Millones de personas de todas las edades se enfrentan a obstáculos para su salud, como la depresión, la ansiedad, los trastornos del sueño, los trastornos alimentarios y otros factores estresantes que pueden dificultar la vida cotidiana y, en ocasiones, resultar debilitantes.

Uno de los desafíos más importantes es el trauma: una reacción ante un suceso altamente estresante, como un accidente de gravedad, un desastre o la muerte de un ser querido. Muchas de las fuentes de trauma nos han acompañado durante mucho tiempo: guerras, desastres, diversos tipos de abuso y accidentes de gravedad, entre otros.

Para comprender mejor qué es el trauma, cómo afecta a las personas y cómo tratarlo, hablamos con el Dr. Steven Berkowitz, profesor de psiquiatría en la University of Colorado School of Medicine. Berkowitz dirige el START Center, que cuenta con un equipo de especialistas clínicos. Su objetivo es proporcionar “un tratamiento óptimo para personas de todas las edades que sufren los efectos de la pérdida, el trauma, el estrés crónico y la adversidad”.

Desde la perspectiva psicológica, ¿qué es el trauma?

La palabra en sí proviene del griego y significa “herida” o “lesión”, explicó Berkowitz. Por lo tanto, un trauma es la reacción de una persona ante un evento, no el evento en sí.

“Una forma de definir el trauma es como una lesión causada por una o varias experiencias que provocan un cambio negativo en el funcionamiento de la persona”, añadió Berkowitz.

Por ejemplo, una persona traumatizada por haber sobrevivido a un evento con numerosas víctimas podría sufrir episodios recurrentes de miedo y ansiedad paralizante, mientras que otra persona que experimentó el mismo evento podría ser capaz de integrar la experiencia y retomar sus actividades normales.

¿Los acontecimientos que ocurren en todo el mundo, las noticias alarmantes o los problemas financieros aumentan el estrés en las personas con lesiones traumáticas?

Berkowitz afirmó que él y sus colegas reciben más consultas cuando aumentan las noticias alarmantes o los desafíos vitales, desde pandemias hasta dificultades financieras, pero el trauma es mucho más complejo.

“Hay muchísimos factores estresantes en el mundo”, dijo. “Creo que de lo que la gente habla es de este estrés general, continuo, acumulativo e implacable. Estos factores estresantes han hecho que las personas sientan que ya no funcionan como antes de la pandemia”.

¿Cómo encaja el trastorno de estrés postraumático (TEPT) en este panorama?

Berkowitz enfatizó que el diagnóstico de trastorno de estrés postraumático (TEPT) se basa en un conjunto específico de criterios establecidos en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, Quinta Edición (DSM-5). Estos criterios incluyen la exposición a la muerte real o a una amenaza de muerte, lesiones graves o violencia sexual, acompañada de reacciones como evadir, cambios negativos en el estado de ánimo, hipervigilancia, dificultad para concentrarse o comportamiento imprudente, entre otros. Estas reacciones deben persistir durante al menos un mes. Además, los síntomas deben afectar significativamente la vida social, laboral y otras áreas importantes de la vida diaria de la persona.

Si mis síntomas no cumplen los criterios para un diagnóstico de trastorno de estrés postraumático, ¿significa eso que no he sufrido ningún trauma?

No. El trauma y el estrés repetido pueden causar muchos otros problemas mentales y conductuales, como depresión, ansiedad y trastornos por consumo de sustancias, explicó Berkowitz. Para los profesionales de la salud, es fundamental diagnosticar no solo el trastorno específico, sino también identificar la fuente del trauma o el estrés y los efectos que estas presiones tienen en la vida de la persona.

“En el Centro START, desarrollamos una evaluación basada en los principales factores estresantes, y para el trastorno de estrés postraumático, la ansiedad, la depresión y muchos otros factores, incluidos los trastornos por consumo de sustancias”, afirmó Berkowitz. “Sabemos que todos estos trastornos pueden ser causados ​​por el estrés y el trauma”.

