Desde comidas congeladas hasta refrigerios envasados, los alimentos ultraprocesados son un alimento básico en muchas dietas. También representan una preocupación creciente para los investigadores del cáncer.
Un estudio británico publicado en el 2023, en el que participaron casi 200,000 personas del Biobanco del Reino Unido (centro de almacenamiento de muestras biológicas) descubrió que cada incremento del 10% en el contenido de alimentos ultraprocesados en la dieta aumentaba el riesgo promedio de 34 tipos de cáncer en un 2 %, y el de cáncer de ovario en un 19 %.
En un país inundado de alimentos ultraprocesados (comprendiendo cerca del 60 % del total de calorías), el resultado del estudio es sin duda una mala noticia para quienes consumen alimentos ultraprocesados.
La Dra. Marisa Moroney, parte del equipo de la Escuela de Medicina de la University of Colorado, así como ginecóloga y oncóloga de UCHealth, dijo que si bien los datos sobre el cáncer de ovario eran notables, la conclusión clave era que recordaban el panorama más amplio del impacto de los alimentos ultraprocesados en el bienestar.
“Esto refuerza la creciente evidencia de que los alimentos ultraprocesados afectan negativamente nuestra salud, y una de las maneras en que esto parece suceder es aumentando el riesgo de cáncer”, afirmó Moroney.
Los alimentos ultraprocesados (las clásicas comidas chatarra y los refrescos azucarados, así como muchos cereales para el desayuno, productos horneados envasados, comidas listas para comer, barras de snack y yogures endulzados) tienen un historial realmente largo. Están asociados a enfermedades cardiovasculares, diabetes, demencia y otras afectaciones de salud.
Si bien no existen definiciones estrictas, los alimentos ultraprocesados tienen largas listas de ingredientes y, a menudo, una gran cantidad de grasa, azúcar, sodio y sabores artificiales, creados por ingenieros alimentarios expertos para deleitar el paladar humano. Estos alimentos se elaboran con ingredientes o métodos poco comunes en una cocina doméstica típica.
El resto del cuerpo parece menos afectado. El diseño del estudio impidió determinar la posible causa de los aumentos de cáncer, pero se trata de algo más que características sociodemográficas, tabaquismo, actividad física, índice de masa corporal e ingesta de alcohol y calorías, factores que los investigadores ajustaron estadísticamente.
¿Cuál es la relación entre el consumo de alimentos ultraprocesados y el cáncer?
Los autores plantearon algunas posibilidades: aditivos alimentarios, contaminantes como la acrilamida, generada químicamente durante el ultraprocesamiento, edulcorantes artificiales, nitratos y ftalatos (compuestos químicos plastificantes) y bisfenoles, disruptores endocrinos, filtrados de los envases de plástico.
Pero nadie lo sabe con certeza, y el estudio británico fue observacional: las pacientes informaron sobre sus dietas entre 2009 y 2012, y los investigadores compararon a las pacientes con datos de registros de cáncer hasta aproximadamente 2015 en Escocia y 2019 en Inglaterra y Gales. Estos estudios no establecen causa y efecto.
“Dado que se trata de un estudio observacional, simplemente desconocemos qué factores de estos alimentos a los que nuestro cuerpo reacciona de forma diferente, es lo que provoca un mayor riesgo de cáncer”, afirmó Moroney.
Moroney, especializada en el tratamiento del cáncer de ovario, destacó el relevante hallazgo del estudio. Afirma que le gustaría ver estudios de seguimiento que respalden la aparente relación extrema entre los alimentos ultraprocesados y el cáncer de ovario. Los principales factores de riesgo para el cáncer de ovario, explica, son la genética (como el gen BRCA) y los años que la mujer lleva ovulando.
“Puede ser un proceso inflamatorio y creemos que la inflamación puede conducir a ciertos tipos de cáncer”, dijo Moroney.
Cuidado con el azúcar y la grasa
Se entienden mejor dos factores vinculados que están demostrados que elevan el riesgo de cáncer: uno entre los alimentos ultraprocesados y el aumento de peso, y un segundo entre el exceso de peso corporal y la incidencia de cáncer.
“Hay mucha evidencia de que tener sobrepeso u obesidad en la edad adulta pone a alguien en riesgo de padecer muchos tipos de cáncer diferentes”, dijo Amy Weiman, supervisora de nutrición clínica de Oncología en UCHealth Cancer Care – Anschutz Medical Campus. “El simple hecho de tener exceso de grasa corporal aumenta la inflamación en todo el cuerpo, y estar en un estado de inflamación crónica pone a las personas en riesgo de desarrollar células cancerosas”.
El sobrepeso o la obesidad también aumentan la producción de la hormona del crecimiento, que puede estimular el desarrollo del cáncer, añadió Weiman.
Los azúcares añadidos y el jarabe de maíz de alta fructosa, abundantes en muchos alimentos ultraprocesados, agravan la inflamación, afirma Weiman. El consumo excesivo de carbohidratos, ya sea azúcar consumido directamente o descompuesto a partir de almidones simples, desencadena la producción de insulina y una reacción en cadena que convierte el exceso de carbohidratos en grasa, y ese proceso también es inflamatorio, explica. Esto es perjudicial para la salud, independientemente del peso corporal, añade.
A pesar de todo esto, Weiman no espera que los pacientes o quienes buscan mejorar su dieta abandonen por completo los alimentos ultraprocesados, aunque sí recomienda evitar los refrescos azucarados, una fuente de calorías vacías sin ningún valor nutricional.
“Pero todo lo demás, intento plantearlo de forma realista y alcanzable. Si le gusta la pizza, puede comerla una vez al mes para que no le vuelva loco”, dijo. “Evito los almidones, ceno carne magra, verduras asadas y ensalada, y luego como un trozo de pan de plátano que yo misma preparé”.
Pasos para reducir el consumo de alimentos ultraprocesados
La medida más importante para reducir el consumo de alimentos ultraprocesados, según Weiman, es aumentar el consumo de alimentos integrales y vegetales: frutas frescas, verduras, cereales integrales, legumbres, frutos secos y carbohidratos y almidones saludables como el boniato y la calabaza. Los vegetales también aportan antioxidantes y fitonutrientes que pueden ayudar a prevenir enfermedades crónicas, como el cáncer. Además, su fibra hace que se digieran más lentamente que los alimentos ultraprocesados, lo que le mantiene saciado por más tiempo.
En cuanto a las proteínas, recomienda los huevos, el pescado, los frutos secos, las legumbres y las carnes sin procesar (aunque la carne roja está relacionada con el cáncer de colon y es mejor limitarla a tres veces por semana, dice), incluyendo el pollo asado, que, aunque sazonado, no está altamente procesado. El atún enlatado, el yogur griego bajo en grasa y la leche también son buenas opciones proteicas, aunque la leche vegetal tiene menos proteínas que la leche de vaca.
Parte del juego es tener más control sobre lo que come. Una papa rojiza al horno es mejor que las papas fritas o los macarrones con queso envasados, dice Weiman; además, puede limitar lo que le agrega.
“Todo con moderación”, dijo. “Nunca le digo a la gente: ‘No coma lo que se le antoja’. Simplemente intente comerlos menos, para que coma más alimentos saludables”.
El nuevo estudio británico plantea preguntas y aclara dudas, a la vez que refuerza aún más la idea de evitar los alimentos ultraprocesados. Dado lo adictivos, convenientes y, para los fabricantes de alimentos industriales, rentables que son estos productos, se necesitará crear mayor conciencia sobre el tema y mucha fuerza de voluntad de parte de las personas consumidoras, para reducir el consumo de alimentos ultraprocesados.