Un fuerte aumento en los casos de sífilis ha llevado al estado de Colorado a declarar una epidemia de sífilis congénita a partir del 25 de abril. Requiere que todos los centros de salud del estado – desde las clínicas hasta los principales hospitales, ofrezcan pruebas de sífilis al menos tres veces alrededor del embarazo: en el primer y tercer trimestre y luego al ingresar para el parto.

La ley estatal ya requiere que los proveedores de atención médica realicen pruebas de sífilis durante el primer trimestre; Un nuevo proyecto de ley lo requeriría también en el tercer trimestre. El costo de las pruebas será cubierto por las aseguradoras y Medicaid, dicen los funcionarios estatales.

A las mujeres embarazadas se les ofrecerán pruebas de sífilis independientemente del tipo de cita, incluso aplicaría una visita de atención urgente por un esguince de tobillo.

“Esperamos salvar a muchos bebés de la muerte y el sufrimiento”, dijo el gobernador de Colorado, Jared Polis, en una conferencia de prensa anunciando la epidemia de sífilis congénita.

Las graves consecuencias de la sífilis congénita

La gran mayoría de los casos de sífilis se propagan a través del contacto sexual. Pero la sífilis congénita ocurre cuando la enfermedad bacteriana se transfiere de la madre al feto en el útero. La enfermedad trae tasas de mortalidad de aproximadamente el 40 % a través de abortos espontáneos en etapas avanzadas del embarazo, mortinatos y muertes poco después del nacimiento.

El 60 % de los bebés que sobreviven pueden tener daño óseo, anemia grave, agrandamiento del hígado y el bazo, ictericia, problemas nerviosos que causan ceguera o sordera, meningitis o erupciones cutáneas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos.

Una buena atención prenatal suele detectar los casos de sífilis, por lo que la sífilis congénita afecta de manera desproporcionada a las poblaciones desfavorecidas, en particular a las encarceladas y a las personas sin hogar.

“El tratamiento de la madre durante el embarazo definitivamente puede ayudar a mejorar los resultados de los bebés”, dijo la Dra. Helen Dunnington, directora médica de obstetricia y ginecología del Hospital UCHealth Greeley y directora médica de Servicios para la Mujer del hospital. “Si no se trata, entonces su bebé está en mayor riesgo de tener sífilis congénita. Pero si la mamá recibe tratamiento, entonces puede disminuir ese riesgo de transmisión vertical”.

Los casos de sífilis congénita se tratan típicamente con una o más inyecciones del antibiótico penicilina G benzatina (marca Bicillin), que se encuentra escaso en todo el país.

Dunnington dice que UCHealth está reservando el medicamento para casos de sífilis. Además, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos está permitiendo temporalmente la importación de Extencilline, una formulación de penicilina G benzatina de fabricación francesa aprobada en otros países pero no en los Estados Unidos.

El número de casos de sífilis se está aumentando gravemente

Colorado registró 50 casos de sífilis congénita en 2023, frente a 32 casos en 2022 y 7 casos en 2018. Incluso la cifra de 2018 representó un gran aumento: Solo 15 casos de Colorado fueron reportados en total desde 2003 hasta 2017. Eso es 10 casos menos que el número de casos reportados en lo que va del año, que, sin intervención, está en camino de alcanzar entre 100 y 150 casos en 2024, dice Scott Bookman, director del departamento de salud del estado para preparación y respuesta de salud pública.

Las pruebas de sífilis son un comienzo, pero deben ser seguidas con mejores opciones de atención médica para las mujeres embarazadas, dice la Dra. Michelle Barron, directora médica de prevención y control de infecciones de UCHealth y profesora de medicina y enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado.

Dice que una proporción significativa de mujeres de Colorado cuyos bebés tenían sífilis congénita no recibieron atención prenatal. Barron dice que probablemente no sea una coincidencia que el reciente aumento de los casos coincidiera con la pandemia del coronavirus.

“Creo que es un reflejo directo de que los recursos de salud pública se destinaron hacia el Covid durante la pandemia a expensas de otras intervenciones sobre enfermedades”, dijo. “Muchas personas están atrasadas o no tienen acceso a las visitas de rutina de revisión de salud que podrían ayudar a detectar casos”.

Tres etapas de la sífilis

La sífilis se manifiesta en tres etapas principales. La sífilis primaria aparece después de la infección inicial, con llagas abiertas indoloras que duran de tres a seis semanas. Si no se trata, pronto puede convertirse en sífilis secundaria, que generalmente trae erupciones cutáneas y puede venir con fiebre, dolores musculares, fatiga, pérdida irregular de cabello y otros síntomas.

Si aún no se trata, la sífilis terciaria puede desarrollarse después de un período de latencia (es decir, sin síntomas en absoluto) que puede durar años o incluso décadas. La sífilis terciaria se desarrolla en aproximadamente el 35 % de los pacientes no tratados y puede venir acompañada de graves problemas neurológicos, cardíacos, oculares, auditivos y de otros tipos. Muchos no se dan cuenta de que están en riesgo, y es posible que no tengan ningún síntoma obvio, por lo que las pruebas de detección son un aspecto importante de la detección y permite el tratamiento, dice Barron.

El tratamiento para la sífilis primaria generalmente implica una inyección de penicilina G benzatina antibiótico; la sífilis secundaria y latente generalmente toma tres inyecciones con un máximo de nueve días entre inyecciones, dice Dunnington.

“De lo contrario, hay que empezar de nuevo, así que es importante tener ese seguimiento para volver y recibir la próxima inyección”, dice. La sífilis terciaria generalmente requiere hospitalización y antibióticos intravenosos.

Los casos de sífilis en Estados Unidos alcanzaron su punto máximo en la década de 1940 antes de caer con la introducción de antibióticos, pero han aumentado a nivel nacional de unos 114,000 casos en 2018 a 204,000 en 2022, los datos nacionales del último año están disponibles. La tasa de aumento es mucho más alta en Colorado. Los 3,266 casos en 2023 fueron el triple que los de 2018. Los hombres homosexuales y bisexuales representan casi la mitad de los casos y las mujeres aproximadamente una cuarta parte de ellos.

Dunnington enfatizó la importancia de que las mujeres y sus parejas comprendan los riesgos de la sífilis congénita y la importancia de hacerse la prueba. Eso puede requerir valor, dice.

Dunnington enfatizó la importancia de que las mujeres y sus parejas comprendan los riesgos de la sífilis congénita y la importancia de hacerse la prueba. Eso puede requerir valor, dice.