Los comediantes que buscan material para chistes a menudo tienen presente recordar lo que les funcionó en el pasado. Irónicamente, un tema recurrente en los chistes o las presentaciones de comediantes es la pérdida de memoria. Entre los numerosos chistes sobre el olvido: un hombre entra a un seminario sobre pérdida de memoria a corto plazo, y el presentador dice: “Buenas noches, probablemente se pregunten por qué entraron en esta sala”.

Las inevitables risas ocultan el hecho de que la pérdida de memoria suele ser mucho más que una simple molestia. Puede dificultar las actividades cotidianas y disminuir la calidad de vida. También suele ser un síntoma de problemas cognitivos más amplios y graves, como la enfermedad de Alzheimer y otros tipos de demencia.

Las consecuencias pueden ser devastadoras, tanto emocional como financieramente, particularmente en una población que envejece. Un informe del 2021 del Departmento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos destacó: “La posibilidad de desarrollar deterioro cognitivo es uno de los riesgos más importantes que enfrentan las personas adultas mayores y sus familias”.

Los vínculos entre la pérdida de memoria, el deterioro cognitivo y los problemas psiquiátricos como la depresión pueden ser difíciles de desentrañar. Para obtener ayuda, hablamos con la Dra. Samantha Holden, quien es parte del equipo de UCHealth Neurology Clinic – Central Park (Clínica de Neurología de UCHealth – Central Park) y la University of Colorado Memory Disorders Clinic (Clínica de Trastornos de la Memoria de la Universidad de Colorado), además es profesora asociada de Neurología en la Escuela de Medicina de la University of Colorado.

¿Cómo definimos la memoria ‘normal’ y cuándo debemos preocuparnos por la pérdida de memoria?

La respuesta corta es que depende de cada persona. Perder las llaves o buscar torpemente un nombre o una palabra no son automáticamente motivo de pánico. “Para mí, cuando intento comprender a la persona que atiendo en la clínica, es importante comprender su situación”, dijo Holden. “¿Cuál es su punto de partida? ¿Ha habido algún cambio o deterioro en su pensamiento y memoria? No es que siempre haya existido un déficit, como una discapacidad de aprendizaje, sino que antes la persona se encontraba bien y ahora no”.

¿Cuál es un buen ejemplo de un cambio que podría generar preocupaciones sobre la pérdida de memoria?

Holden afirmó que una persona que se pierde, pero que nunca ha tenido facilidad para orientarse, sería mucho menos preocupante que una que, si bien era muy buena leyendo mapas y llegando a lugares, empieza a tener dificultades para moverse por las calles de su vecindario. Por eso es tan importante conocer al individuo lo máximo posible antes de hacer un diagnóstico.

“Siempre es fundamental contextualizar el estado cognitivo actual de la persona con respecto a su estado de referencia previo”, afirmó Holden.

Mencionó la memoria y el pensamiento. ¿Deberíamos considerarlos por separado?

Sí y no. El pensamiento, o cognición,”incluye ampliamente todos aquellos procesos neurológicos que incluyen no solo la memoria, sino también el lenguaje, la planificación, la multitarea, la atención, la toma de decisiones y el funcionamiento visual y espacial”, dijo Holden. ”La memoria es un subconjunto muy definido de la cognición”.

¿La pérdida de memoria es solo un tipo de problema cognitivo?

Sí. Lo que podría calificarse vagamente como un problema de memoria —por ejemplo, que una persona no recuerde lo que acaba de decir otra persona o se olvide de asistir a una cita importante— podría ser en realidad un deterioro de la atención o la planificación cerebral, afirmó Holden. Este tipo de problema puede ser difícil de identificar porque el cerebro no funciona como un conjunto de estaciones de trabajo informáticas individuales que realizan tareas independientes. Sus partes se interrelacionan.

“Durante mucho tiempo, la anatomía cerebral se ha simplificado a decir: esta parte del cerebro hace esto y aquella parte hace aquello, pero en realidad está mucho más integrada”, explicó Holden. “Es una red. Se requiere mucha investigación para determinar el origen de los problemas”.

Siento que me cuesta pensar. ¿Es demencia?

Es importante definir los términos, dijo Holden. ”La demencia es un deterioro cognitivo que progresa y, con el tiempo, afecta el funcionamiento diario de una persona, como pagar facturas, tomar medicamentos y conducir”, explicó. El deterioro puede afectar gradualmente ”acciones más básicas, como vestirse, bañarse y asearse”, añadió. La pérdida de memoria no define la demencia, pero es un síntoma común.

¿Existen diferentes categorías de demencia?

