En 2023, Colorado experimentó el peor brote del virus del Nilo Occidental en los Estados Unidos y uno de los años más mortíferos para el virus del Nilo Occidental desde que la enfermedad transmitida por mosquitos llegó a los Estados Unidos en 1999.

A lo largo de 2023, 50 personas que contrajeron el virus del Nilo Occidental murieron en Colorado y decenas más tuvieron que ser hospitalizadas.

El virus del Nilo Occidental puede afectar a personas sanas de todas las edades. Y puede causar deficiencias neurológicas aterradoras e hinchazón en el cerebro en aquellos que contraen un caso grave.

La Dra. Michelle Barron, directora médica principal de prevención y control de infecciones para UCHealth, tiene dos mensajes clave para las personas que pasan tiempo al aire libre ahora y para aquellos que puedan sentirse enfermos.

Protéjase para evitar las picaduras de mosquitos. Y si se siente enfermo y sospecha que podría tener el virus del Nilo Occidental, busque ayuda de un médico inmediatamente.

“Si tu infección progresa hasta el punto en que tienes dolores de cabeza persistentes, confusión, cualquier tipo de debilidad muscular, entumecimiento o hormigueo, necesitas que te vea un médico lo más rápido posible”, dijo Barron.

Para comprender más sobre el virus del Nilo Occidental y evitar que las personas se enfermen, le hicimos a Barron algunas preguntas sobre el virus del Nilo Occidental.

Además de su trabajo para UCHealth, Barron es profesora de medicina y enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado en el Campus Médico de Anschutz y es una de las principales expertas en enfermedades infecciosas de la región de las Montañas Rocosas.

¿Qué es el virus del Nilo Occidental?

El virus del Nilo Occidental es una enfermedad transmitida por mosquitos conocida como “flavivirus”. Fue detectado por primera vez en 1937 en Uganda. Hubo varios brotes importantes en Egipto y en el delta del río Nilo en la década de 1950, de ahí el nombre de la enfermedad. El primer caso en Estados Unidos fue detectado en 1999. Desde entonces se ha propagado por todo Estados Unidos, pero los habitantes de Colorado tienen un número desproporcionadamente alto de infecciones por el virus del Nilo Occidental en comparación con las personas en otros estados más grandes y poblados. Por lo tanto, las personas que viven en Colorado y otros estados donde las infecciones por el virus del Nilo Occidental son más comunes deben estar especialmente atentas a prevenir las picaduras de mosquitos.

Los mosquitos pueden contraer el virus de las aves y otros animales y luego pueden transmitirlo a las personas cuando nos pican.

¿Por qué el virus del Nilo Occidental es tan malo este año en Colorado?

Colorado tuvo una primavera y un verano húmedos en 2023 y ese puede ser el caso nuevamente este año.

“El aumento de las lluvias ha ayudado a que las poblaciones de mosquitos aumenten y se propaguen más de lo habitual este verano”, dijo Barron.

Además, a los habitantes de Colorado les encanta pasar tiempo al aire libre. La combinación de muchas personas que pasan tiempo en la naturaleza, mientras los mosquitos se propagan ampliamente, puede contribuir a un mal año para el virus del Nilo Occidental en Colorado en el 2024.

¿Cuál es la temporada típica de casos del virus del Nilo Occidental en Colorado?

La temporada suele durar de junio a septiembre, pero si tenemos un otoño suave y húmedo, los mosquitos pueden seguir circulando más tarde en el otoño y, por lo tanto, podrían seguir infectando a las personas.

¿Es malo el virus del Nilo Occidental también en otras partes de los Estados Unidos este verano?

Otros estados, desde California hasta Texas, Wyoming y las Dakotas, también están experimentando brotes del virus del Nilo Occidental este verano, pero los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos mostraron que Colorado experimentó el peor brote del virus del Nilo Occidental en los Estados Unidos en 2023.

Is this also one of the worst years on record for West Nile virus in Colorado?

En los dos últimos dos años, Colorado ha tenido mala racha con el virus del Nilo Occidental. En 2022, hubo 20 muertes y en 2021, hubo 11 muertes, según el Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado.

El peor año registrado en Colorado fue poco después de que el virus del Nilo Occidental llegara al estado. En 2003, 66 personas murieron tras infectarse con el virus.

¿Cuáles son los síntomas comunes del virus del Nilo Occidental?

Los síntomas clave del virus del Nilo Occidental incluyen:

• dolor de cabeza
• fiebre
• diarrea
• debilidad muscular
• hormigueo o entumecimiento
• rigidez en el cuello
• síntomas similares a los de la gripe

“La mayoría de las personas tendrán síntomas leves y quizá nunca sepan que tenían el virus del Nilo Occidental”, dijo Barron.