¿Cómo se tratan los trastornos de salud mental relacionados con el trauma y el estrés?

En cuanto al trastorno de estrés postraumático (TEPT), Berkowitz afirmó que una serie de recomendaciones de la Asociación Estadounidense de Psicología, que incluyen diversas variantes de la terapia cognitiva y otros enfoques, así como medicamentos antidepresivos, suelen ser efectivas. Estos enfoques también pueden ayudar a tratar la ansiedad y la depresión. Sin embargo, añadió que las personas que sufren trastornos relacionados con traumas pueden enfrentarse a otros desafíos, como la pobreza, la falta de acceso a la atención médica, situaciones familiares difíciles y otros determinantes sociales de la salud, que deben abordarse.

“Sabemos que las personas que han experimentado traumas complejos y han tenido episodios de trastornos de salud mental a lo largo de su vida suelen presentar otros problemas y son más difíciles de tratar”, declaró Berkowitz.

¿Se están estudiando nuevos métodos de tratamiento?

Sí. Berkowitz afirmó que las terapias convencionales no funcionan bien para un número significativo de pacientes con trastorno de estrés postraumático (TEPT). “Se están explorando otras intervenciones”, añadió. Entre ellas se incluyen las drogas psicodélicas, como la psilocibina y la ketamina. “Estamos trabajando activamente en ello” y explorando enfoques de terapia corporal, como el masaje terapéutico, el yoga y las técnicas de respiración, explicó.

Las fuentes de trauma son muy variadas. ¿Cuál es el método fundamental del Centro START para abordar la experiencia de cada persona?

“Creemos que las experiencias traumáticas y las reacciones a estas son muy comunes y probablemente representan a la mayoría de los pacientes que solicitan tratamiento psiquiátrico”, afirmó Berkowitz. Señaló que la mayoría de los adultos tienen antecedentes de trauma y maltrato infantil, lo que hace imprescindible adoptar un enfoque integral a lo largo de la vida al trabajar con pacientes de todas las edades.

“No cabe duda de que nuestros tratamientos deben individualizarse para cada paciente”, enfatizó. “Nos adaptamos a las necesidades de cada persona y nos reunimos periódicamente para analizar la mejor manera de hacerlo”.

Dado que las circunstancias de cada persona son diferentes, ¿existen algunos principios subyacentes que aplique al tratamiento del trauma?

Sí. “Existen algunos principios universales”, afirmó Berkowitz. Estos comienzan con la “conexión con la realidad” de los pacientes. Esto significa ayudarlos a “reconocer dónde se encuentran en el tiempo y el espacio” y mantener sus percepciones en el “aquí y ahora”, en lugar de que se refugien en recuerdos de “eventos catastróficos” del pasado o proyecten pensamientos negativos hacia el futuro, explicó.

Los terapeutas del Centro START también se concentran en ayudar a los pacientes a reducir el estrés y los síntomas físicos que este produce mediante técnicas de respiración efectivas. Berkowitz explicó que la respiración consciente ayuda a activar el sistema nervioso parasimpático, que regula el cuerpo durante los períodos de descanso y calma. Es la contraparte del sistema nervioso simpático, que se activa en momentos de estrés y libera hormonas como la adrenalina y el cortisol. Los resultados, como el aumento del ritmo cardíaco y la excitación, son obviamente contraproducentes para una persona que padece trastorno de estrés postraumático (TEPT) y otros trastornos relacionados con el trauma.

Finalmente, el centro trabaja para involucrar a las familias de los pacientes en la terapia, dijo Berkowitz. “Creo que uno de los aspectos que descuidamos en el campo de la salud mental en general es que no trabajamos con el ‘microsistema’ en el que viven los pacientes. Si el sistema de apoyo de un paciente no forma parte del tratamiento, es poco probable que la persona pueda recuperarse por completo, incluso si no se trata de un entorno tóxico”. Por ejemplo, Berkowitz explicó que la familia de un paciente podría no ser hostil a su lucha contra el trauma, pero “simplemente no lo comprende”, lo que les impide brindar un apoyo positivo significativo.

