Si menciona la palabra “cálculos renales”, es probable que obtenga reacciones que van desde el miedo a padecerlos hasta relatos desgarradores del dolor que sufrieron quienes los tuvieron.

Desafortunadamente, los cambios en la dieta y el estilo de vida en Estados Unidos han aumentado la incidencia de cálculos renales en los últimos años, hasta el punto de que las personas de entre 10 y 20 años los padecen con mucha más frecuencia.

Entonces, ¿son todo malas noticias en lo que respecta a la posibilidad de desarrollar cálculos renales?

No necesariamente.

Los profesionales de la salud quieren que usted sepa que adoptar hábitos alimenticios y un estilo de vida saludables puede ayudar a prevenir los cálculos renales y, si ya los has tenido, a reducir su reaparición.

Hablamos con la Dra. Nina Casanova, uróloga en UCHealth Cherry Creek Medical Center en Denver, que atiende tanto a hombres como a mujeres para tratar problemas que van desde la incontinencia urinaria hasta el cuidado de la próstata y la detección del cáncer, pasando por los cálculos renales y las vasectomías.

¿Qué son los cálculos renales?

Un cálculo renal es un objeto duro, similar a una piedra, que se forma en los riñones y está compuesto por minerales y sales presentes en la orina. La mayoría de las personas tienen suficiente líquido en los riñones para eliminar estas sustancias químicas, pero cuando hay demasiados desechos en muy poco líquido, pueden formarse cristales que crecen hasta convertirse en cálculos, explicó Casanova.

¿Cuáles son los diferentes tipos de cálculos renales?

Los cálculos renales reciben su nombre del tipo de cristal con el que están compuestos. Los cálculos a base de calcio constituyen más del 85 % de los cálculos renales e incluyen otros tipos, como los de ácido úrico y, con menor frecuencia, los de estruvita y de cistina.

“No diría que uno es peor que el otro, pero algunos son más manejables, menos duros y se descomponen mejor por sí solos, como los cálculos úricos. Pero todos pueden causar dolor significativo y problemas renales”, dijo Casanova, quien además es instructora titular de cirugía y urología en la University of Colorado School of Medicine en el campus de Anschutz.

¿Qué tamaño tienen los cálculos renales?

La gran mayoría de los cálculos renales miden 5 mm, aproximadamente el tamaño de un guisante. Por lo general, cuanto más grandes son, más dolor causan al intentar salir del tracto urinario.

¿Quiénes padecen cálculos renales?

“Cualquiera puede desarrollar cálculos renales”, afirmó Casanova, y añadió que aproximadamente una de cada 15 personas en Estados Unidos tendrá al menos un cálculo renal a lo largo de su vida.

“Generalmente, en el pasado, afectaba a personas mayores de 30 años y, con mayor frecuencia, a hombres que a mujeres. Pero esto ha cambiado con el tiempo. Ahora vemos que hombres y mujeres de veintitantos años comienzan a padecerlos, y observamos una tendencia creciente de mujeres y adolescentes que acuden a la sala de emergencias con un dolor intenso a causa de los cálculos renales”.

¿A qué se debe que cada vez más mujeres y jóvenes desarrollen cálculos renales?

Casanova ha tratado a pacientes de tan solo 3 años con cálculos renales, aunque en niños los casos suelen deberse a otras afecciones médicas subyacentes.

Sin embargo, el aumento de los cálculos renales en personas sanas de entre 20 y 30 años se debe principalmente a la dieta, en particular al consumo de alimentos procesados, y a la falta de hidratación.

¿Qué factores aumentan el riesgo de padecer cálculos renales?

Una vez más, la dieta y los factores relacionados con el estilo de vida pueden aumentar el riesgo de desarrollar cálculos renales.

Estos factores incluyen:

• Una dieta rica en proteínas de origen animal.
• Una dieta con demasiados alimentos ricos en oxalatos (ver la siguiente pregunta).
• Una dieta con hidratación insuficiente, principalmente por la falta de agua.
• Antecedentes de hipertensión, diabetes y obesidad.