¿Algunas personas tienen erupciones cutáneas cuando contraen el virus del Nilo Occidental?

Las erupciones cutáneas no son comunes con el virus del Nilo Occidental, pero es posible contraer una. Si no se siente bien y tiene preguntas sobre los síntomas, comuníquese con su médico.

Las personas con casos graves del virus del Nilo Occidental pueden desarrollar síntomas neurológicos. ¿Cómo sabría que está teniendo este tipo de problemas?

Los síntomas neurológicos relacionados con el virus del Nilo Occidental pueden incluir los siguientes:

• torpeza
• problemas para caminar
• niebla cerebral o problemas cognitivos
• problemas de memoria

Cuando un caso del virus del Nilo Occidental se vuelve grave, Barron dijo que los pacientes pueden sufrir problemas críticos como encefalitis, que es la inflamación del cerebro, y meningitis, que es la hinchazón en el revestimiento del cerebro y la médula espinal.

“La gente a veces empieza a actuar de forma extraña. Ellos tendrán problemas cognitivos. Es posible que tengan problemas para encontrar palabras. Pueden ser un poco más lentos o tener algunas debilidades desarrolladas. Caminar puede ser un desafío”, dijo Barron.

“Ellos pueden tener un síndrome similar a la polio donde no pueden caminar y tienen parálisis”, dijo Barron.

Su consejo para cualquier persona que tenga este tipo de síntomas neurológicos es absolutamente claro: buscar ayuda de inmediato.

¿Hay una prueba de detección para el virus del Nilo Occidental?

Sí. Si está enfermo y sospecha que podría tener el virus del Nilo Occidental, consulte a su proveedor médico para que le hagan la prueba del virus del Nilo Occidental.

¿Existe alguna cura para el virus del Nilo Occidental?

No. A pesar de décadas de investigación y esfuerzos para encontrar una cura, todavía no hay una cura para el virus del Nilo Occidental. En el pasado, dijo Barron, los médicos experimentaron con el uso de anticuerpos de personas previamente infectadas en pacientes con nuevas infecciones. Desafortunadamente, los ensayos clínicos mostraron que esas terapias no fueron efectivas.

Si bien no hay cura para el virus del Nilo Occidental, los médicos pueden ayudar con otros síntomas, como reducir la fiebre de un paciente o brindar atención de apoyo si tiene inflamación en el cerebro.

“Si tienes síntomas neurológicos, debes asegurarte de ver a un médico porque los síntomas pueden empeorar”, dijo Barron.

No hay manera de revertir el virus, pero los médicos pueden proporcionar ayuda.

“Si tienes problemas para respirar, podemos monitorearlo. Si tienes fiebre, podemos controlarlo. Si tienes debilidad, podemos trabajar en la rehabilitación”, dijo.

¿Existe una vacuna para prevenir el virus del Nilo Occidental?

No. Al igual que con las curas, los investigadores han estado trabajando durante años para crear una vacuna para humanos que prevenga el virus del Nilo Occidental. Desafortunadamente, aún no existe una vacuna. Pero existe una vacuna para prevenir el virus del Nilo Occidental en los caballos, por lo que es posible que las vacunas para humanos lleguen pronto.

¿Qué pasa si tuve el virus del Nilo Occidental en el pasado? ¿Podría contraerla de nuevo, o seguiría teniendo inmunidad para combatir otra infección?

Los investigadores y los médicos todavía están aprendiendo sobre el virus del Nilo Occidental, pero creen que una vez que una persona tiene el virus del Nilo Occidental, debería tener inmunidad al virus de por vida.

¿Qué puedo hacer para evitar contraer el virus del Nilo Occidental?

El virus del Nilo Occidental es altamente prevenible, pero si le gusta estar al aire libre, no es fácil evitar los mosquitos.

Aquí hay algunas ideas para mantenerlo a salvo:

• si pasa tiempo al aire libre, considere usar mangas largas y pantalones largos, para que no sea fácil que los mosquitos le piquen.
• use repelente de insectos altamente efectivo, preferiblemente un tipo que contenga DEET.

“Si estás de excursión o incluso si estás sentado en tu terraza o en tu patio, es una buena idea protegerte. Puede usar repelente de insectos o velas de citronela o cualquier cosa que ayude a mantener a alejar a los mosquitos”, dijo Barron. “Y asegúrete de que no haya agua estancada donde los mosquitos puedan reproducirse”.

¿Hay ciertas horas del día en las que debe ser más cauteloso?

Sí. Los mosquitos son especialmente activos al amanecer y al atardecer.

“Evitar estar al aire libre en esos momentos podría ayudarte a evitar el virus del Nilo Occidental”, dijo Barron.

En general, su consejo es evitar las picaduras. Prepárese y preste atención.