Como destellos de relámpagos, hilos de oro brillan en los trajes morados de los campeones de patinaje sobre hielo.
Para Ellie Kam y Danny O’Shea, originarios de Colorado, que viajarán a Italia en febrero para la competencia más importante de sus vidas, los trajes simbolizan un viaje extraordinario.
Danny no suele opinar sobre cuestiones de vestuario. A sus 34 años, es un patinador artístico veterano, tanto en la modalidad individual como en parejas, y un experto en lanzamientos, saltos complejos y competición a nivel internacional. Pero un día del año pasado, mientras se recuperaba de una lesión, Danny navegaba por internet cuando se topó con publicaciones sobre un tipo especial de cerámica japonesa llamada kintsugi.
Durante siglos, los artistas en Japón han recogido fragmentos de vasijas rotas y los han unido con laca brillante y polvo de oro. Horneadas a altas temperaturas, las creaciones de kintsugi resultan incluso más bellas que las vasijas originales, con vetas de oro brillante que recorren las piezas en patrones inesperados y espectaculares, algo parecido a un programa de patinaje artístico en parejas de alto nivel.
Danny supo al instante que el tema del kintsugi sería perfecto para el debut del equipo en el escenario mundial en Milán este año.
Tanto Ellie como Danny habían enfrentado problemas de salud, incluyendo fracturas en el caso de él y conmociones cerebrales graves en el de ella. Eran una pareja inusual y, sin embargo, triunfaban con su gran destreza atlética y artística sobre el hielo. Además, Ellie, que ahora tiene 21 años, mantiene fuertes vínculos con Japón. Su madre creció allí, y Ellie nació en Japón mientras su padre trabajaba como cirujano para la U.S. Air Force (Fuerza Aérea de los Estados Unidos).
Así como Danny sabía que el kintsugi era una metáfora perfecta para el dúo, también tuvo una poderosa sensación cuatro años antes cuando patinó con Ellie por primera vez en el famoso Broadmoor World Arena.
“Ella tenía ese ‘algo especial’, una habilidad innata para patinar y deslumbrar sobre el hielo”, dijo Danny. “Me di cuenta de que era muy trabajadora”.
En 2022, Danny se había retirado del patinaje competitivo y trabajaba como entrenador a tiempo parcial para algunos jóvenes patinadores en el World Arena. No conocía a Ellie, pero la había visto patinar. Incluso algunas personas le habían sugerido a Ellie como pareja de patinaje, pero en ese momento ella competía con otra persona, y Danny estaba bastante seguro de que su carrera en el patinaje competitivo había terminado.
Entonces, la entrenadora de Ellie le pidió un favor a Danny. Ellie acababa de terminar una relación de pareja de forma amistosa con su compañero de patinaje anterior. ¿Podría Danny patinar con Ellie durante un par de días, solo para animarla y ayudarla a superar ese momento difícil?
Danny aceptó.
Y en cuanto la pareja salió a la pista de hielo, Danny sintió una conexión especial. Empezó a imaginar un futuro profesional junto a Ellie, y después de solo tres días patinando con ella, Danny canceló unas vacaciones que tenía planeadas y los dos siguieron trabajando juntos. Danny no quería abrumar a Ellie en ese momento, así que no le contó la fuerte premonición que había sentido. Pero en la mente de Danny se gestó un plan a cuatro años vista. Se imaginó a los dos mejorando año tras año y llegando a Italia ese mismo año. Desde entonces, la pareja ha hecho realidad exactamente ese plan.
Ellie y Danny ahora han alcanzado los niveles más altos de competencia en patinaje artístico y participarán en la competencia que se realizará en Italia, representando al Team USA. Posteriormente, competirán en el Campeonato Mundial, que se realizará en la República Checa en marzo.
Fuertes raíces: El padre de Ellie sirvió en la Fuerza Aérea y su madre era atleta
Gracias a sus años patinando y entrenando, Danny sabía que el carisma, la valentía y la determinación de Ellie eran extraordinarios. Además, provenía de una familia unida que la apoyaba incondicionalmente.
Su padre, el Dr. Benjamin Kam, se graduó de la U.S. Air Force Academy, donde obtuvo su título de médico y una maestría en salud pública, y sirvió alrededor del mundo durante más de 23 años. Ha trabajado en todo el mundo para la U.S. Air Force como médico de vuelo de combate y cirujano ortopédico. Actualmente, Kam atiende a pacientes en UCHealth Orthopedics Clinic-Park West en Pueblo.