He oído que comer demasiadas verduras de un tipo determinado puede provocar cálculos renales

Como se mencionó anteriormente, el tipo más común de cálculo renal está compuesto por oxalato de calcio, que se forma cuando el calcio y los oxalatos se combinan en los riñones. Y sí, algunos alimentos saludables pueden ser los principales responsables cuando se consumen en exceso, como ciertos tés, espinacas, remolachas, frijoles y frutos secos, que son ricos en oxalatos.

Pero no se apresure a eliminar las verduras de su dieta. Casanova recomienda la moderación como clave para evitar que una ensalada de espinacas provoque la formación de cálculos renales.

“El aumento de los cálculos renales en personas jóvenes se debe principalmente a una dieta con demasiados alimentos procesados y a una ingesta de agua escasa, no necesariamente al consumo excesivo de estas verduras ricas en oxalatos”, afirmó.

¿Me saldrán cálculos renales si como demasiada sal?

Sí, hay evidencia de que las dietas ricas en sal, como las basadas en alimentos ultraprocesados, pueden provocar cálculos renales. Una vez más, Casanova subraya la importancia de la moderación en lo que se come y se bebe para ayudar a reducir el riesgo de cálculos renales.

¿Existe alguna relación entre el alcohol y los cálculos renales?

No existe una correlación directa entre los cálculos renales y el consumo de alcohol, aunque se sabe que el consumo de alcohol en exceso puede causar deshidratación y afectar negativamente a los riñones y a otros órganos, afirmó.

¿Son hereditarios los cálculos renales?

Existen varios indicios de que la genética puede desempeñar un papel en la formación de cálculos renales, afirmó, y añadió que tener familiares que los padecen puede aumentar la probabilidad de que una persona también los desarrolle.

¿Cómo puedo saber si estoy expulsando cálculos renales?

Como bien sabe cualquiera que haya sufrido cálculos renales, el dolor es inconfundible. Muchas personas lo describen como insoportable, y otros síntomas incluyen:

• Dolor intenso en la espalda o en el costado que no desaparece.
• Sangre en la orina.
• Fiebre y escalofríos.
• Orina con mal olor o de aspecto turbio.
• Sensación de ardor al orinar.

“Las personas que han sufrido cálculos renales y han dado a luz, califican el dolor de los cálculos renales como superior al del parto en cuanto a su percepción del dolor”, dijo.

¿Qué causa el dolor?

Cuando se forma un cálculo en el riñón y desciende por el tracto urinario, puede quedarse atascado en el uréter, el conducto que conecta el riñón con la vejiga. Si bien algunos cálculos renales pequeños pueden ser expulsados del cuerpo a través de la orina sin mayores problemas, los más grandes pueden obstruir el flujo de orina en el riñón, el uréter, la vejiga o la uretra, causando una irritación considerable y un dolor intenso e incapacitante.

¿Cómo diagnosticará mi médico los cálculos renales?

Los cálculos renales requieren atención médica y, a menudo, una tomografía computarizada para determinar el mejor plan de tratamiento, según el tamaño y la ubicación del cálculo renal. Su médico podría realizarle análisis de orina y de sangre para detectar posibles infecciones.

¿Cuánto tiempo durará el dolor?

Cuanto más abajo y más pequeña sea la piedra, más probable es que el paciente la expulse por sí solo. Una piedra más grande, ubicada más arriba, cerca del riñón, puede requerir intervención médica. La mayoría de los pacientes expulsan la piedra por sí solos en un plazo de dos a cuatro semanas. Se pueden recetar medicamentos para facilitar este proceso, como los alfabloqueantes, que relajan los músculos del uréter para que la piedra pueda pasar más rápidamente y con menos dolor, así como analgésicos de venta libre como el ibuprofeno y el paracetamol.

Si ya he tenido un episodio de cálculos renales, ¿tendré otro?

Desafortunadamente, existe hasta un 50 % de probabilidades de que una persona que ha tenido cálculos renales sufra una recaída en los próximos siete a diez años, aunque, por supuesto, esto puede variar según los cambios en el estilo de vida después del primer cálculo.

¿Se trata de cálculos renales o de dolor de espalda?

