Es una tarde soleada y calurosa de 99 grados en un martes a finales de julio. Un equipo oficial de los Colorado Rapids está calentando en el campo número 22 del complejo deportivo Dick’s Sporting Goods Park. Los nombres en la parte trasera de sus camisetas color vino tinto, Kratzer, Raines, Obernesser, Shumake y Hirschhorn, entre otros, son menos conocidos para los fanáticos del fútbol de Colorado en comparación con los jugadores que entrenaron en el campo vecino esa mañana: Bassett, Navarro, Rosenberry, Steffen, Vines, entre otros.

Sin embargo, en el frente de ambas camisetas está el logo de UCHealth. Como verá, un patrocinio de camisetas no termina donde acaba el equipo de la Major League Soccer (MLS).

La ocasión es un “juego amistoso” o partido de práctica. El equipo en cuestión es el Rapids Unified, y el adversario está compuesto por dos docenas de empleados de los Colorado Rapids, responsables de las ventas de boletos, producción de video, relaciones comunitarias, compromiso con los aficionados, diseño gráfico, el sitio web, y más. Muchos llevan el New Day Kit, creado para aumentar la conciencia sobre la salud mental en el estado, en colaboración con UCHealth.

Caitlin Kinser, directora superior de los Rapids de Community Impact and Events, ha optado por una camiseta con rayas para el evento. Ella y Sydney Kohne, coordinadora de contenido digital de los Rapids, también con camiseta a rayas, serán las árbitros. Lo harán descalzas, mostrando la textura de alfombra del campo de césped natural.

Kinser explica las reglas a los empleados de los Rapids: dos tiempos de 20 minutos, siguiendo la práctica de la  MLS Special Olympics Unified Sports Soccer Exchange Program . Y pide de favor, nada de entradas por barrida.

“No sientan que tienen que ser demasiado suaves con ellos. Son muy atléticos”, agrega Kinser.

Enfocándose en los logros

Esto se hace evidente cuando comienza el partido. El equipo de Rapids Unified entrena dos veces a la semana en Thornton e incluye a 10 atletas con discapacidades intelectuales y siete “compañeros” que juegan en equipos de clubes y preparatorias.

A medida que avanza el juego, Molly Underly, entrenadora voluntaria de Special Olympics con mucha experiencia y ex guardameta de la Universidad de Indianapolis, explica de qué se trata el equipo Rapids Unified.

“Es gente con y sin discapacidades uniéndose para jugar al fútbol”, dice Underly. “Se trata del deporte, pero también de mucho más. Se trata de las relaciones y del apoyo mutuo, y de esas cosas que van más allá del fútbol: lo que significa participar, tener amigos y preocuparse. Y se trata de celebrar sus logros en lugar de enfocarse en las discapacidades o debilidades de la persona misma”.

La temporada del equipo Rapids Unified incluye una serie de partidos oficiales y amistosos como este. En mayo, el equipo se enfrentó al Real Salt Lake Unified en Salt Lake City, luego al New York Red Bulls Unified en casa, y en julio contra el Colorado Springs Switchbacks. Próximamente, jugarán contra el equipo de FC Dallas Unified el 31 de agosto.

Perder una pierna no lo aparta del campo

El jugador más destacado en el campo es uno de los compañeros del equipo Rapids Unified, Jordan Obernesser, de 15 años. Al inicio de su temporada de fútbol en otoño de 2022 en la escuela secundaria Golden, comenzó a sentir dolor en la rodilla derecha. Resultó ser cáncer óseo, lo que requirió de amputación de su pierna derecha por encima de la rodilla en noviembre. Una cirugía de salvamento de miembros, conocida como plastia de rotación, realizada en el Children’s Hospital Colorado, le permite caminar normalmente con una prótesis, pero él juega sin ella y utiliza muletas para los antebrazos. Y juega de manera impresionante: se mueve con agilidad, más rápido que muchos que caminan sin ayuda; busca espacios como un experimentado mediocampista central; y hace los pases correctos.

Jordan juega no solo para el Rapids Unified Team, sino también para el  Colorado Rapids Amputee Team, y recientemente se convirtió en el miembro más joven del  U.S. Amputee Soccer Team . También regresará al equipo masculino de la escuela secundaria Golden este otoño, antes de viajar a Honduras con el equipo nacional en noviembre para la Copa Oro.

“Esto es algo para divertirse, y, la verdad, lo disfruto mucho”, dice Jordan después de salir del campo para descansar. “Y es una forma de agradecerle a los Rapids, porque han sido increíbles durante todo mi trayecto.

Una victoria compartida

El partido está empatado 0-0 al medio tiempo, pero se vuelve más emocionante en la segunda mitad. Tres goles bien ejecutados por el personal de los Rapids son contrarrestados por un potente tiro de larga distancia de Reed Wangerin, socio del Unified Team, con el balón cruzando la línea de gol después de un caos cerca de la portería y acreditado a la atleta Katie Wagnerr, y el disparo con el pie derecho de Bryan Kratzer en el rincón superior durante los últimos segundos del tiempo extra. Según las reglas de Unified Sports, ahora se procederá a una tanda de penales.

El desempeño del portero sospechosamente deficiente por parte de Marc Rodríguez, representante de ventas internas de los Rapids, afecta el resultado. Sin embargo, al final, el jugador del equipo Rapids Unified, Jordan Hirschhorn, engaña a Rodríguez y marca el empate. Hirschhorn corre hacia la bandera de esquina, realiza un salto celebratorio al estilo de Cristiano Ronaldo y es rodeado por los jugadores vestidos de color vino tinto y azul.

Después de que el personal y los jugadores del equipo Rapids Unified se dispersaran tras la foto grupal, Kinser describe el programa Rapids Unified, que ahora está en su 12º año, como “lo mejor que hacemos como club”. Además, agrega que el nombre en la parte frontal de esas camisetas también es importante.

“Siempre que representamos la marca de los Rapids, también estamos representando a UCHealth”, dice. “Son uno de los mejores compañeros que hemos tenido”.