La madre de Ellie, Mako Kam, es de Japón. La decisión de ir a Colorado como estudiante de intercambio la llevó a conocer a su futuro esposo.
Mientras Benjamin Kam era cadete en la Air Force Academy a principios de la década de 1990, Mako estudiaba matemáticas aplicadas en la University of Colorado en Colorado Springs.
Unos amigos quisieron presentarlos. Mako era muy amiga de la esposa de un capitán de la Academia. Mako había llegado a Colorado Springs por primera vez como estudiante de intercambio durante la secundaria. Siempre le gustó el deporte y era corredora. Es de la región de Japón cercana a Fujiyoshida, ciudad hermana de Colorado Springs. Al igual que Colorado Springs, que se encuentra al pie del hermoso Pikes Peak, Fujiyoshida se ubica a los pies del Monte Fuji. Después de la secundaria, Mako decidió quedarse en Colorado para ir a la universidad. Los ancestros de Benjamin Kam provienen de Japón y China. Nació y creció en Hawái.
Al principio, él y Mako eran amigos, luego comenzaron a salir. Se graduó de la Academia en 1991, estudió medicina y obtuvo su maestría en Tulane University en Nueva Orleans. Mako se quedó en Colorado Springs para terminar su carrera universitaria y luego se unió a él en Nueva Orleans. La pareja se casó en 1995. Benjamin Kam se convirtió en cirujano de la Air Force, un trabajo que llevó a los Kam a viajar por Estados Unidos y el resto del mundo.
Todavía le sorprende que su primer destino como cirujano ortopédico fuera en Japón, lo que le permitió conocer a la familia de su esposa. Ellie nació en la Base Aérea de Yokota durante su estancia en Japón. Sus hermanos, Zane, de 25 años, y Kai, de 23, siguieron los pasos de su padre y ambos ingresaron en la U.S. Air Force Academy. Ambos están en servicio activo en la Fuerza Aérea.
La disciplina era, sin duda, parte del ADN de la familia Kam.
Tan solo cuatro meses después de iniciar su trabajo en pareja, ‘Team KamO’ gana medallas
Aunque patinar con Danny siempre le resultó fácil y natural, Ellie no tenía ninguna expectativa inicial. No buscaba una nueva pareja mientras reflexionaba sobre sus próximos pasos. Y, francamente, no estaba segura de si ella y Danny eran la pareja ideal. Con solo 17 años, Ellie se preguntaba si la diferencia de edad de 14 años y su relativa falta de experiencia serían un obstáculo insalvable.
“Acababa de empezar a patinar en parejas, y Danny ya tenía muchos años de experiencia”, dijo Ellie.
Sus padres también tenían sus dudas.
“Inicialmente, no estábamos convencidos de que patinar en parejas era la disciplina más peligrosa de todas”, dijo Benjamin Kam.
En el patinaje en parejas, los hombres lanzan a sus compañeras hasta dos o tres metros de altura, y el padre de Ellie estaba preocupado por el impacto que los aterrizajes tendrían en los pies y las piernas de su hija.
Cuando ella y Danny empezaron a patinar juntos, Danny ya tenía 31 años. Ella todavía estaba en la escuela secundaria.
“Con los años, han desarrollado un respeto mutuo, a pesar de la diferencia de edad, y realmente los admiro a ambos por eso. Y Danny es un verdadero caballero”, dijo Benjamin Kam.
La perspectiva, la experiencia y la madurez de Danny resultaron ser una gran ventaja para la pareja. Y en Danny encontró a Ellie, un compañero igual de dedicado.
“Creo que Danny es la persona más trabajadora que he conocido”, dijo ella.
Ellie y Danny siempre se han llevado bien y han patinado con fluidez. Claro que a veces tienen algún que otro malentendido divertido propio de la diferencia generacional entre la Generación Z y los millennials. Pero su química y camaradería, tanto dentro como fuera de la pista de hielo, siempre han sido sólidas.
Poco después de esa primera prueba de tres días, Ellie y Danny tuvieron una especie de reunión de negocios. Se reunieron en un Starbucks para elaborar un plan junto con los padres de Ellie y su entrenador, Drew Meekins.
En septiembre de 2022, Ellie y Danny decidieron apostarlo todo y formar un nuevo equipo de patinaje en pareja.
El momento era el adecuado. —Eso es algo en lo que creo firmemente—dijo Ellie.
Y para el Team KamO, como pronto se supo, los éxitos se acumularon rápidamente:
- Tan solo cuatro meses después de unir fuerzas, Ellie y Danny ganaron una medalla en el Campeonato Nacional de Estados Unidos y se clasificaron para el equipo mundial.