¿Qué ocurre con los profesionales que experimentan estrés y traumas? ¿Existe algún tipo de apoyo para ellos?

Sí. Berkowitz señaló que el Departamento de Psiquiatría de University of Colorado creó el programa “Más allá de la pandemia” para ayudar a los profesionales de la salud a afrontar las constantes presiones de la atención médica, que la pandemia de COVID-19 intensificó aún más. El departamento también puso en marcha la iniciativa de Apoyo a los Educadores de Colorado para ayudar a los maestros, administradores y demás personal escolar a lidiar con las interrupciones e incertidumbres causadas por la pandemia.

¿Pueden los trastornos relacionados con traumas y otros trastornos de salud mental estar vinculados a problemas médicos?

Sí. Berkowitz se refirió al trascendental estudio de 1998 sobre Experiencias Adversas en la Infancia (ACE, por sus siglas en inglés), que concluyó que los adultos que estuvieron expuestos en la infancia a diversas formas de abuso, violencia y enfermedades mentales eran más vulnerables en la edad adulta a las principales causas de muerte, incluyendo enfermedades cardíacas, pulmonares y hepáticas.

“Sabemos que las personas con trastorno de estrés postraumático (TEPT) presentan altas tasas de enfermedades cardiovasculares, presión arterial alta, problemas respiratorios y apnea del sueño”, añadió Berkowitz.

¿Por qué ocurre esto? La respuesta, al menos en parte, se remonta al sistema nervioso simpático y sus efectos en el resto del cuerpo.

“Una forma sencilla de explicarlo es que nuestra fisiología responde a las posibles amenazas de daño, independientemente de si el peligro es físico o psicológico, de la misma manera”, explicó Berkowitz. Esta respuesta, simplificada como “lucha o huida”, es una reacción de supervivencia necesaria a corto plazo. Pero si la señal de peligro del cuerpo permanece activada con frecuencia o de forma permanente, el estrés puede ser perjudicial en muchos aspectos, incluido el sistema inmunitario.

“La respuesta al estrés se produce tanto si se enferma como si se está expuesto a un trauma psicológico”, afirmó Berkowitz. “Cuando se padece un trastorno como el TEPT, en el que se está constantemente en un estado de estrés desregulado, todo el cuerpo se desregula. Esto puede dar lugar a una amplia gama de enfermedades crónicas”.

¿Cuáles son las consecuencias a largo plazo de los trastornos de salud mental relacionados con el trauma y el estrés?

Berkowitz señaló las complejas conexiones entre la salud mental y los problemas médicos que describió anteriormente. También mencionó el Estudio Dunedin de Nueva Zelanda, que ha dado seguimiento a 1,000 bebés nacidos en la ciudad del mismo nombre entre 1971 y 1972. El estudio, que recientemente celebró su 50º aniversario, ha generado una gran cantidad de investigaciones, incluido un informe de 2009 que sugiere que las personas que sufrieron experiencias adversas en la infancia tenían un mayor riesgo de padecer enfermedades relacionadas con la edad.

Berkowitz también señaló que un nuevo estudio de Dunedin, publicado en 2022, reveló que las experiencias adversas en la infancia eran un factor predictivo de la reticencia y la resistencia a las vacunas y, por lo tanto, un factor que contribuye al principal desafío de salud pública de nuestro tiempo. Los autores creen que la desconfianza hacia la autoridad, generada por episodios tempranos de maltrato y abuso, explica la posible relación.

A largo plazo, dijo Berkowitz, la clave para mitigar los trastornos relacionados con el trauma y el estrés es construir comunidades más saludables que reconozcan la importancia de la salud mental y aborden abiertamente las cuestiones relacionadas con esta.

”¿Cómo podemos formar personas más resilientes y cohesionadas y no esperar a que presenten síntomas para ayudarlas?”, preguntó. ”No vamos a salir de esta crisis solo con tratamientos”.