El silencio que entró en la vida de Jeremiah Harris comenzó hace dos años, en cuestión de segundos, en un campo al sureste de Colorado durante una tarea rutinaria en un día de trabajo ordinario.

Jeremiah, un experimentado jefe de servicios de perforación para una compañía de petróleo y gas, había estado en el negocio durante casi dos décadas desde que se graduó de la preparatoria en 2004.

Así que no estaba preocupado esa tarde de viernes en octubre del 2022 cuando él y un colega se dirigieron hacia un sitio de perforación. Mientras comenzaban sus tareas, Jeremiah dio instrucciones a su compañero, que estaba a cargo de la plataforma de la bomba de nitrógeno, a través de un radio bidireccional. El ruido en el sitio de la bomba era peligrosamente alto por lo que su amigo llevaba un par de protectores auditivos de PPE que incluían radio y auriculares.

Fueron los protectores auditivos de Jeremiah que él le prestó a su compañero de trabajo.

“No había necesidad de que yo llevara los auriculares porque estaba bastante lejos del ruido del quemador de la bomba de nitrógeno”, dijo el residente de Trinidad de 39 años. “No me preocupaba en ese momento”.

Pero luego las cosas salieron terriblemente mal. Su compañero, relativamente nuevo en el trabajo, se confundió y torpemente manejó los controles y Jeremiah se preocupó cada vez más por los datos alarmantes en los indicadores que estaba viendo. Sabía que, si las válvulas no se manejan adecuadamente, la bomba de nitrógeno podría sobrecalentarse o incluso explotar.

“Estaba muy preocupado en ese momento, ya que podría lastimarse si abría o cerraba las válvulas equivocadas, corrí hacia la unidad en la que estaba y con el corazón acelerado, le pregunté si estaba bien”.

“Había dejado de lado mis pensamientos, ya que quería asegurarme de que él estuviera bien. Cerré las válvulas correctamente y tuvimos una conversación sobre seguridad. No estuve expuesto al ruido por mucho tiempo”.

O eso pensaba él: “Mientras hablaba con él, fue cuando noté por primera vez que algo andaba mal”, recordó Jeremiah.

Tenía un fuerte zumbido en su oído izquierdo, acompañado de un dolor de cabeza fuerte. Sin saberlo, pronto tendría que enfrentarse a una pérdida total de audición en ese oído, que tendría que soportar durante el próximo año y medio.

Trabajando duro y experimentando las cuatro estaciones de Colorado

Criado en una familia militar, Jeremiah se mudó a Colorado Springs cuando tenía 4 años y luego a Trinidad, donde terminó la preparatoria. Se estableció allí con su esposa Tiffany y la pareja tiene dos hijas, de 19 y 12 años.

A Jeremiah le gusta mantenerse ocupado y mantener una ética de trabajo sólida. Durante la preparatoria, malabareo varios trabajos: desde trabajar en la industria de comida rápida, repartiendo periódicos, hasta trabajando en una tienda de conveniencia. A la vez, corría en la pista y era un estudiante con calificaciones perfectas.

Un “mecánico” autodidacta, le encanta reparar cualquier cosa que tenga un motor y se siente como en casa entre la tierra, la mugre, el aceite y la grasa, sin importar si llueve o truene, los 12 meses del año.

“El mal tiempo viene con el trabajo, pero se ajusta a mi estilo de vida. Me encanta estar afuera y disfruto hacer este trabajo”.

Es una profesión a la que se inclinó después de la preparatoria, ya que el domingo se graduó y el lunes comenzó a “manejar un martillo en el campo de gas”.

Jeremiah entiende a fondo lo que se necesita para extraer gas de manera segura del suelo, con grandes máquinas de bombeo y tanques presurizados de nitrógeno líquido. Cuida meticulosamente una variedad de boquillas y válvulas para asegurar que nadie resulte herido.

Nunca pensó que él sería el que resultaría herido.

¿Qué se considera demasiado ruidoso y cómo se mide el sonido?