- Durante su segunda temporada, la pareja ganó el Campeonato Nacional de Estados Unidos de patinaje artístico en parejas y participó por segunda vez consecutiva en el Campeonato Mundial.
- Durante su tercera temporada, Danny y Ellie ganaron medallas en las cuatro primeras competiciones y se ubicaron entre los seis mejores del mundo durante la primera mitad de la temporada. Luego, Danny sufrió lesiones y compitió en el Campeonato Mundial con un pie fracturado. A pesar de las dificultades, el equipo KamO terminó la temporada en el quinto puesto del ranking mundial.
- Este año, Ellie y Danny ganaron medallas de plata en ambas competiciones del Grand Prix del Campeonato de Estados Unidos de 2026 y ahora se centran en competir en el escenario más importante del mundo. Actualmente, ocupan el séptimo puesto en el ranking mundial.
Se sentía como en casa en las pistas de patinaje de todo el mundo mientras su padre trabajaba como médico en la U.S. Air Force
Ellie y Danny comenzaron a patinar a los 4 años, ella en Colorado Springs y él en Pontiac, Michigan, donde nació.
Ellie siguió a sus hermanos mayores a la pista de hielo después de que participaron en programas de aprendizaje de patinaje. Los chicos pronto se interesaron por otras cosas, pero Ellie siguió patinando mientras su padre estaba destinado en lugares remotos de todo el mundo, desde Japón hasta Alaska y de regreso a su hogar en Colorado Springs.
Un video de Ellie de niña la muestra girando y saltando sobre las baldosas de la casa familiar. En el hielo, Ellie cuenta que al principio no era tan atrevida, pero perseveró.
“Yo no era la niña que lo conseguía todo a la primera, pero seguía intentándolo. Era perseverante en el buen sentido. Nunca dejé de esforzarme por mejorar. Con el tiempo, mis giros y mis saltos salieron bien”, dijo Ellie.
Tenía la tenacidad y la determinación necesarias para perseverar durante años de duros entrenamientos matutinos y las inevitables caídas y lesiones que surgieron en el camino.
La madre de Ellie inculcó a sus tres hijos una sólida ética de trabajo.
“Hay que esforzarse” era el lema de la familia.
“Si te comprometes con algo, da lo mejor de ti cada día”, les decía Mako Kam a sus hijos.
A medida que la carrera de patinaje de Ellie progresaba, Benjamin Kam comenzó a pensar en las oportunidades que tendría su hija en este deporte, teniendo en cuenta los traslados que la Fuerza Aérea requería cada tres o cuatro años.
”Tenemos mucha suerte de que todo saliera bien, incluso el traslado de Colorado a Alaska y luego de regreso a Colorado”, comentó.
En Alaska, Ellie se entrenó en la misma pista de patinaje que el famoso patinador canadiense Keegan Messing.
Éxito inicial, y luego aprender a recuperarse de los desafíos de salud
Para Danny, el éxito en el patinaje llegó pronto.
Sus padres son Don y Judi O’Shea. Ahora viven en Divide, cerca de Colorado Springs, y Danny tiene un hermano mayor.
Danny siempre fue atlético y, de niño, practicó todo tipo de deportes, desde el fútbol americano hasta el fútbol y el baloncesto. También practicó atletismo y aprendió kárate.
Destacó desde muy joven en el patinaje artístico y se convirtió en campeón nacional masculino de la categoría principiante en la modalidad individual en 2008.
Danny describió los siguientes años como difíciles en un video sobre su carrera en el patinaje.
“La vida nunca es un camino recto, ¿verdad?”, dijo Danny. “Luché contra un trastorno alimentario y perdí a mi entrenador”.
Danny contó que sus problemas con el trastorno alimentario comenzaron cuando tenía 16 años.
Era una época en la que poca gente hablaba de los trastornos alimentarios, especialmente entre los chicos.
Danny dijo que estaba obsesionado con mantenerse delgado.
“Contaba las calorías religiosamente y después de cada comida, intentaba quemar todas las calorías que acababa de ingerir”, dijo.
Danny tenía muy poca energía y cayó en una rutina de entrenar demasiado y de comer muy poco. Afortunadamente, sus padres se dieron cuenta de que algo andaba mal y ayudaron a Danny a ponerse en contacto con un nutricionista. Pronto se recuperó y anima a cualquiera que padezca un trastorno alimentario a buscar ayuda.
