Un nuevo estudio ha encontrado que quienes se alimentaron adecuadamente tuvieron menos probabilidades de contraer COVID-19 y, en promedio, les fue mejor si contrajeron el coronavirus.

“Alimentarse adecuadamente” significaba seguir una dieta mediterránea, y los hallazgos respaldan años de evidencia de que las elecciones alimentarias son importantes no solo en enfermedades crónicas como problemas cardíacos y diabetes. La dieta, y más específicamente, cómo ésta impacta el sistema inmunológico, influye en nuestra capacidad para combatir enfermedades infecciosas causadas por virus y bacterias.

La dieta mediterránea se basa en un alto consumo de frutas, verduras, legumbres (como lentejas, guisantes y frijoles), frutos secos y aceite de oliva. El pescado, las aves, los huevos y los productos lácteos juegan un papel menor, y la carne roja uno aún más reducido. Esta dieta es rica en grasas saludables, como los ácidos grasos omega-3, y también en vitaminas y minerales (también conocidos como micronutrientes) y antioxidantes.

El estudio, publicado a finales de agosto, fue un resumen que consideró cinco estudios en cinco países publicados entre 2020 y 2023, con un total de 55,239 participantes. Los cuestionarios alimentarios habían establecido si los participantes seguían una dieta mediterránea. Los resultados, en pocas palabras:

• Tres de los cinco estudios informaron que los que siguen dietas mediterráneas tienen un menor riesgo de contraer COVID-19 entre un 5 % y un 25 %. Dos de los otros estudios mostraron menor riesgo de coronavirus, pero el número de casos involucrados no alcanzó el punto de significación estadística.
• Uno de los cuatro estudios que analizaron la gravedad de los síntomas del coronavirus encontró que los síntomas disminuyeron entre un 6 % y un 34 % entre las personas que hacen dieta mediterránea, dependiendo del síntoma, y los otros tres estudios también mostraron síntomas más leves, pero nuevamente, los números no alcanzaron significación estadística.
• Entre los tres estudios que consideraron el riesgo de COVID-19 grave, uno de ellos encontró un riesgo 77 % menor entre los que seguían una dieta mediterránea; los otros dos vieron un riesgo 22 % a 78 % menor, pero esos resultados no alcanzaron significación estadística.

Los autores reconocieron las limitaciones de los estudios incluidos en la revisión. Según el estudio, las advertencias incluyeron un bajo número de infecciones por coronavirus, sesgo de género, el uso de datos de dieta autoinformados y otros factores potencialmente influyentes, como el nivel socioeconómico, el estilo de vida y condiciones de salud preexistentes.

La inflamación crónica desempeña un papel en muchas enfermedades

Sin embargo, el mensaje general sigue siendo relevante, y otros estudios han afirmado lo mismo: una dieta saludable puede ayudarte a evitar virus como el coronavirus y a controlarlos si los contraes. La deficiencia de vitaminas y la desnutrición pueden afectar directamente la capacidad del cuerpo para combatir enfermedades, y las dietas mediterráneas son ricas en vitaminas y aportan una buena nutrición. Sin embargo, parece que el factor más importante para la mayoría de las personas en países ricos es el papel de la dieta en la inflamación.

La inflamación nos mantiene vivos: es la respuesta de nuestro sistema inmunológico a invasores microscópicos que nos enferman, y también ayuda a sanar lesiones. Pero la inflamación se convierte en un problema si persiste con el tiempo, o, peor aún, si se descontrola y ataca tejidos que serían sanos, como sucede en las enfermedades autoinmunitarias, como la artritis reumatoide y el asma. También recordemos que muchos casos graves de coronavirus involucraron una “tormenta de citoquinas“, un tsunami de inflamación.