El oído humano es un órgano notable y sensible. La parte interna es una estructura compleja y delicada responsable de la audición, el equilibrio y nuestro sentido de estabilidad. Dentro del oído interno se encuentra la cóclea, una pequeña estructura flexible en forma de caracol rodeada de líquido y células ciliadas sensoriales. Las vibraciones sonoras crean ondas en este líquido y en las células ciliadas, enviando señales al cerebro y ayudando a interpretar lo que escuchamos. Pero un exceso de sonido puede dañar estos grupos de células ciliadas.

Los ruidos fuertes pueden hacernos sentir incómodos e incluso causar dolor. El decibel es la escala utilizada para medir la intensidad del sonido audible para nuestros oídos. Por ejemplo, 0 decibeles (dB) es el umbral más bajo de la audición humana, mientras que 40 dB es el nivel de ruido promedio en una habitación. Los sonidos por debajo de 80 dB se consideran seguros, pero por encima de este nivel, pueden ser potencialmente dañinos.

El ruido del quemador de la bomba de nitrógeno líquido en el campo donde Jeremiah estaba trabajando había aumentado constantemente mientras su colega intentaba ajustar los controles, alcanzando aproximadamente 130 dB o más.

Y 130 db no es solo un sonido muy fuerte. Piense en un martillo neumático, un disparo o un jet despegando al lado de su oído, también es un sonido muy peligroso. La exposición a este nivel de sonido, incluso por unos segundos, puede causar daños permanentes en la audición o pérdida auditiva si la persona no está usando protección adecuada para los oídos.

“Al principio era un zumbido fuerte que escuchaba en ese oído. Dolía y era muy incómodo”, recordó.

Pudo terminar su trabajo del día, aunque con un horrible dolor de cabeza. Luego fue a casa, tomó ibuprofeno y unas gotas de venta libre para el oído del nadador. Aún con la esperanza de que el zumbido y el dolor de cabeza se calmaran, se puso a hacer las tareas del fin de semana.

Pero luego, como un niño jugando con un interruptor de luz, su oído izquierdo empezó a apagarse y encenderse. Cada 15 minutos aproximadamente, estallaba como si estuviera ascendiendo en un avión, junto con un zumbido intermitente que no cesaba sin importar cuántas veces tragara o bostezara.

Esa mañana de lunes, trató de concentrarse en el trabajo. Mientras estaba dentro de un centro de comando móvil, se relajó cuando, durante unos breves momentos, su oído “se activó” y pudo escuchar perfectamente.

“Pensé: ‘eso es genial’ y permaneció activo durante varias horas. Pero luego se apagó y nunca volvió a encenderse. Desde entonces, solo ha sido un zumbido, junto con ruidos de estallidos y no puedo escuchar nada con ese oído”.

Jeremiah había sufrido daño coclear permanente debido a la exposición a ruidos fuertes traumáticos.

Atrapado en la burocracia mientras enfrenta la pérdida auditiva

Durante los meses siguientes, Jeremiah se vio atrapado en un laberinto médico complicado, ya que su intento de descubrir la causa de su problema auditivo se complicó por las dificultades que pueden surgir en un accidente laboral, cuando el seguro de salud de una persona se enfrenta a la compensación laboral, que debería cubrir las reclamaciones de seguro.

Para aumentar su estrés, le resultaba difícil obtener referencias médicas, lo que se complicaba aún más por vivir en una zona rural donde había largas esperas para ver a especialistas o simplemente una escasez de atención. Las complicaciones con el seguro significaban que sus facturas médicas no estaban siendo cubiertas, y se sentía cada vez más frustrado al enfrentar un futuro sin poder escuchar completamente.

Una prueba de audición mostró que su “oído derecho estaba perfecto, mientras que su oído izquierdo estaba muerto” y que solo un implante coclear podría ayudarle.

“Estaba confundido sobre qué era eso y tuve que buscarlo en línea”, recordó Jeremiah.

Todavía tenía la esperanza de que una solución rápida pudiera revertir su pérdida auditiva, que seis meses después de su accidente también le estaba provocando tinnitus en el oído izquierdo, con un zumbido constante y un sonido similar al de un desempañador de coche a máxima velocidad.

