La historia de Miguel Rueda en la última década ha sido sobre tener una suerte terrible, luego, a volver a encontrarse con la suerte y después aprovechar al máximo esa misma suerte.

Era otoño de 2014, y Rueda, entonces con 42 años, era el director atlético asociado principal del Departamento de Atletismo de la Universidad de Colorado (CU) en ese momento, y él sabía distinguir entre un malestar normal y algo más.

Ese “algo más” lo llevó a solicitar un examen físico con el médico del equipo de fútbol americano de la Universidad de Colorado, el médico de la Escuela de Medicina de la Universidad de Colorado (CU) y el médico de Medicina Deportiva de UCHealth, el Dr. Sourav Poddar.

El número de antígeno prostático específico (PSA) de Rueda fue de aproximadamente 30 ng/mL, muy por encima del rango normal. Un par de semanas después hizo un seguimiento con el urólogo de la Facultad de Medicina de CU, el Dr. Al Barqawi. Sin embargo, al ver ese número, el doctor preguntó: “¿Qué estás haciendo aquí? Eres demasiado joven para estar aquí”.

Los hombres sin factores de riesgo (principalmente, ser afroamericanos y tener familiares inmediatos con antecedentes de cáncer de próstata) no suelen hacerse la prueba del cáncer de próstata hasta los 55 años, y la mayoría de los diagnósticos ocurren en hombres de 60 años.

Respondió Rueda, “No quiero estar aquí”. “¿Puedes decirme por qué mi PSA es tan alto?”

La biopsia mostró cáncer con una puntuación de Gleason alta en toda la próstata, y pruebas adicionales encontraron detalles más preocupantes. Además del adenocarcinoma típico, la próstata de Rueda contenía un raro cáncer neuroendocrino de células pequeñas que complicaría el tratamiento. Y el cáncer se había extendido a los ganglios linfáticos cercanos, a la vesícula seminal y a la vejiga. El PSA de Rueda había aumentado drásticamente a 95 ng/mL. Pocos pacientes en tales circunstancias sobreviven cinco años.

Recibió la noticia por celular el 20 de enero de 2015. Estaba conduciendo por San Francisco, su ciudad natal, con su esposa Andrea, su hermano Kevin y sus hijos Gabriel, Isabella y Christopher, quienes tenían 12, 10 y 9 años, respectivamente.

Barqawi le dijo: “Tienes cáncer, y no es bueno”.

“Aún puedo escuchar su voz”, dice Rueda.

Comenzó el tratamiento multimodal del cáncer de próstata

La Dra. Elizabeth Kessler, oncóloga médica genitourinaria de la Facultad de Medicina de CU, y su colega, el Dr. David Raben, oncólogo radioterápico, tomaron la iniciativa en la atención de Rueda en el Hospital de la Universidad de Colorado en el Campus Médico Anschutz.

Ellos y sus colegas del Centro Oncológico de la Universidad de Colorado, incluidos patólogos, oncólogos urólogos y oncólogo quirúrgico, el Dr. Paul Maroni, consideraron opciones para el tratamiento de Rueda. El objetivo era prolongar su vida. Consideraron enfoques que incluían cirugía, gránulos radiactivos (braquiterapia), radiación, quimioterapia y terapia hormonal.

Se decidieron por los últimos tres. Dado que el cáncer se había diseminado, determinaron que una prostatectomía para extirpar la próstata no sería más efectiva que la radioterapia para tratar el cáncer de Rueda. Sugirieron que buscara una segunda opinión, lo cual hizo, y que fue coincidente. Los tratamientos comenzaron con terapia hormonal más radioterapia en la primavera de 2015.

El objetivo de la terapia hormonal dice Kessler, “es eliminar gran parte de la fuente de combustible de las células cancerosas de próstata al reducir la cantidad de testosterona circulante en el sistema”. La radioterapia, que Raben realizó de lunes a viernes durante varias semanas, atacó de frente a las células cancerosas. A finales del verano, Rueda comenzó lo que serían seis rondas de quimioterapia (docetaxel) que no terminarían hasta justo antes de Navidad.

Dado el diagnóstico y las exigencias del tratamiento, Rueda cambió de posición en la Universidad de Colorado en Boulder antes de lo planeado, convirtiéndose en director atlético asociado para la salud y el rendimiento. Mike MacIntyre, el entrenador de fútbol americano de CU en ese momento, sugirió la idea de calcomanías para cascos o camisetas en apoyo a Rueda durante su lucha contra el cáncer. Rueda rechazó la idea.

“Fue un gesto maravilloso”, dice, “Pero sabes, he estado tras bastidores toda mi vida, y próspero allí. Trabajé muy duro y amaba lo que hacía, pero personas como yo no siempre nos sentimos cómodas siendo empujadas hacia ese tipo de atención”.

