Cuando el virus de la varicela-zóster ataca por primera vez, causa varicela. Pero el virus no desaparece después de la recuperación. En cambio, permanece, esperando la oportunidad de resurgir como herpes zóster o culebrilla.

“Les digo a mis pacientes que si hemos tenido varicela en algún momento de nuestra vida, el virus permanece en nuestro organismo. Migra a nuestras células nerviosas y se esconde en las células nerviosas de la médula espinal”, dijo el Dr. Kevin Borgerding, médico de medicina interna en UCHealth Primary Care en Craig. ”Puede aparecer en cualquier momento de la vida como herpes zóster. Por eso ahora vacunamos a los niños pequeños contra la varicela, para que no contraigan el virus desde el principio”.

Factores de riesgo para el herpes zóster

Aunque el virus del herpes zóster puede surgir en cualquier momento, este es más común entre personas adultas mayores.

“La edad es el factor más importante para determinar si contraemos herpes zóster”, afirmó Borgerding. “Hay un aumento drástico en la incidencia de herpes zóster después de los 50 años debido al envejecimiento de nuestro sistema inmunitario”.

Los pacientes inmunodeprimidos también tienen un mayor riesgo de desarrollar herpes zóster, incluyendo pacientes trasplantados, personas con VIH, personas que reciben quimioterapia o esteroides a largo plazo, y personas con ciertas enfermedades autoinmunes.

Las mujeres tienen un mayor riesgo de desarrollar herpes zóster que los hombres, mientras que las personas blancas tienen un mayor riesgo que las personas negras.

Otro factor de riesgo sorprendente es el traumatismo físico. Por ejemplo, los pacientes mayores de 65 años que sufrieron un brote de herpes zóster en el cuero cabelludo tuvieron 25 veces más probabilidades de haber sufrido un traumatismo craneoencefálico la semana anterior al brote que quienes no lo sufrieron.

¿Es contagioso el herpes zóster?

Una persona que tiene el herpes zóster puede transmitir el virus de varicela-zóster, y por lo tanto, alguien que no ha tenido varicela ni se ha vacunado contra ella puede contraer varicela (y luego herpes zóster más adelante) de alguien con herpes zóster. Una persona con herpes zóster es contagiosa hasta que la última ampolla muere y forma una costra.

Los síntomas y las etapas 

El herpes zóster se presenta como una erupción dolorosa en un punto de un lado del cuerpo. Primero aparecen lesiones rojas y elevadas, que luego se convierten en ampollas llenas de líquido que finalmente se abren y forman costras.

“La erupción solo aparece en una mitad del cuerpo porque los nervios que proporcionan sensibilidad a la piel solo llegan a un lado”, explicó Borgerding. “Si vemos a personas con una erupción que cruza la línea media, sabemos que no es herpes zóster”.

Se puede sentir un dolor intenso, ardiente, pulsátil o punzante en el lugar del brote antes de que aparezca, lo que puede dificultar su diagnóstico.

“Antes de que se desarrolle la erupción, el dolor a menudo se malinterpreta como otra enfermedad”, explicó Borgerding. Por ejemplo, un dolor intenso en el pecho puede parecer inicialmente un problema cardíaco, cuando en realidad es un brote de herpes zóster en ciernes.

Los pacientes adultos mayores y los inmunodeprimidos son más propensos a experimentar un dolor más intenso y una erupción más intensa.

En algunos casos, el dolor es leve. Una persona puede incluso confundir el herpes zóster con otra cosa. “He visto a muchas personas que acuden al médico pensando que tienen una picadura de araña y terminan siendo herpes zóster”, dijo Borgerding.

El herpes zóster se presenta con síntomas sistémicos, como fiebre, dolor de cabeza o malestar general, solo en un 20 % de los casos.

Tratamiento y prevención

Si sospecha que puede tener herpes zóster, es importante consultar con un profesional de la salud de inmediato.

“Cuanto antes podamos iniciar el tratamiento antiviral es mejor, para ayudar a erradicar el virus”, afirmó Borgerding.

El nervio donde se reproduce el virus del herpes zóster puede inflamarse mucho, lo que a veces puede provocar un dolor debilitante. Un tratamiento rápido puede ayudar a aliviar esos síntomas.

Si bien el herpes zóster no suele reaparecer, el dolor nervioso asociado puede reaparecer varias veces.

“El nervio puede irritarse crónicamente después de tener herpes zóster”, explicó Borgerding. “Esa es una de las razones por las que el herpes zóster puede ser muy debilitante”.

La buena noticia es que hay una forma prevenir el herpes zóster: la vacuna consiste en una serie de dos dosis.

“Es muy eficaz para prevenir un brote de herpes zóster y el dolor nervioso crónico asociado”, afirmó Borgerding.

La vacuna se recomienda para personas adultas mayores de 50 años, independientemente de si han tenido herpes zóster o varicela.

“Existe una alta incidencia de desarrollar herpes zóster a lo largo de la vida, y puede ser extremadamente doloroso; muchos pacientes sufren dolor nervioso crónico”, explicó Borgerding. “Vacunarse contra el herpes zóster puede ayudar a prevenirlo”.

Esta historia fue publicada inicialmente por Steamboat Pilot.