hacerte la prueba a menos que tengas síntomas”, dijo Barron.

La razón por la que Barron recomienda esperar para hacerse una prueba (a menos que tenga síntomas) es porque las pruebas no pueden detectar infecciones por COVID-19 de inmediato.

“Digamos que tuve COVID-19 y tosí encima de ti. No vas a ser positivo de repente en una hora. Con ómicron, la infección aumenta más rápidamente. Pero no es de la noche a la mañana. Todavía toma un par de días”, dijo Barron.

Si padece síntomas, puede hacerse una prueba o simplemente asumir que tiene COVID-19 y tomar las medidas de cuidado necesarias

“Si tienes síntomas, es más probable que tengas COVID-19 que cualquier otra cosa”, dijo Barron.

¿Quién debe hacerse la prueba de COVID-19?

Deben hacerse la prueba las personas que tienen un alto riesgo de sufrir consecuencias graves si contraen COVID-19 así como las personas que requieran hacerse la prueba para su trabajo, la escuela o antes de tomar un viaje.

Las personas que se someten a procedimientos médicos a veces necesitan hacerse una prueba de COVID-19.

Las personas con síntomas comunes de COVID-19 pueden querer hacerse la prueba. Por ahora, los síntomas de la enfermedad son bastante familiares. Estos incluyen los siguientes: fiebre, dificultad para respirar, tos nueva, fatiga, dolores musculares o corporales, dolor de cabeza, nueva pérdida del gusto u olfato, dolor de garganta, congestión o secreción nasal, náuseas o vómitos o diarrea. Por supuesto, estos síntomas también son similares a la gripe.

En general, si está enfermo, quédese en casa y no transmita su enfermedad a otras personas. Si necesita confirmar si tiene o no COVID-19, use una prueba rápida o contacte a su médico.

¿Cuándo tendría sentido utilizar una prueba casera de COVID-19?

Si va a tener una fiesta de cumpleaños familiar y un pariente mayor estará presente, el primer paso es asegurarse de que todos los que vengan estén completamente vacunados. Obténga más información sobre cómo recibir su nueva vacuna contra el COVID-19 este otoño.

Luego, debe discutir con anticipación si alguien se siente enfermo. Cualquier persona que tenga síntomas de enfermedad no debe asistir a ningún tipo de reunión. Las tasas de COVID-19 podrían aumentar este otoño e invierno como lo han hecho en los últimos años.

Si está organizando una reunión más pequeña de personas vacunadas, después de examinar a los que están enfermos, podría considerar hacer que todos se hagan una prueba rápida antes de asistir a la fiesta. Sin embargo, es importante saber que los resultados no garantizan que todos los huéspedes sean negativos para COVID-19. Y no debe usar esos resultados para determinar si tiene sentido o no que alguien vulnerable asista a la fiesta. Hay que tomar en cuenta los riesgos potenciales y decidir qué tiene sentido.

Barron cita un ejemplo de su familia. Unos dos días después de reunirse con sus padres, un familiar dio positivo por COVID-19. Todos los miembros de la familia estaban vacunados y habían estado usando máscaras en un evento público. Los padres de Barron preguntaron si debían hacerse la prueba de inmediato. Barron aconsejó a sus familiares vigilar los síntomas y esperar al menos 48 horas para hacerse la prueba. Si los miembros de la familia se hicieran una prueba rápida en casa y obtuvieran un resultado positivo, eso significaba que tenían COVID-19. Pero un resultado negativo en una prueba casera no significaba que no tuvieran COVID-19.

Mientras tanto, alentó a sus padres a saltarse actividades que involucraran a grandes grupos.

“No quieres ir a la YMCA y hacer una clase de baile con un montón de personas mayores”, dijo Barron.

“Alrededor de cinco días después de la exposición o si han desarrollado síntomas, tendría sentido hacerse la prueba, preferiblemente con una prueba de PCR”, dijo Barron.

¿Cuáles son los beneficios de las pruebas caseras de COVID-19?

Uno de los mayores beneficios potenciales de las pruebas caseras es la accesibilidad, dijo Barron.

Es mucho más fácil quedarse en casa y hacerse una prueba en lugar de ir al consultorio de un médico. Las pruebas caseras también son excelentes para las personas que viven en áreas rurales o remotas.

Tener pruebas enviadas directamente a cada dirección en los Estados Unidos es una gran comodidad para muchas personas. Cuatro pruebas no durarán mucho por cada hogar. Y la gente debe ser consciente de que los resultados falsos negativos son comunes.

“Usa las pruebas sabiamente. Conoce las limitaciones de lo que pueden y no pueden hacer”, dijo Barron.

¿Es cierto que con una prueba casera, podría dar negativo en la mañana y positivo más tarde ese mismo día?

Sí. Todas las pruebas de COVID-19 solo pueden ofrecer resultados en el momento que se toma la muestra.

Por eso tiene sentido esperar para realizar una prueba hasta que tenga síntomas o hasta aproximadamente cinco días después de haber estado expuesto a alguien que ha dado positivo en la prueba de COVID-19. Hacerse una prueba inmediatamente después de la exposición no es de mucha utilidad.

“Simplemente estás tratando de tranquilizarte sin realmente lograr tranquilizarte”, dijo Barron.

¿Pueden los ciudadanos estadounidenses que viven fuera del país solicitar las cuatro pruebas rápidas gratuitas?

Las personas que están sirviendo en el extranjero en el ejército y el cuerpo diplomático pueden obtener las cuatro pruebas caseras gratuitas. Aquellos que viven en territorios estadounidenses también son elegibles.

¿Qué marca de prueba recibirá la gente?

Como dice el viejo refrán: “Obtendrás lo que obtengas”. Con el programa federal, no podrá seleccionar una marca para las pruebas gratuitas que reciba. Pero todas las pruebas rápidas de antígenos que enviarán los funcionarios federales están totalmente autorizadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés).

¿Cómo se entregarán las pruebas?

Los trabajadores del Servicio Postal de los Estados Unidos entregarán las cuatro pruebas gratuitas a los hogares de los Estados Unidos. Las pruebas están programadas para llegar alrededor de 7 a 12 días después de solicitar su orden.

¿Es cierto que algunos estados proporcionan pruebas caseras gratuitas de COVID-19 a las personas?

Sí. Consulte con las agencias de salud pública de su estado y aprenda más sobre el programa de Colorado para proporcionar pruebas caseras a las personas.