Un nuevo medicamento para el cáncer de próstata

El tratamiento calmó el cáncer y sus niveles de PSA cayeron drásticamente. Menos de dos meses después de terminar la quimioterapia, el ex corredor de campo de la escuela secundaria corrió su primer medio maratón en Austin, Texas, y luego siguió con el maratón de Steamboat en junio y el maratón de Portland en Oregón en octubre. Pero para entonces, a pesar de continuar con la terapia hormonal, sus números de PSA estaban aumentando y el cáncer se había extendido a los ganglios linfáticos en su cuello. Kessler puso a Rueda en acetato de abiraterona (Zytiga) para suprimir aún más las hormonas masculinas. Sin embargo, en cuestión de meses, el cáncer volvió a surgir.

“A menudo, los hombres pueden tomar abiraterona y pueden mantener la estabilidad durante un par de años”, dice Kessler. “Desafortunadamente, en el caso de Miguel, se demostró que el cáncer crecía en menos de un año”.

Aquí es donde la buena suerte finalmente hizo su aparición. Raben, el oncólogo radioterapeuta, había estado trabajando con pacientes con cáncer de ovario con un medicamento llamado olaparib (Lynparza), un inhibidor de PARP. El fármaco impide la capacidad de las células cancerosas para reparar su propio ADN, lo que ralentiza o detiene el crecimiento del tumor. Kessler y Raben también habían notado un pequeño estudio publicado en el New England Journal of Medicine que encontró que el medicamento, utilizado de manera no convencional, parecía funcionar para los pacientes con cáncer de próstata.

Los cánceres con la mutación BRCA2, mejor conocida por su complicidad en el cáncer de mama y de ovario, parecían responder particularmente bien al olaparib, y esa mutación se encontró en el cáncer de Rueda (aunque la mutación no se encontraba en sus células normales, lo que significa que el cáncer había desarrollado la mutación a pesar de que no la había heredado).

Kessler convenció a la compañía de seguros de Rueda para cubrir el olaparib, que comenzó a tomar seis meses antes de la radioterapia focal en los ganglios linfáticos de su cuello. A finales de 2018, las cifras de PSA de Rueda se habían caído drásticamente.

Aprovechando al máximo los años regalados

Seis años después, todavía está en terapia hormonal y olaparib, que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de los Estados Unidos aprobó para el cáncer de próstata en 2020. Su PSA está por debajo de 0,2 ng/mL y sus escaneos son limpios.

Rueda no ha dejado que su buena fortuna pase desapercibida. Habla con su hijo mayor, Gabriel, ahora estudiante de último año en West Point, casi a diario. Él y Andrea vuelan a San Antonio, Texas, para ver a Isabella jugar al fútbol en la Universidad de Trinity. Su hijo Christopher está corriendo en pista y se está preparando para graduarse de Prospect Ridge Academy en Broomfield. Los Rueda han esquiado en los Alpes suizos y austriacos y han viajado juntos a España y Turquía.

“He tenido esta conversación con mi hija y mi hijo recientemente, por diferentes razones, la mencionaron”, dice Rueda. “Debo tener cuidado de cómo digo esto: No estoy agradecido por la enfermedad, pero aprecio lo mucho que me ha hecho un mejor padre. Cuánto me ha hecho un mejor amigo, y un mejor esposo”.

Él continúa trabajando arduamente para el Departamento Atlético de la Universidad de Colorado. Levanta pesas y hace ejercicio cardiovascular, lo cual Kessler y sus colegas recomiendan a todos los pacientes en terapia hormonal. Y está tomando medicamentos para ayudar a mantener la densidad ósea. Sin embargo, la fatiga de tener su suministro de testosterona controlado durante casi una década sí le ha afectado.

“Un nivel bajo de testosterona va a causar una pérdida de masa corporal, pérdida de densidad ósea, aumento de la presión arterial, aumento del azúcar en la sangre, aumento del colesterol”, dice Kessler. “Básicamente estamos tratando de trabajar contra todos estos efectos secundarios que sabemos que ocurren”.

A pesar del desinterés de Rueda por ser el centro de atención, y por ser conocido como un paciente de cáncer en lugar de la persona que es, está compartiendo su historia, porque alguien más, alguna vez compartió la suya. Ella era una paciente de cáncer de mama con pocas posibilidades de sobrevivir.

“Creo que le dieron un 2 % de posibilidades de vivir, y superó las probabilidades, y estuvo ahí para apoyarme como persona”, dice Rueda. “Entonces, si puedo ayudar a las personas con este diagnóstico, si puedo ayudar a otros a ver que es posible, lo voy a hacer”.

En enero, Rueda formalizó su papel en ayudar a otros pacientes con cáncer al convertirse en copresidente del grupo CARES de la Oficina de Extensión y Compromiso Comunitario del Centro de Cáncer de la Universidad de Colorado.

Él está agradecido por los años que ha ganado y la ayuda que ha recibido en el camino de parte de su familia, amigos, médicos, enfermeras y muchos otros.

“Creo firmemente que hay una parte física y otra mental en las cosas, y que esto tiene un impacto en lo físico. Mis médicos y cuidadores de UCHealth me permitieron tener la mentalidad adecuada que estoy seguro ha prolongado mi vida”, dice Rueda. “Nunca pensé que viviría nueve años, ¿verdad?”