Sí, y cada forma tiene un tratamiento diferente, por lo que es importante hacer un diagnóstico preciso, dijo Holden. Hay tres formas subyacentes:

• Demencia médica, causada, por ejemplo, por falta de sueño o apnea obstructiva del sueño, enfermedad de la tiroides, deficiencia de vitaminas, o efectos secundarios de los medicamentos. “Estos son factores estresantes externos que afectan al cerebro y que podemos solucionar”, afirmó Holden.
• Demencia neurológica, que ocurre cuando ”algo desencadena la muerte de las células cerebrales con el tiempo”, explicó Holden. ”El lugar donde mueren las células es lo que desencadena los síntomas externos”. El ejemplo más conocido es la enfermedad de Alzheimer, que suele causar primero la muerte celular en el hipocampo, el centro de memoria del cerebro. Otras formas son demencia por cuerpos de Lewy y demencia frontotemporal, que tienen una variedad de efectos, que incluyen no sólo pérdida de memoria sino también cambios de personalidad y problemas de lenguaje y movimiento.
• Demencia vascular, que afecta los vasos sanguíneos del cerebro. Las causas incluyen hipertensión arterial, colesterol alto, diabetes, enfermedades vasculares genéticas y tabaquismo, explicó Holden.

Además de estos problemas neurológicos, ¿pueden los problemas psiquiátricos como la depresión y la ansiedad afectar la memoria y el estado cognitivo general?

Sí. “La psiquiatría y la neurología están mucho más estrechamente relacionadas de lo que creemos”, afirmó Holden. Reiteró que los cambios en la estructura, las células, la química y la señalización eléctrica del cerebro ocurren en un terreno compuesto por partes interrelacionadas e interdependientes. Los efectos de esos cambios pueden ser variados y complejos.

“Por lo tanto, decir que un cambio causa este tipo de enfermedad y otro cambio causa este tipo de enfermedad completamente diferente es falso”, afirmó Holden. “Tradicionalmente, los síntomas neurológicos se han vinculado a cambios estructurales en el cerebro, mientras que los cambios psiquiátricos se han vinculado a cambios químicos, pero hay muchos factores que aún no podemos visualizar con las modalidades de prueba actuales. No podemos separarlos con fiabilidad”.

¿Cómo puede desarrollarse esta conexión neurológico-psiquiátrica en los pacientes?

Un buen ejemplo es la enfermedad de Parkinson, un trastorno progresivo del movimiento que frecuentemente provoca pérdida de la memoria y otros cambios cognitivos en los pacientes, así como desafíos psiquiátricos, tales como depresión, ansiedad y apatía. “La gran mayoría de las afecciones neurológicas, tal como se definen actualmente, presentan síntomas conductuales y psiquiátricos”, afirmó Holden. “Esto se debe a que los cambios en el cerebro no pueden ocurrir de forma aislada”.

Añadió que otros factores emocionales, como el duelo y la adaptación tras el diagnóstico de un trastorno crónico, así como los problemas de sueño y el dolor, pueden afectar el pensamiento y la memoria. ”Necesitamos ampliar nuestra perspectiva sobre cómo concebimos el cerebro en general. No podemos limitarnos a seleccionar los pequeños detalles en los que nos centramos. Tenemos que pensarlo de forma más integral y considerar a la persona, su experiencia y su bienestar general en función de los cambios en su cerebro”.

¿Cómo se ayuda a las personas con posibles problemas de memoria y otros problemas cognitivos en la Clínica de Trastornos de la Memoria?

“Todo empieza con conocerte a fondo”, dijo Holden. “Al conocerse, conoce su cerebro, y así es como hago mi trabajo”. También es importante que alguien que conozca bien al paciente acuda a la cita para ofrecer un punto de vista independiente del suyo, añadió. “Como paciente, usted solo tiene una visión interna de su cerebro. No está diseñado para autocontrolarse”.

En la primera cita, Holden, el paciente y su persona cuidadora mantienen una larga conversación, durante la cual ella observa los patrones de habla, la forma de vestir y los movimientos, así como detalles de la vida, como la educación, el trabajo y la familia. También realiza pruebas de detección para evaluar la capacidad del paciente para resolver problemas y responder preguntas, así como su marcha y equilibrio.

Si Holden concluye, tras el extenso examen inicial, que el paciente corre riesgo de deterioro cognitivo, podría solicitar pruebas, incluyendo análisis de sangre, para confirmar o descartar una deficiencia de vitaminas o un problema de tiroides. Los pacientes también pueden someterse a una resonancia magnética cerebral, que revela áreas del cerebro encogidas o estresadas, daño en los vasos sanguíneos o signos de “accidentes cerebrovasculares silenciosos”. Las pruebas neuropsicológicas con lápiz y papel, de tres a cuatro horas de duración, arrojan información sobre la memoria, la cognición, el lenguaje, la capacidad de organización y planificación, y más. Holden compara los resultados con personas de la misma edad y educación. “Nos muestran patrones de fortaleza y debilidad”, afirmó.