Esa sensación, junto con su sordera, afectaba su equilibrio y a menudo se sentía mareado y con dolores de cabeza. Intentó con audífonos, pero estos solo aumentaban los ruidos en su oído dañado, sin mejorar la claridad del sonido, sino solo amplificándolo.

Su ansiedad se intensificaba por trabajar en un campo que requería precisión en una amplia variedad de tareas: desde maquinaria pesada hasta boquillas complejas, equipos de bombeo de alta presión y manómetros

“Hay tantas cosas en movimiento: fuerzas que empujan y tiran, presión y temperaturas; todos esos peligros a mi alrededor. Me sentía muy triste. Cuando has hecho algo toda tu vida y te piden que repitas algo y no puedes, hubo momentos en que estuve a punto de llorar”.

Un momento particularmente aterrador ocurrió cuando se detuvo en un semáforo y escuchó sirenas, pero no pudo discernir de qué dirección provenían. La audición en ambos oídos es necesaria para localizar el sonido.

“Lo que me asustaba era la ubicación del sonido. No sabía de dónde venía y estaba aterrorizado. Fue entonces cuando se volvió muy real para mí”.

Finalmente, con el apoyo de su empresa, su reclamación de compensación laboral fue aprobada en la primavera de 2023 y pudo recibir la ayuda médica que había deseado en UCHealth Memorial Hospital Central in Colorado Springs. Unos meses después, casi un año después de su accidente, fue aceptado como candidato para un implante coclear.

“Estaba rogando por algún tipo de cierre a todo el estrés y la ansiedad que estaba experimentando”, recordó. “Cuando me enteré de que podría obtener el implante y que ese obstáculo había quedado atrás, estaba tan emocionado y se lo conté a todos. Fue realmente muy humillante. Se me llenaron los ojos de lágrimas, suspiré aliviado y sentí una chispa de esperanza.

La cirugía de implante coclear y la activación el mismo día fueron un cambio radical para Jeremiah

Después de algunos trámites adicionales con el seguro y la burocracia, Jeremiah esperó otros seis meses, hasta este pasado febrero, para el implante.

Su equipo de atención en UCHealth, incluyendo una audióloga y un cirujano, determinó que le ayudara el implante basado en:

• una prueba de audición.
• el hecho de que tenía menos del 50 % de reconocimiento de palabras mientras usaba un audífono.
• y que su cóclea no estaba tan dañada como para no beneficiarse de un implante.

“La elegibilidad para el implante coclear ha cambiado en los últimos cinco a diez años y pacientes que quizás antes no podrían haberlo aprovechado ahora están experimentando éxito”, dijo la audióloga clínica Kelley Corcoran, quien trabajó con Jeremiah en UCHealth Ear, Nose and Throat Clinic-Eastview en Colorado Springs. “Estamos implantando a personas que tienen algo de audición natural pero no están satisfechas con los audífonos tradicionales”.

Debido a que Jeremiah vive a horas de distancia del centro en Colorado Springs, su equipo de atención coordinó sus visitas para la cirugía con el fin de minimizar los viajes de ida y vuelta a su hogar. Por lo general, los pacientes se someten a la cirugía del implante y luego regresan en un plazo de unos pocos días a dos semanas para la activación de su dispositivo por parte de un audiólogo.

Pero Jeremiah se sometió a la cirugía una mañana a mediados de febrero, se recuperó durante unas horas y luego tuvo su implante encendido y ajustado, saliendo del hospital más tarde ese mismo día.

“Estoy haciendo pruebas auditivas menos de 10 horas después de haberme sometido a la cirugía”, dijo. “Me fui esa tarde, y estaba escuchando cosas. Simplemente me sorprende cómo todo se unió. Es increíble, y les debo tanto. Cambiaron mi vida”.

La cirugía de implante menos invasiva hoy en día reduce el tiempo de espera entre el procedimiento y la activación del implante, lo que significa que los pacientes obtienen el beneficio de escuchar más pronto.