El dolor causado por los cálculos renales es un dolor agudo e intenso en la espalda o en los costados, a la altura donde el codo toca la caja torácica, a diferencia del dolor muscular, que suele ser una sensación sorda y pulsátil. Sin embargo, Casanova mencionó que hay casos en los que los cálculos renales pueden sentirse como dolor muscular.

Cálculos renales o una infección del tracto urinario

Una infección del tracto urinario (ITU) suele causar una sensación de ardor al orinar, a diferencia del dolor punzante e intenso de los cálculos renales, aunque Casanova mencionó que en algunos pacientes el dolor puede ser similar. Además, a veces una persona puede experimentar ambos síntomas simultáneamente, por lo que conviene buscar atención médica de inmediato.

¿Cuál es el tratamiento para los cálculos renales si no los expulso por mí mismo?

Si el cálculo es pequeño y el dolor es tolerable, el paciente puede optar por esperar y ver cómo evoluciona la situación. Si el paciente no expulsa el cálculo en varias semanas, presenta una infección, experimenta un dolor intenso, el cálculo es demasiado grande o no puede orinar, las opciones de tratamiento incluyen:

• Litotricia, o ESWL (por sus siglas en inglés), en la que ondas de choque de alta energía, provenientes del exterior del cuerpo, fragmentan el cálculo renal para que pueda ser expulsado.
• Ureteroscopia, durante la cual un endoscopio extrae o fragmenta el cálculo.
• Nefrolitotomía percutánea (PCNL), que permite al cirujano extirpar cálculos más grandes directamente a través de la espalda.

Las dos primeras técnicas son procedimientos ambulatorios y los médicos examinarán el cálculo para comprender por qué se formó y así ayudar a prevenir su aparición en el futuro. Por lo general, no hay efectos secundarios a largo plazo; la función renal se normaliza y la persona puede retomar sus actividades habituales, incluyendo el trabajo y otras actividades de su vida diaria, en pocos días.

¿Por qué mi médico quiere que filtre mi orina para detectar cálculos renales?

Los médicos podrían querer examinar la piedra para determinar su composición mineral y ver qué tipo de piedra es, y si los medicamentos o los cambios en la dieta podrían ayudar a prevenir la formación de cálculos en el futuro, dijo.

¿Qué relación existe entre las temperaturas más cálidas y el aumento de los cálculos renales?

Según Casanova, intervienen múltiples factores, pero, básicamente, las temperaturas más altas requieren una mayor hidratación. Esto, sumado a una mala alimentación, al consumo de más alimentos procesados y a una mayor ingesta de sal, se relaciona con el aumento de los casos de cálculos renales.

Si usted es padre o madre, preste atención a lo que comen sus hijos y asegúrese de que beban suficiente agua.

¿Cómo se previenen los cálculos renales?

La mejor manera de prevenir los cálculos renales es reducir el consumo de sal y mantenerse bien hidratado, bebiendo al menos 2,5 litros de agua al día y, si es posible, añadiéndole un poco de limón, según Casanova. El limón aumenta el nivel de citrato, un potente inhibidor de la formación de cálculos renales. Otras recomendaciones incluyen:

• Limitar el consumo de alimentos ricos en oxalatos, como cacahuetes, espinacas, chocolate, batatas y carne roja.
• Aumentar el consumo de frutas, verduras y cítricos, como la limonada sin azúcar.
• Limitar el consumo de alimentos ricos en sal.

Lo cierto es que algunas personas pueden tener una predisposición a desarrollar cálculos renales independientemente de su dieta. El mejor consejo para estos pacientes es que consulten con un especialista para que les brinde recomendaciones específicas sobre cómo prevenir la formación de cálculos renales, basadas en una evaluación metabólica de su riesgo.

“Para los pacientes que han tenido su primer cálculo renal, les recomiendo que hablen con su médico sobre el mayor riesgo que presentan y los cambios que pueden implementar. Un urólogo puede ayudarlos a abordar estos problemas y elaborar un plan de tratamiento; no están condenados a tener más cálculos ni a sufrir más problemas renales, pero es importante que actúen de forma preventiva”.