Los nódulos tiroideos, o bultos en la glándula tiroides, no suelen ser motivo de preocupación. Pero de vez en cuando, indican un problema más grave, como el cáncer de tiroides.

“Los nódulos en la tiroides son muy comunes en las personas adultas mayores”, dijo la Dra. Jessica Devin, endocrinóloga que atiende en la UCHealth Endocrinology Clinic de Steamboat Springs. “Casi la mitad de las personas mayores de 60 años tienen algún tipo de nódulo en la glándula tiroides”.

Es raro que los nódulos tiroideos causen problemas, como ronquera o dificultad para tragar, que indiquen la necesidad de una revisión. Normalmente, se detectan mediante una exploración física de rutina.

“Por lo general, el médico detecta un nódulo durante un examen anual o de manera incidental en imágenes”, dijo Devin. Por ejemplo, una ecografía de la arteria carótida o una resonancia magnética de la columna cervical también puede revelar nódulos tiroideos.

¿Son comunes los nódulos tiroideos?

Los nódulos tiroideos son más comunes en las personas adultas mayores y en quienes padecen la enfermedad de Hashimoto, una enfermedad autoinmune que afecta la glándula tiroides.

“Pueden aparecer a cualquier edad, pero un nódulo tiroideo en una persona más joven es una señal de alerta”, dijo Devin.

Una vez detectados los nódulos tiroideos, un endocrinólogo puede ayudar a establecer un diagnóstico más preciso.

“Hay dos cosas que queremos descartar”, dijo Devin. “Primero, queremos asegurarnos de que no se esté produciendo un exceso de hormonas tiroideas. Y el siguiente paso es descartar el cáncer de tiroides”.

La evaluación de la función tiroidea se realiza mediante un análisis de sangre sencillo. Si se produce un exceso de hormona tiroidea, se pueden realizar exploraciones adicionales y recetar medicamentos para normalizar los niveles hormonales. En casos muy raros, puede ser necesaria una cirugía.

Si las pruebas iniciales muestran que la función tiroidea es normal, el siguiente paso es la ecografía.

“Dependiendo del tamaño del nódulo y de su aspecto en la ecografía (sólido o quístico, con calcificaciones o vascularidad), podríamos recomendar una biopsia”, explicó Devin.

La biopsia se realiza bajo guía ecográfica y puede arrojar seis posibles resultados.

¿Puede un nódulo tiroideo benigno volverse maligno?

“En la gran mayoría de los casos, el resultado es benigno”, dijo Devin. “Pero la mayor sorpresa para los pacientes es que no siempre se obtiene una respuesta definitiva con una biopsia. Eso es lo difícil: puede que no se obtenga una respuesta definitiva”.

Si la biopsia muestra que los nódulos son benignos, no es necesario tratamiento, aunque algunos profesionales continúan con el seguimiento de los pacientes. Si bien no existen pautas estrictas sobre la duración del seguimiento de los nódulos tiroideos, Devin suele realizar una ecografía un año después y otra dos años después.

Aproximadamente el 5% de las veces, la biopsia resultará positiva para cáncer. En ese caso, el primer paso es la cirugía para extirpar la masa. Una tercera opción es que la biopsia resulte sospechosa, en cuyo caso la masa se considera cancerosa y se extirpa.

En muy raras ocasiones, el resultado indicará que no se obtuvo una muestra lo suficientemente grande y que se debe repetir la biopsia.

Los otros dos resultados posibles son “indeterminados”: uno sugiere una probabilidad de cáncer del 5 al 15%, mientras que el otro sugiere una probabilidad del 25%. Con estos resultados, algunos centros, como el YVMC, envían una parte de la muestra retenida para realizar pruebas genéticas. Si se detectan marcadores genéticos asociados al cáncer, existe un 50% de probabilidad de que la masa sea cancerosa.

“No va a ser un ‘Sí, lo tiene’ definitivo, pero las pruebas genéticas se crearon para evitar que los pacientes tengan que pasar por cirugías innecesarias”, dijo Devin.

Si un nódulo es canceroso y se requiere cirugía, Devin primero se asegura de que se hayan realizado imágenes de todo el cuello del paciente, ya que el 30% de los cánceres de tiroides han metastatizado localmente a los ganglios linfáticos.

Dependiendo del tamaño o de la cantidad de nódulos, es posible que solo sea necesario extirpar la mitad de la glándula tiroides. En esos casos, la mayoría de los pacientes no requieren terapia de reemplazo tiroideo.

Si bien un diagnóstico de cáncer nunca es bienvenido, los pacientes pueden estar tranquilos de que, en la mayoría de los casos, el cáncer de tiroides tiene tratamiento.

“El cáncer de tiroides es sumamente tratable”, dijo Devin. “La mayoría de las veces, se cura con cirugía”.

Este artículo se publicó inicialmente en Steamboat Pilot.