La dieta mediterránea ha demostrado ser antiinflamatoria. Reduce la expresión de moléculas que aumentan la inflamación (entre ellas TNF-alfa, IL-1, IL-6 y CRP) y disminuye el nivel general de inflamación en el cuerpo. Esto, como ha entendido durante mucho tiempo la comunidad médica, es la razón por la cual quienes siguen esta dieta generalmente presentan menos problemas de salud crónicos (la inflamación crónica está implicada en enfermedades cardiovasculares, enfermedades renales, diabetes tipo 2, enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer, cánceres y otros problemas de salud). La conexión entre la inflamación y las enfermedades infecciosas ha sido más difícil de demostrar, especialmente la inflamación relacionada con los hábitos dietéticos. Una pandemia global, junto con una dieta prevalente en países con cientos de millones de personas, ha proporcionado suficientes pacientes para explorar la cuestión más a fondo.

Dieta mediterránea e inflamación

La Dra. Annie Moore, especialista en medicina interna en University of Colorado School of Medicine (Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado), certificada por el comité en medicina de la obesidad y medicina integrativa, ha publicado sobre dietas antiinflamatorias. El cuerpo cuenta con sistemas proinflamatorios y antiinflamatorios, y estos deben estar en equilibrio, afirma. Aquellos cuyo equilibrio inmunológico ha cambiado hacia el territorio inflamatorio, donde la dieta, el estrés, la obesidad, la falta de ejercicio y otros factores pueden contribuir a ella, son más susceptibles a las enfermedades infecciosas.

“La dieta mediterránea es probablemente una herramienta para mantener sus sistemas subyacentes en armonía entre sí, y eso puede hacerlos menos vulnerables”, dijo Moore.

El desafío de cambiar nuestras dietas radica en lo arraigadas que están nuestras elecciones alimentarias a nivel personal y cultural, sin mencionar la motivación de la industria alimentaria para mantener los alimentos altamente procesados en nuestras listas de compras. (No se ven anuncios de moras y espinacas durante las transmisiones de la NFL; la historia es diferente con la comida rápida y los bocadillos salados). La comida rápida tiende a ser inflamatoria. Compramos y cocinamos lo que conocemos, y lo que conocemos no es necesariamente saludable, independientemente de la cultura. Moore señala que metabolizamos de manera similar el pan blanco, el arroz blanco y las tortillas de harina, lo que provoca un aumento rápido de azúcar en la sangre que puede generar una respuesta proinflamatoria.

Los cambios progresivos pueden mejorar su dieta y su salud

Cambiar a una dieta mediterránea, Whole-Foods o de la Asociación Americana de la Diabetes es una gran acción para la mayoría de nosotros. Moore tiene algunas sugerencias para aquellos que quieren comer más sano, pero tal vez quieren relajarse en una nueva normalidad más saludable.

Hay una falta de conciencia de que la carne roja y, en particular, las carnes procesadas, provocan inflamación, por lo que se sugiere tratar de reducir su consumo. Opta por panes integrales, arroz integral y tortillas de grano entero. Pruebe una naranja en lugar de jugo de naranja. Omita las papas fritas y come nueces en su lugar. El valor nutricional de las papas en términos de carbohidratos puede ir más allá de la cáscara, pero las cáscaras son ricas en potasio y altas en fibra. Comer de acuerdo con la temporada, más bayas en verano y más vegetales de raíz en otoño, puede mantener las cosas interesantes y reducir costos. Las legumbres ofrecen una buena combinación de proteínas, carbohidratos y fibra; intenta añadirlas a su dieta, dice ella.

“A veces es más fácil añadir alimentos saludables que quitar otros alimentos”, añade Moore.

El nuevo estudio también presentó algunas ideas específicas para reducir el riesgo de COVID-19 y, probablemente, el de otras enfermedades infecciosas.

“Varios subtipos de alimentos estaban asociados de manera inversa con el riesgo de COVID-19. Un mayor consumo de aceite de oliva, un menor consumo de carne roja, un menor consumo de cereales, cantidades moderadas de alcohol y un mayor consumo de frutas y nueces redujeron el riesgo de COVID-19, mientras que un mayor consumo de verduras, frutas, legumbres, nueces, granos integrales y pescado disminuyó las probabilidades de COVID-19 severo”, informaron los autores.

Quizás el recordatorio más importante aquí es que, así como el ejercicio es medicina, también lo es la comida. Prestar atención a lo que comemos, incluso de manera incremental, puede hacer una diferencia en cómo nos sentimos y en cuán bien luchamos contra las enfermedades.