“Ofrecimos hacerlo el mismo día para él. En nuestra opinión, ya había pasado un tiempo desde que tuvo el accidente, y queríamos darle la mejor atención posible y lo antes posible. Él estaba dispuesto a hacerlo y lo convertimos en una prioridad para lograrlo”, dijo la Dra. Sharon Lin, ortóloga de UCHealth y especialista en cirugía coclear.

A Jeremiah le encantó que todo se hiciera en un solo día.

“Esa es la mejor manera de hacerlo”, dijo. “Es un buen trayecto desde mi casa hasta Colorado Springs, así que tener todo hecho en unas pocas horas te evita tiempo para preocuparte y estar ansioso. Entras, y luego sales escuchando”.

Audición restaurada en cuestión de horas

Durante el procedimiento de dos horas, Jeremiah estuvo bajo anestesia mientras la Dra. Lin colocaba un pequeño implante en un espacio reducido bajo el cuero cabelludo detrás de su oído izquierdo. Insertó un electrodo microscópico en su oído interno, que estimulaba el nervio responsable de la audición, y al hacerlo, eludió la parte dañada de su cóclea.

Un imán en el implante estaba conectado a través de la piel a un imán en un procesador externo (del tamaño de una moneda de plata), que se lleva detrás de su oído, manteniendo la unidad en su lugar.

Los pacientes pueden elegir entre diferentes unidades, que se pueden quitar mientras duermen o se bañan, y deben actualizarse cada ocho a diez años. El implante en sí dura toda la vida y no necesita ser reemplazado.

Una vez que el implante fue colocado y Jeremiah tuvo unas horas para descansar, se reunió con Corcoran, quien encendió el dispositivo, lo ajustó, calibró la programación para el sonido y los tonos, y le mostró cómo operarlo por sí mismo.

“Lo logramos para que pudiera escuchar ese día”, dijo ella.

Al principio, dijo que lo que escuchaba tenía un sonido robótico. Corcoran explicó que, en los próximos meses, el cerebro de Jeremiah se entrenará para escuchar con la señal eléctrica y el sonido será más normal.

Desde el implante, las pruebas de seguimiento han mostrado cuánto ha mejorado su audición en el oído dañado: con un audífono, su reconocimiento de palabras estaba en 0 % y con el implante, subió al 70 %.

Aunque ese porcentaje ha disminuido recientemente, ni Corcoran ni Jeremiah están demasiado preocupados. Ella dijo que tal variabilidad es común durante el primer año mientras los pacientes se ajustan al dispositivo, y un cambio en la medicación para ayudar con sus dolores de cabeza y tinnitus también ha influido.

“Ahora puede localizar de dónde provienen los sonidos en su entorno para su seguridad, para el trabajo, para simplemente estar vivo”, dijo Corcoran. “Como humanos, somos criaturas sociales y cada vez que podamos volver a nuestra vida social, a nuestra familia y amigos, mejoraremos tanto física como emocionalmente”.

¡Escuchando de nuevo!

Aunque Jeremiah siente algo de tristeza y frustración por su lesión, se siente fortalecido por su fe y la compasión de su familia y amigos.

“Tuve que esperar mucho tiempo para que todo saliera bien, y me sentía desanimado. Hubo momentos en que mi corazón se hundía. Pero la Dra. Lin y Kelley trabajaron conmigo para que sucediera, y después de un año y medio de espera, finalmente lo logró”.

Ahora puede hacer su trabajo nuevamente y disfruta de los sonidos simples y agradables.

Hoy en día, puede volver a hacer su trabajo y disfruta de los sonidos simples y dulces.

“Hay muchas cosas que das por sentadas hasta que te las quitan. Suena cursi, pero simplemente escuchar ‘Te quiero’ de mis hijos. Una de las primeras cosas que recuerdo después de la operación fue a mi esposa diciendo, ‘¿Puedes oírme?’ Tenía lágrimas en los ojos y respondí, ‘Sí’”.