Danny cambió al patinaje en parejas a los 19 años. Al principio, le costó encontrar la pareja adecuada. Pero finalmente, alcanzó un gran éxito. Danny y su expareja se convirtieron en campeones de Estados Unidos en 2016. En 2018, se quedaron a las puertas de la gloria al ser los primeros suplentes en competir en el campeonato mundial en Corea del Sur. Danny siguió patinando con su expareja hasta que la pandemia de COVID-19 los llevó por caminos diferentes. No estaba seguro de si quería seguir compitiendo.
Entonces conoció a Ellie.
Aprendiendo a volar alto y a recuperarse de las lesiones
Para Ellie, el mayor cambio tras pasar de la modalidad individual a la de parejas fue aprender a volar más alto de lo que jamás había podido hacerlo sola.
“Tuve muchas lesiones como patinadora individual. Esa fue una de las razones por las que me cambié a patinaje en parejas”, dijo Ellie. “Fue una nueva oportunidad para mí, y terminé encantada”.
“Pero cuando estás aprendiendo a patinar en parejas, hay muchos saltos grandes. Te lanzan por los aires”, explicó Ellie.
Los grandes levantamientos y lanzamientos pueden provocar lesiones más graves en ambos patinadores.
Tanto Danny como Ellie, como todos los atletas de élite, han sufrido varias lesiones.
Danny sufrió una grave lesión pocos días antes del Campeonato Mundial de 2025 en Boston. Se rompió el pie. Pero después de haber estado a punto de participar en la competición más importante de su vida y de haber perdido por poco la oportunidad de competir en Corea del Sur en 2018, Danny sabía que quería competir en el Mundial sin importar las circunstancias.
“Tuve un momento en el que pensé: ‘¡Quiero competir!’”, dijo Danny. “Si físicamente es posible, lo voy a hacer”.
Luego, tuvo que convencer a Ellie de que estaba tomando la decisión correcta.
“Me dijo que quería competir y le dije: ‘Está bien. Mientras estés a salvo y yo también, confiaré en ti. Para esto hemos estado entrenando’”.
La pareja tuvo un buen desempeño y ayudó a su equipo a conseguir tres plazas en la categoría de parejas para las competiciones más importantes de este año.
Danny dijo que el dolor de patinar con un pie roto era insoportable, por supuesto.
“Estaba hecho pedazos cuando terminé”, dijo Danny sobre su pie.
Pero competir valió la pena. Y la energía y la alegría que Danny y Ellie sintieron del público local de Boston fueron electrizantes.
Danny se sometió a dos cirugías el año pasado para reparar su pie y otra lesión.
“Actualmente tengo dos placas y 11 tornillos en el pie. Eso fue lo que hizo falta para arreglarlo”, dijo Danny.
Justo cuando Danny se recuperaba de la cirugía de pie y estaba listo para volver al hielo, Ellie sufrió la peor conmoción cerebral de su carrera y tuvo que descansar y recuperarse antes de que la pareja pudiera reanudar los entrenamientos.
“Tuvimos que recuperar nuestro ritmo”, dijo Ellie.
Ahí es donde entra en juego el concepto de “kintsugi”.
“Hay momentos en los que tienes serias dudas, cuando te enfrentas a una lesión grave y no sabes cómo vas a superarla”, dijo Danny. “Eso es algo con lo que la mayoría de la gente se identifica. La única manera de superar algo malo es afrontarlo”.
“Creo que hicimos un gran trabajo gestionando las intensas emociones que acompañan a las lesiones físicas, y luego descubriendo cómo apoyarnos mutuamente mentalmente para superarlas”, dijo Danny.
Superar una lesión en una pareja es especialmente difícil, dijo Ellie. Además de preocuparse por la propia recuperación, surgen miedos de decepcionar a la pareja.
“No quieres sentirte como el eslabón débil”, dijo Ellie.
Tanto ella como Danny han aprendido a intentar mantenerse positivos y activos, incluso durante los difíciles periodos de recuperación.
“No se trata solo de lesiones. Hemos tenido discusiones. No es un camino fácil. Pero lo superas. Y eso hace que todos los buenos momentos sean mucho más gratificantes, incluso un buen día de entrenamiento. Son pequeños detalles”, dijo Ellie. “Creo que ahora somos incluso más fuertes como equipo”.
Y ahora, han logrado el mayor objetivo de su carrera: viajar a Italia para participar en la máxima competición internacional.