Si las pruebas muestran problemas de memoria y/o cognición, ¿qué tratamientos están disponibles?

Un punto importante es que las personas no deben simplemente atribuir el deterioro a una parte del envejecimiento, dijo Holden. “Muchos de nosotros lo hemos conceptualizado como algo esperable, pero hay personas que viven hasta los 90 años con una visión impecable”, dijo. “También existe la idea errónea de que no hay cura, así que ¿para qué molestarse? Pero podemos controlar los síntomas”.

Holden explicó que los tratamientos personalizados para cada paciente incluyen medicamentos como Aricept, que “permiten que las neuronas se comuniquen mejor”. No restauran la memoria, pero pueden hacer ligeramente más lento el proceso de su pérdida.

Algunos pacientes pueden beneficiarse de los antidepresivos para tratar los trastornos del estado de ánimo. “A veces, la depresión es la única causa del estrés en el cerebro, pero a menudo existe una interacción compleja”, dijo Holden. “Pero incluso si no es la única causa, seguimos tratando la depresión”.

Otros pacientes pueden necesitar ayuda con los problemas de sueño. En esos casos, dijo Holden, los especialistas en medicina del sueño pueden brindar ayuda con técnicas de higiene del sueño sin recurrir a medicamentos para dormir que a menudo tienen efectos secundarios no deseados sobre la memoria.

¿Cómo pueden las personas cuidadoras ayudar a sus seres queridos con estos problemas?

Los familiares, que a veces se consideran cuidadores o acompañantes en el cuidado, desempeñan un papel esencial en el apoyo a una persona con deterioro cognitivo. Son necesarios en cada etapa del proceso y pueden ser quienes primero noten los cambios cognitivos.

Cuando existe deterioro cognitivo, “el principio fundamental es cuidarse a uno mismo primero”, dijo Holden sobre las personas cuidadoras. Reconoció que puede haber “culpa y angustia al respecto”, pero comparó que “las aerolíneas suelen indicar a los pasajeros que usen oxígeno ellos mismos antes de ayudar a otros en una emergencia”.

Reconociendo la importancia de la atención integral para la demencia y el apoyo a las personas cuidadoras, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid lanzaron recientemente un programa nacional llamado “Guiding an Improved Dementia Experience” (“Guiando una mejor experiencia con la demencia”), también conocido como el modelo GUIDE. En CU Medicine y en UCHealth, la Dra. Hillary Lum, geriatra, es quien dirige este programa para usuarios de Medicare con demencia y sus cuidadores familiares. La GUÍA del programa proporciona educación continua sobre la demencia, coordinación, apoyo a las personas cuidadoras y otros beneficios a los pacientes elegibles de Medicare.

He oído que hay muchos suplementos que puedo tomar para mejorar mi memoria. ¿Es cierto?

No. Holden comentó que le preguntan a diario sobre un suplemento de venta libre muy publicitado, que afirma mejorar la función cerebral y la memoria. Añadió que no hay pruebas que respalden esta afirmación ni las de muchos otros fabricantes de suplementos dietéticos y vitaminas. La única excepción es la vitamina B12, cuyos estudios demuestran que puede mejorar la memoria en personas con niveles bajos. Advirtió que algunos suplementos pueden tener interacciones impredecibles con los medicamentos recetados e instó a las personas a consultar con su médico antes de tomarlos.

¿Hay algo que pueda hacer para prevenir la pérdida de memoria y el deterioro cognitivo?

“Lo mejor que puede hacer para proteger su cerebro y frenar el deterioro cognitivo es hacer ejercicio”, dijo Holden. “Su eficacia ha sido comprobada en múltiples estudios y es gratuita. Si existiera una pastilla o un suplemento vitamínico que hiciera lo mismo que el ejercicio, la gente lo pediría a gritos. El ejercicio es lo más parecido a una panacea para todas las afecciones y tiene beneficios claros y objetivos para la función cerebral”.

Lo mejor es que las personas comiencen a hacer ejercicio y a seguir una dieta saludable entre los 30 y los 50 años, concluyó Holden. “Reduce el estrés cerebral”, añadió.

Otras sugerencias que, según Holden, benefician la función cerebral son:

• Llevar una dieta mediterránea.
• Dormir bien.
• Mantenerse socialmente activo.
• Tratar cualquier problema de audición o visión.
• Mantener la curiosidad y aprender cosas nuevas.

“Sea proactivo y tome medidas saludables a lo largo de su vida que protegerán su cerebro y reducirán su riesgo de demencia a medida que envejece”.