Una reunión de despedida con compañeros de trabajo y simpatizantes
Catorce miembros de la familia Kam se preparan para apoyar a Ellie y Danny en Italia, y los compañeros de trabajo del Dr. Kam en Pueblo han estado decorando su oficina y su clínica a medida que crece la emoción.
“Tengo los mejores compañeros de trabajo”, dijo el Dr. Kam sobre los generosos apoyos que impulsan el éxito de Ellie y Danny en Milán.
Muchos compañeros de trabajo y simpatizantes de UCHealth se reunieron con Ellie y Danny para una celebración de despedida el 24 de enero en el United States Olympic & Paralympic Museum en Colorado Springs.
Los niños entregaron tarjetas hechas a mano a Ellie y Danny, quienes, a su vez, firmaron las banderas del equipo KamO. Luego, Danny levantó a Ellie en brazos mientras la pareja posaba para una foto con sus fans.
Entre sus seguidores más incondicionales se encuentra Dylan Ryder, enfermera de quirófano que trabaja con el padre de Ellie.
Como muchas grandes aficionadas al patinaje artístico, Dylan ama este deporte desde que era niña. Creció en Luisiana, lejos de cualquier pista de patinaje, pero eso no la detuvo.
“Patinaba con calcetines por el pasillo”, recordó Dylan entre risas. ”Si sacaba buenas notas, me dejaban ir a patinar a Houston”.
Cuando Kam empezó a trabajar en UCHealth en Pueblo, Dylan comenzó a hablarle de Ellie y Danny. Dylan mantiene informados a sus compañeros de trabajo sobre las competiciones de patinaje para que todos puedan seguirlas. Recientemente, creó un collage de fotos con los momentos más importantes de Ellie y Danny y lo compartió en la pantalla del quirófano.
Como muchos otros, Dylan viajó desde Pueblo para la despedida en el museo donde se tomó fotos con Danny y Ellie y les deseó mucha suerte en Italia.
Otro médico de UCHealth también tiene vínculos con el patinaje artístico de élite. El Dr. Daniel Lee, quien creció en Pueblo, se formó como patinador artístico masculino a finales de los 90 y principios de los 2000, antes de que las lesiones lo obligaran a retirarse. Luego se convirtió en médico y regresó a su ciudad natal para trabajar en el UCHealth Parkview Medical Center. (Lea sobre el Dr. Daniel Lee.)
Lee conoce a Danny desde hace más de 15 años. Cuando Lee estudiaba medicina, visitaba ocasionalmente a algunos de sus amigos patinadores en Chicago y daba clases de patinaje a sus alumnos. Uno de esos alumnos era Danny. Lee es uno de los muchos seguidores de UCHealth que animarán al equipo KamO en las próximas semanas.
Durante la despedida, el padre de Ellie irradiaba orgullo.
Más tarde, comentó lo emocionado que estaba por los logros de Ellie.
“Estamos encantados y emocionados de que su camino los haya traído hasta aquí”, dijo Benjamin Kam.
La madre de Ellie espera que la pareja pueda tomarse un momento durante su estancia en Italia para disfrutar de la alegría de todos sus logros.
Ahora, Ellie y Danny están listos para triunfar. Están entusiasmados tanto con las pruebas de parejas como con las competiciones por equipos y, por supuesto, les encantaría llevarse medallas a casa.
“Hemos tenido un desempeño increíble en los últimos dos años”, dijo Danny. “Tenemos la oportunidad de realizar grandes actuaciones que nos llevarán al podio”.
La sólida compenetración y el respeto mutuo entre Ellie y Danny los han preparado para un gran éxito.
Ellie cuenta que hay un dicho común en el patinaje artístico en parejas: como los patinadores masculinos pasan gran parte del tiempo levantando a su compañera y haciéndola lucir bien, los comentaristas dicen que la mujer es como una hermosa rosa que florece en el aire, mientras que su compañero es como el tallo de la flor, que la sostiene.
“Aunque Danny es un gran apoyo, también es increíble en lo que hace”, les dijo Ellie a sus seguidores durante un evento previo a la competición. “Es uno de los mejores patinadores de parejas del mundo”.
Y sí, él la hace sentir como una hermosa flor, pero gracias a él, también se siente fuerte y poderosa, al igual que Danny.
El programa de patinaje libre de la pareja está ambientado con una mezcla de canciones de títulos prometedores: “Sweet Dreams” y “Everybody Wants to Rule the World”.
Mientras se preparan para ir a Italia, Danny y Ellie se sienten estupendos.
“Nos sentimos fuertes”, dijo Ellie. “Queremos dominar el mundo”.
Joanna Bean contribuyó a esta historia.